Джанин Уокен - Колесо фортуны

• Название: Колесо фортуны
• Автор: Джанин Уокен
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-7024-0888-8

Невероятный случай сталкивает Аду Менсон, красивую, но бедную девушку из небогатого предместья, с Питером Стилом, состоятельным землевладельцем с юга Англии. Правда, поначалу их брак строится на взаимовыгодном расчете и, кажется, обречен на скорый распад… Да и слишком они разные – мягкая доверчивая Ада и жесткий волевой Питер. И все же испытания и препятствия, которые щедро посылает им судьба, только укрепляют их поначалу формальный союз, а возникшее между ними искреннее чувство, вопреки всему, побеждает…

---

Ада поморшилась.

– Он был неподходящим человеком…

– А Чарльз? А Уильям? Они тоже бросили тебя. Поэтому мой тебе совет: сначала выйдешь замуж и только после этого расскажешь ему правду. Тогда у него не останется никакого выбора, кроме как помочь тебе.

– Луиза, я не могу лгать. – Ада покачала головой. – И ты это прекрасно знаешь.

– А я и не прошу, чтобы ты лгала. Поклянись держать язык за зубами до тех пор, пока обручальное кольцо не окажется на твоем пальце!

Ада покраснела, предложение подруги было явно ей не по душе. Но согласиться пришлось.

– Хорошо, я обещаю, что не скажу ему ничего, пока мы не поженимся… Этого достаточно?

– Думаю, да, – подтвердила Луиза и предложила: – Пойдем-ка пить чай.

Глава 1

Это он! – поняла Ада сразу, как увидела его. Высокий широкоплечий красавец стоял у входа во «дворец» и с циничным презрением разглядывал причудливое строение, построенное в форме свадебного пирога, – огромный белый маяк надежды, выросший посреди одно-двухэтажных домиков.

Да, это был, действительно, он – герой ее грез, избранник, которого Ада так страстно ждала. Она подошла поближе. А незнакомец, словно прочитав ее мысли, внезапно оглянулся, и лицо его осветилось лучами прожекторов. В тот же миг Ада застыла как изваяние, точно угодила под ледяной душ. Он скорее был Принцем Тьмы, а не Принцем Счастья.

Черные, зачесанные назад волосы, широкий лоб, сурово сведенные брови и крепкая квадратная челюсть – эти жесткие, резкие черты не только пугали, но и дьявольски привлекли Аду. Вот почему, встретив его внимательный пристальный взгляд, она невольно насторожилась.

– Готовитесь к забегу в этом соревновании? – услышала Ада насмешливый вопрос незнакомца и смело посмотрела ему в глаза.

– Простите?..

Она склонила голову набок.

– Вы занимаетесь поиском мужа, не так ли?

– Да.

– О, вы не только привлекательны, но и чертовски откровенны. Что вы на меня так смотрите? Оцениваете, подхожу ли я вам?

Было ясно, что он привык к женскому вниманию. Еще бы, такой красавец! Но, к большому удивлению незнакомца, Ада окинула его с ног до головы равнодушным взглядом.

– А вы думаете, я сюда пришла в мяч играть? Да, мне нужен сильный мужчина, вроде вас, – услышал он в ответ.

– Вот как? Интересно. А мне нужна жена на крайне непродолжительное время. – Он скрестил руки на груди и вопросительно посмотрел на нее. – Что вы на это скажете?

– Я ишу мужчину, который мог бы постоять за себя и за меня. Мужчину-воина…

– Вы что, ведете боевые действия?

– В каком-то смысле… – несколько смутившись, ответила она. – Но эта война за правое дело, и мне нужен человек, который помог бы разрешить сложные проблемы. К сожалению, я одна не справляюсь. Думаете, я смогу отыскать такого?

Незнакомец рассмеялся от чистого сердца, в его глазах даже промелькнул огонек восхищения, хотя ироничное выражение их ничуть не изменилось.

– В таком случае, вы ошиблись адресом, миледи, – заключил он, не очень вежливо повернулся к ней спиной и направился к особняку.

Ада молча проводила его взглядом.

Он шел легкой уверенной походкой, нисколько не удивляясь тому, что люди беспрекословно уступают ему дорогу.

Миссис Галлахер повела бы себя таким же образом, в этом Ада не усомнилась ни на минуту. Вместе с тем она почему-то сразу почувствовала доверие к ироничному незнакомцу. И это уже было странно. Обычно она нелегко сходилась с людьми. Интересно, отметил ли он ее или просто посмеялся? Скорее всего, последнее, подумала она, но решила не сдаваться.

Питер прокладывал себе дорогу к особняку в толпе разодетых, разгоряченных предвкушением предстоящего действа людей. Он с раздражением думал о том, что помимо этой первой, неудачной кандидатуры у него впереди еще несколько десятков. И если всех претенденток разделить на время, которое он планировал пробыть здесь, то получается, что за один час придется переговорить с пятью или шестью дамами. А это значит, что на одну соискательницу приходится примерно десять минут.

Питер недовольно тряхнул головой: это же полное сумасшествие! Десять минут, чтобы выбрать себе жену? Отлично! Просто отлично! О чем, дьявол его побери, думал Джейк? Более того, где был его собственный здравый смысл, когда соглашался на такой идиотский план?

Он поднялся по широкой лестнице и оглянулся.

Та девушка все еще стояла на прежнем месте. В лучах прожекторов ее платье отливало зеленоватым светом.

Жаль, но эта малютка ему не подходит. Очень уж соблазнительный кусочек. Но в том-то и дело, что слишком она привлекательна. При одном только взгляде на роскошные белокурые локоны, ниспадающие на хрупкие плечи, зеленые умопомрачительные глаза, он понял, что должен держаться от нее как можно дальше. Или же все закончится как всегда – обычной интрижкой со всеми вытекающими из этого последствиями. Нет, стоп, не за этим он сюда явился… Господи, ну и мысли лезут ему в голову!

Питер Стил нахмурился, стараясь забыть нежную улыбку белокурой феи. А ведь у нее удивительное лицо – открытое, доверчивое и необыкновенно притягательное, подумал он. Именно такие ясные глаза и западают в сердце и душу мужчины, отравляя его опасными фантазиями. Фантазиями, которые никогда не станут явью. Увы…

Легкий толчок в спину пробудил Аду от глубокой задумчивости. Она обнаружила, что стоит посреди пешеходной дорожки, словно потерянная. Еще мгновение назад она грезила о красивом принце, уютном доме и обеспеченных детях. И эта фангазия может стать реальностью, если она, Ада Менсон, возьмет здесь какую-нибудь мужскую крепость.

Ада кинула взгляд на лестницу, ведущую к парадным дверям, и приятно удивилась, заметив, что незнакомец смотрит в ее сторону. Она явно привлекла его внимание. Для первого раза неплохо… Кто он такой? Этот мужчина явно нуждался в женщине, которая могла бы его правильно понять, а не обманывалась бы сумрачным взглядом и независимым видом. Ах, как бы она хотела во все это верить! Приподняв подол длинного платья. Ада направилась по лестнице в сторону незнакомца. Она не желала слишком отставать от своего будущего мужа. Только небеса знают, на кого он может положить глаз, если она в нужный момент будет слишком далеко. Он сделает ошибочный выбор, а она останется несчастной на всю жизнь.

Войдя в гостеприимно распахнутые двери, Ада замерла от восхищения. Высокие колонны были празднично украшены сосновыми гирляндами, разноцветными огоньками и белыми сатиновыми бантами. Массивная люстра с бесчисленными хрустальными подвесками освещала огромный бальный зал.

В эту минуту Ада почувствовала себя Золушкой. Она присоединилась к небольшой очереди перед входом в зал, стиснув свое приглашение так крепко, что побелели костяшки пальцев. Все ее надежды и мечты заключались в этой тонкой золотистой пластинке. На мгновение девушка закрыла глаза и загадала желание: чтобы все гости нашли сегодня здесь свое счастье.

– Добро пожаловать на бал! Ада открыла глаза и обнаружила, что перед ней стоит очаровательная женщина. У нее были пышные черные волосы, собранные в замысловатую прическу. Глаза – большие и ясные, как темный янтарь, густые ресницы и необычайно тонкое одухотворенное лицо. Изящным жестом она протянула руку и произнесла с теплой улыбкой:

– Я – Марта Спайсер. Дочь хозяев этого дома.

– Ада Менсон. Очень рада с вами познакомиться, – произнесла Ада, пожимая руку и не скрывая своего восхищения.

Было бы неплохо выглядеть подобно этой красавице, вместо того чтобы напоминать пустой карман, как назвала когда-то Аду миссис Галлахер. Невозможно даже представить, что Марта Спайсер позволит кому-либо запугать себя, даже такому чудовищу, как миссис Галлахер. В конечном счете все имеет свою цену, даже красота, – и печальный взгляд Марты был тому свидетельством.

– Надеюсь, вы приятно проведете сегодня время, – устало улыбнулась она, беря билет Ады и опуская его в корзинку, которую держала в руке. – Вы можете спокойно заходить в любую из комнат на первом и втором этажах и, конечно, гулять по саду. А если найдете себе партнера, то сможете в дальнейшем провести свадебную церемонию в одной из комнат, окружающих центральный бальный зал. Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы, обращайтесь, пожалуйста, за помощью к нашим служащим. Они одеты в белую униформу, расшитую золотом, вы легко их отыщете.

– Спасибо, – неловко улыбнулась и направилась дальше.

Она прислонилась к стене и стала наблюдать за собравшимися. Взглядом она искала черноволосого незнакомца, встретившегося ей у входа.

В это время Питер потягивал ледяное шампанское из хрустального бокала и клял все на свете. Прошло уже полчаса с тех пор, как он блуждает взглядом от одной женщины к другой подобно быку, ошалевшему от похоти, среди меланхоличных коров. И пока его поискам нет ни конца ни края. Да, здесь огромное количество женщин – любого сложения и масти. Но все они явились сюда с длинным списком требований, которым он явно не соответствует. И, что еще важнее, ни одна из них не заинтересована во временной интрижке.