Элис Детли - Затянувшаяся помолвка

• Название: Затянувшаяся помолвка
• Автор: Элис Детли
• Жанр: Современные любовные романы

Красавица-ирландка Кэтлин Флинн, едва достигнув совершеннолетия, едет учиться в Нью-Йорк, а потом остается там работать. Только через пять лет она возвращается в свой маленький город. Возвращается, познавшая успех, повидавшая мир, но… опустошенная и измотанная, утратившая сияющую красоту и юную жизнерадостность. Возвращается к могиле матери, к заброшенному дому, к старым друзьям, которые изменились до неузнаваемости. Особенно разительные перемены произошли с ее бывшим женихом — плотником Беном, которого она предала и потеряла и которого ни на миг не переставала любить…

---

А зачем нам прошлое, вдруг подумала Кэтлин, у нас все должно быть как в первый раз, как будто еще ничего между нами не было. Все надо начинать с чистого листа…

Она почувствовала у себя на плече чью-то ладонь и, обернувшись, увидела Поля Флетчера, который держал под руку молоденькую женщину.

— Познакомьтесь, Кэтлин, это моя жена Сара. Помнишь, я рассказывал тебе, как мы с Кэтлин и Беном стояли у кроватки Патрика? И как мужественно держалась Кэтлин, хотя лицо ее было белее бумаги? Знаете, Кэтлин, когда я рассказывал жене о Патрике, она чуть сознание не потеряла.

— Конечно, я тут же представила, что было бы со мной, если, не дай Бог, такое случилось с нашим сыном!

— Вы знаете, Сара, я тогда чуть с ума не сошла. Ведь Фанни доверила мне своего малыша, а тут такое несчастье. Но как быстро и спокойно действовал ваш муж! Я обязана ему по гроб жизни.

Видимо, чтобы снять пафос разговора, Поль поднял нос и принюхался.

— Потянуло жареным… Но не от костра, а из кухни дома. По-моему, там жарится мясо, — сказал Поль с таким лицом, словно сейчас облизнется.

— Мой муж ни о чем, кроме еды, думать не способен, — поддразнила мужа Сара, но тут же сама стала принюхиваться. — Да, хорошее вино и морской воздух стимулируют аппетит, — заметила она.

Кэтлин вспомнила обещание Бена прислать ей с кем-нибудь вина и обратила внимание на высокую женщину, которая явно направлялась от дома в их сторону, неся в одной руке бокал с вином, а в другой — тарелку с орешками и изюмом.

Подойдя к ним, она перецеловалась с Полем и Сарой, потом обернулась к Кэтлин.

— Здравствуйте, я знаю, вы Кэтлин, а вот меня вы еще не знаете. — Она улыбнулась. — Меня зовут Грейс. Бен попросил обеспечить вас выпивкой, и вот я, как верноподданный его величества, тут как тут! Держите, это вам!

Кэтлин пригубила вино, искоса разглядывая Грейс, пока та разговаривала с Полем и Сарой. Одета она была почти так же, как Кэтлин, в джинсы и кашемировый свитер, только другой расцветки. Волосы у нее были такие же светлые, как у Фанни, и забраны в низкий пучок, что делало Грейс старше на вид, хотя по возрасту они были почти ровесницами. Ее исключительная женственность, длинная красивая шея и врожденная грация почему-то огорчили Кэтлин.

Сара предложила всем пойти к костру и посидеть на удобных широких скамейках. Холодный ветер с моря был ощутимым. Поль наклонился и чмокнул жену в кончик носа.

— Замерзла? — нежно спросил он. — Хочешь накинуть мою куртку? Сара улыбнулась.

— Будет нелепо, если практикующий врач начнет чихать при своих пациентах. Нет, дорогой, я должна тебя беречь. У костра мне будет тепло, можешь обо мне не беспокоиться. Поль подмигнул Кэтлин и Грейс.

— Если вы не хотите составить нам компанию, то мы вас покидаем. Извините нас, дамы, мы идем греться.

— По Саре и не скажешь, что она родила своему драгоценному Полю уже двоих детей, правда? — спросила Грейс у Кэтлин.

— Сара?! — изумилась Кэтлин. — Мне она показалась почти девочкой!

Издали она разглядела среди тех, кто суетился вокруг костра, Бена, который в этот момент как раз подкладывал туда принесенную ею ножку от стола. Музыки слышно не было. Наверное, все-таки доломали музыкальный центр, подумала Кэтлин. Подняв голову, она следила, как высоко взлетают искры разгоревшегося костра, но еще выше сияли дружелюбно подмигивающие ей звезды.

— Потрясающе красиво, правда? — спросила Грейс, тоже стоявшая, запрокинув голову. — Нравится мне это место. По-моему, у Бена самый красивый в этом городе дом. Внешне он выглядит довольно просто, но видели бы вы его изнутри! Я уже говорила ему, что если надумает продавать дом, то только мне!

— А вы давно… знакомы?

— Нет, всего около года. Мы с мужем познакомились с Беном, когда приехали сюда, чтобы открыть новый магазин в центре города. Вы еще в него не заходили?

— На следующий же день после приезда. Хороший магазин. И ассортимент богатый, на все вкусы и возрасты. Мы с подругой приобрели для нее очень элегантный костюм. А как зовут вашего мужа?

— Джек Симпсон. Кстати, в тот вечер, когда случилось несчастье с Патриком, мы как раз были с Джеком у Бена дома и выпивали. Неожиданно Бен забеспокоился и побежал звонить вам. Как будто что-то почувствовал!

— Да, он позвонил очень вовремя. Я растерялась, не понимая, что творится с ребенком. Фанни забыла предупредить меня, что Патрик страдает аллергической реакцией на запахи краски и клея. Иначе я ни за что бы не стала покупать ему конструктор!

— У меня тоже сын, ровесник Патрика. Его зовут Джон. Представляю, что вам пришлось пережить!

Интересно, почему Бен ни слова не сказал, что муж Грейс тоже был в тот вечер у него? Наверное, просто не счел нужным, поскольку честно ответил на вопрос, который Кэтлин задала ему. Или он схитрил с определенной целью — заставить ее ревновать?

Они с Грейс подошли ближе к костру, притягиваемые не только его теплом, но и завораживающей игрой огненных языков.

— Кэт! — окликнули Кэтлин сзади и, оглянувшись, она увидела Фанни, сидевшую на скамейке рядом с импозантным мужчиной, в котором Кэтлин с трудом узнала своего старого знакомого, друга Бена, Джонатана Беркли. Его рука обнимала Фай за плечи. — Садись к нам, позвала та, — здесь теплее.

— Извините, Грейс, я хотела бы поговорить с Фанни.

Кэтлин подсела к подруге и успела незаметно обменяться с ней многозначительными взглядами. Искусству обмениваться информацией с помощью одних взглядов они научились еще в школе. Получив от Фай подтверждение тому, что она уже знала, Кэтлин засияла.

— Не может быть! — приветствовал ее Джонатан. — Неужели это Кэтлин Флинн?

— Лично у меня нет в этом никаких сомнений, — заверила его Кэтлин с лукавой улыбкой. — А вот тебя с трудом можно узнать, ты стал таким серьезным и солидным, что аж страшно.

— Похоже, все мы изменились, кроме Бена. Он остался таким же упрямым, как был, и по-прежнему любит всех опекать и воспитывать. — В голосе Джонатана слышались отголоски их с Беном застарелой вражды из-за Фанни.

А ведь были когда-то самыми близкими друзьями, подумала Кэтлин.

— По-моему, ты к нему несправедлив. Я здесь еще и месяца не прожила, а Бен успел за это время измениться прямо на глазах. Как ты считаешь, Фай?

— Да, с Беном что-то происходит, — задумчиво произнесла Фанни. — Извини, Кэт, мы, пожалуй, пойдем. Я беспокоюсь за Патрика. Передай Бену, что вечеринка нам понравилась. Нет, знаешь, лучше не надо, я сама ему попозже позвоню и поблагодарю за чудесный вечер. Увидимся завтра.

Кэтлин снова почувствовала себя одинокой среди веселящихся друзей своего бывшего жениха. Она огляделась и поискала его глазами. Бена нигде не было видно, и она направилась к дому, решив посмотреть, что сотворили золотые руки мастера с этой бывшей развалюхой.

Попав с черного хода на кухню, Кэтлин была поражена прежде всего необычным цветом стен — казалось, само море подарило им непостоянство своих красок. Здесь темно-синий переходил в зеленый и голубой, сменяясь ослепительным бирюзовым. Ей еще не приходилось видеть, чтобы так окрашивали стены в доме.

Кухня была оборудована самой современной бытовой техникой и блистала чистотой, хотя здесь только что закончили готовить. На столе Кэтлин увидела подносы с еще шипящим жареным мясом и пирогами. Большое окно выходило в сторону моря, и гостья попыталась представить себе, как здесь все выглядит, когда кухню заливает солнечный свет и краски на стенах оживают, перекликаясь с расцветкой освещенного солнцем моря. Должно быть, это изумительное зрелище, подумала Кэтлин, и ей захотелось непременно побывать в доме как-нибудь в солнечный день.

Она взяла с подноса пирожок и побрела по коридору в гостиную, где ей бросился в глаза большущий камин, в котором лежала огромная коряга и полыхал огонь, создавая тепло и уют. Под ногами был ничем не прикрытый дубовый паркет, натертый до блеска. Стены просторной комнаты были отделаны деревянными панелями, на одной из которых висела мастерски выполненная марина со смутно белеющим вдали старинным парусником. Кэтлин не успела осмотреть гостиную, как до ее ушей донеслись голоса из соседней комнаты.

Она направилась туда и оказалась возле приоткрытой двери большого кабинета, заставленного по периметру книжными шкафами. Хозяин кабинета был поглощен разговором с незнакомой ей девушкой в длинной юбке с высоким разрезом на боку. Кэтлин обратила на нее внимание еще у костра, решив, что девушка одета не по сезону.

Подумав, что неприлично прерывать их разговор, Кэтлин собиралась незаметно отойти, когда увидела, что незнакомка обвила руками шею Бена и прижалась к нему всем телом. И он не оттолкнул ее! Словно завороженная, смотрела Кэтлин, как губы девушки коснулись чувственных губ Бена!

Не в силах дольше выносить эту пытку, Кэтлин тихо отступила, словно вор прокралась через коридор в кухню и не заметила, как оказалась в саду, откуда видны были веселящиеся у костра гости.