Стивен Дональдсон - Раненая страна (Том 2)

• Название: Раненая страна (Том 2)
• Автор: Стивен Дональдсон
• Жанр: Научная Фантастика

---

Она сказала "кровь" с таким безразличием, словно речь шла о воде, которая ничего не стоила.

- Тем не менее мы приближаемся к осуществлению нашей мечты. Цикл Солнечного Яда достиг трех дней, и мы удерживаем его на этой отметке. Мы удерживаем его, Полурукий!

В этих словах прозвучала бы гордость, если бы не тон Аккашри вежливый и равнодушный. Казалось, она отвечала тщательно вызубренный урок.

И снова Кавинант никак не выказал своих подозрений, хотя те и не давали ему покоя. Они шли по одному из центральных коридоров вдоль оси башни, и впереди он уже видел проход, который, поворачивая налево и направо, окружал Святилище, где некогда древние Лорды совершали обряды литургического самопосвящения Стране и миру.

Огромные, в рост Великана, двери, прорубленные в стене, были плотно закрыты. Внезапно одна из них распахнулась, и на пороге появился Всадник. Выйдя в коридор, он быстро захлопнул за собой дверь, но Кавинант успел заметить в помещении какие-то огненно-красные всполохи и услышать приглушенный рев пламени.

Перед одной из дверей на-Морэм-кро остановилась и повернулась к Кавинанту:

- Здесь трудно говорить.

Кавинанту захотелось взглянуть Аккашри в глаза. В этот миг ему почему-то показалось, что они у нее лживо бегают. Однако капюшон надежно скрывал ее лицо. Если бы он не видел Мемлу и Гиббона, то мог бы подумать, что под капюшонами Верные прячут какие-то уродства.

- Это зал Ядовитого Огня, и здесь находится мастер-рукх. Давай войдем ненадолго, а когда выйдем, я расскажу тебе обо всем, что с ними связано.

Кавинант кивнул, преодолевая внезапную дрожь и нежелание видеть тот обряд, который Верные совершали внутри Святилища. Но, когда Аккашри открыла дверь, он решительно переступил за порог.

Святилище представляло собой огромную цилиндрическую полость в теле башни и занимало почти половину ее ширины. В основании этого "колодца" когда-то размещался помост, откуда Лорды говорили с горожанами. Выше внутреннюю стену башни опоясывали семь ярусов-балконов, располагающихся друг над другом. Там в давние времена, слушая речи Лордов, стояли жители Ревелстоуна.

Но все это было раньше, а не теперь. Аккашри вывела Кавинанта на четвертый ярус, но и здесь, в двухстах футах от основания, ощущался жар пламени, который горел внизу.

Огонь с ревом возносился из глубины, бушевал и почти достигал края балкона, на котором стоял Кавинант. От невероятного жара у него заслезились глаза и стали потрескивать волосы. Он зажмурился, постоял так немного, потом снова открыл глаза и принялся осматриваться.

Первым, что он увидел, был мастер-рукх. Громадный железный треугольник висел над огненной бездной, опираясь вершинами на ограды нескольких балконов. Середина каждой его стороны раскалилась докрасна.

У каждой вершины мастера-рукха стояли по двое Верных. Голыми руками они сжимали горячее железо, не испытывая при этом никакой боли, и не отрываясь смотрели на пламя, будто читали в нем неведомые письмена. В красных отблесках огня их лица выглядели фанатичными и жутковатыми.

Очевидно, именно отсюда возносился к солнцу луч силы Солнечного Яда.

Отверстия в основании полости и открытые на самом верхнем балконе двери создавали тягу. Кавинант поднял голову и впервые рассмотрел сводчатый потолок. Каким-то образом Великаны умудрились украсить его замысловатой резьбой; каменные барельефы изображали сцены из ранней истории Великанов. Причудливая игра теней, порожденная пламенем, искажала лица фигур и придавала им злобные выражения.

Стиснув зубы, Кавинант глянул вниз. Там, в основании башни, он увидел несколько углублений, к которым направлялся человек в таком же, как у на-Морэм-кро, одеянии. В обеих руках он нес два ведра с какой-то темной жидкостью. Подойдя к углублениям, человек вылил в одно из них содержимое ведер. И тут же Ядовитый Огонь изменил окраску и приобрел цвет запекшейся крови.

Задыхаясь от жары, Кавинант почувствовал, как в груди у него вскипает гнев. Он сорвался с места и, миновав Аккашри и Вейна, направился к ближайшей вершине мастера-рукха.

Верные, поглощенные созерцанием пламени, не заметили его приближения, поскольку утробный рев огня заглушил шаги Кавинанта. Он подскочил к высокому мужчине, схватил его за плечо и, оттащив от мастера-рукха, крикнул в закрытое капюшоном лицо:

- Где Сантонин?

- Я Чтец, а не Читающий Истину! - был ответ, едва слышный за гулом Ядовитого Огня.

Кавинант схватил человека за грудки:

- Что с ним произошло?

- Он потерял свой рукх! - закричал в ответ Чтец. - Мы долго искали его по приказу на-Морэма. Если бы его жезл был уничтожен или Сантонин погиб с ним в руках, мы бы узнали об этом. Его рукх не откликается - значит, он попал в невежественные руки. Сантонин ни за что не бросил бы свой жезл. Следовательно, его одолели и лишили силы. А может, даже убили. Мы не можем этого узнать!

- Полурукий! - Аккашри схватила Кавинанта за руку и потащила к двери.

Он покорно последовал за ней в коридор. От жары и внезапной беспричинной надежды у него закружилась голова. А что, если Чтец сказал правду? Что, если его друзья действительно справились со своим похитителем? Кавинант прислонился к стене и, пока на-Морэм-кро закрывала дверь, жадно вдыхал прохладный воздух.

Вейн стоял рядом, по обыкновению невозмутимый и безучастный ко всему.

Аккашри внимательно посмотрела на Кавинанта:

- Может, хочешь вернуться к себе? По-моему, тебе надо отдохнуть.

Он покачал головой и постарался взять себя в руки. Ему не хотелось выдавать своих чувств.

- Я чувствую себя прекрасно.

Однако это было не правдой. Его бедное сердце выпрыгивало из груди, но Кавинант надеялся, что Аккашри не слишком наблюдательна.

- А теперь объясни мне все. Я увидел мастер-рукх. Расскажи, как он действует. Как вы сражаетесь с Солнечным Ядом?

- Мы отнимаем у него силу, - ответила она просто. - Если из озера брать воды больше, чем дают источники, озеро мелеет. Вот так и мы поступаем с Солнечным Ядом. Ядовитый Огонь, созданный Морэмом, поначалу был маленьким и слабым. Но Верные из поколения в поколение усиливали его, мечтая о том дне, когда их сила остановит нарастание Солнечного Яда.

Кавинант поразмыслил над ее ответом и спросил:

- И что же вы делаете с этой силой? Очевидно, ее надо куда-то девать?

- Ты прав. Много силы требуется для поддержания Верных и для продолжения нашей работы. Кроме того, она необходима Всадникам, которые постоянно путешествуют по Стране, проповедуя Заповеди. Для разведения Рысаков тоже нужна сила, ибо это она делает их невосприимчивыми к Солнечному Яду. Но больше всего ее потребляет Ревелстоун. С помощью Ядовитого Огня мы выращиваем на верхних плато злаки - ведь наших коров и коз надо чем-то кормить. Мы приводим в действие станки и горны. В прежние времена наш клан был малочисленным и нищим. Но теперь мы процветаем, Полурукий. Если на нас не обрушится какая-нибудь зараза, мы выстоим до конца.

Она язвительно усмехнулась.

- И все это ваше благополучие оплачено человеческими жизнями! закричал Кавинант. - Где вы берете столько крови?

Аккашри отвернулась.

- Ты это и сам знаешь, - холодно ответила она. - А если тебе нужны подробности, обратись к на-Морэму.

- Я обязательно к нему обращусь, - пообещал Кавинант.

То, что сейчас творилось в Святилище, приводило его в ужас. Представление Верных о добре и зле никак не совпадало с его собственным. От их так называемых "добрых" дел Кавинанта просто тошнило.

- Тебе известно, что на-Морэм... - желая поддеть Аккашри, Кавинант произнес этот титул язвительно, - ..намеревается использовать меня. Ему нужна моя помощь. Что мне придется делать?

Судя по всему, этого вопроса Аккашри ждала, поскольку ответила без промедления:

- Он хочет сделать тебя Чтецом.

"Чтецом, - прошептал Кавинант. - Какой ужас..."

- Тому есть несколько причин, - невозмутимо продолжала она. - Разница между Чтецами и Читающими Истину невелика, но она существует. Быть может, с помощью твоего белого кольца нам удастся перебросить мостик из прошлого в настоящее и получить то знание, которого нам так не хватает. К тому же не исключено, что твоя сила может ослабить Солнечный Яд. Мы надеемся, что ты сумеешь избавить от него хотя бы окрестности Ревелстоуна. А потом, возможно, и всю Страну. Таким образом труд многих поколений будет наконец завершен. Это великое дело, Полурукий, и по плечу не каждому. Ты можешь спасти Страну и всех, кто ее населяет. Вот потому Гиббон не ищет больше твоей смерти. Ты нужен ему живым.

Однако Кавинант по-прежнему сомневался в искренности на-Морэм-кро. Впрочем, надо сказать, что слушал он ее вполуха. Внимание его было привлечено к Вейну, который ни с того ни с сего как будто ожил. Юр-вайл уже не стоял столбом, а медленно двигал головой, точно прислушивался к какому-то отдаленному звуку, пытаясь определить его происхождение. Его черные глаза обрели осмысленное выражение.