Джанин Уокен - Колесо фортуны

• Название: Колесо фортуны
• Автор: Джанин Уокен
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-7024-0888-8

Невероятный случай сталкивает Аду Менсон, красивую, но бедную девушку из небогатого предместья, с Питером Стилом, состоятельным землевладельцем с юга Англии. Правда, поначалу их брак строится на взаимовыгодном расчете и, кажется, обречен на скорый распад… Да и слишком они разные – мягкая доверчивая Ада и жесткий волевой Питер. И все же испытания и препятствия, которые щедро посылает им судьба, только укрепляют их поначалу формальный союз, а возникшее между ними искреннее чувство, вопреки всему, побеждает…

---

Минут десять назад к нему подходила брюнетка с тяжелым взглядом, больше всего интересовавшаяся суммой его банковского счета. Потом – рыжеволосая, не совсем трезвая дама, и, неустойчиво покачиваясь на высоких каблучках, представилась:

– Регина Покард!

– Питер Стил.

После чего та долго молчала, видимо собираясь с силами, и наконец объявила:

– Я… ищу себе мужа.

– Неужели? – В его голосе прозвучала ирония. – Какое совпадение! А я как раз ищу жену.

Она уставилась на него непонимающими глазами и покраснела до слез.

– Так и думала, что это не сработает. Зря я вообще пришла сюда. – Она снова покачнулась. – Извините, что отняла у вас время. Просто я… я думала… я надеялась…

Он с ужасом наблюдал за ней, понимая, что, если немедленно, сию секунду ее не успокоить, дама расплачется.

– А что, если начать все сначала?

– Какой смысл? – сказала она и, вытащив из сумочки смятый носовой платочек, вытерла глаза.

– Дело в том, что я ищу временную жену. Вам это интересно?

Рыжеволосая заметно приободрилась.

– Да. В принципе, да. – На ее полных губах появилась кокетливая улыбка. – В конце концов, я была бы не против и временного союза.

– Вы это серьезно? – удивился он.

– Конечно. Мне нужен муж на какой-то срок, чтобы показать сестре, что выйти замуж не так уж сложно.

– Вот как?

– Да. – Она игриво прищурилась. – Вы ведь сумеете изобразить обожание, не так ли?

– Думаю, да. – Он немного помолчал и добавил: – А как вы посмотрите на то, что мы будем спать вместе?

Она задумчиво прикусила нижнюю губу.

– Понимаете, я должен официально зарегистрировать свой брак и провести ночь с законной супругой, чтобы получить наследство. И моя жена должна в суде ответить на все необходимые вопросы. Вы способны на такие действия?

Говоря это, Питер внимательно следил за выражением ее лица, прекрасно понимая, что она ему не пара. Дама хотя и перебрала шампанского, была довольно миловидна и стройна, но ее ручки… Белые и холеные, они явно не знали труда с самого рождения. Так что на его ферме она пригодилась бы не больше, чем седло для козы.

Разумеется, Питер мог бы какое-то время вытерпеть присутствие такой женщины рядом, однако это потребовало бы от него огромных усилий. Но раз уж он вступил в разговор, пришлось продолжать его.

– Так как же?

Он ждал ответа на свой вопрос.

– Другого варианта нет?

– Никакого выбора и никаких иных условий. Что вы скажете?

– Простите, еще одна деталь… Кроме сестры, у меня еще есть и начальник. Поэтому вам придется играть роль любящего мужа и при моих сослуживцах.

– Давайте уточним один момент, – сказал Питер, проклиная все на свете. – Где вы намерены жить после нашего счастливого бракосочетания?

– В Лондоне, а что?

– А то, что у меня есть ферма, за которой надо присматривать. Поэтому моя жена должна жить со мной.

– Нет, это исключено. – Она печально улыбнулась. – Я вас не устраиваю, не так ли?

– Похоже на то.

– И все-таки спасибо. – Она протянула ему руку. – Благодарю вас за помощь. Теперь мне будет намного проще. – С этим загадочным уточнением Регина Покард исчезла в толпе.

– Не подошла? – послышался ехидный голосок за его спиной.

Питер оглянулся. Перед ним стояла та девушка. Это было неожиданно, и в первый момент он растерялся.

– Мне казалось, что с вами мы уже все выяснили, – сказал он сдержанно.

Она небрежно пожала плечиками, и Питер вновь невольно отметил ее поразительную красоту. Незнакомка напоминала бабочку – изящную, легкую, необыкновенно привлекательную.

– От меня трудно избавиться, – ответила она в том же тоне. – Я бываю настырной.

– Докучливой, – добавил он с легкой улыбкой.

– Настойчивой.

– Надоедливой.

– Упорной. – Она рассмеялась. – Это значит, что я нравлюсь вам все больше и больше.

– Чего я очень опасаюсь, – заключил он.

– Вам не везет? – спросила она, мило склонив головку набок.

– Пока не очень. А вам?

– О, я еще не сдалась. Такие вещи требуют времени.

– А время идет и выбор все меньше. – Он мрачно усмехнулся.

– К сожалению, да. – Незнакомка легким жестом откинула светлую прядь волос со лба и взглянула на него. В ее глазах 6ыла не только осторожность, но и вызов, и это ему понравилось.

– Простите, – сказала она с приятной улыбкой, мы даже не познакомились. – Меня зовут Ада Менсон.

– Питер Стил.

– Хотите есть? – спросила Ада. – Я, например, умираю от голода. Может, мы заглянем в банкетный зал, а вы мне по дороге расскажете, какой хотели бы видеть свою будущую жену?

– Если не ошибаюсь, мы уже обсудили эту тему. – В его голосе вновь появилось недовольство. – Мне нужен временный брак, вам – постоянный.

– Я предпочитаю постоянный, – внесла поправку Ада, – но могу изменить свое решение.

– Мне нужен человек, который не боится тяжелой физической работы. Вас же сдует первым порывом ветерка.

– Неужели? Меня не так-то просто сдуть. И я не боюсь тяжелой работы… – Она протянула ему руки ладонями вверх. Кожа на них была обветренная, рабочая. – Я знаю, как управляться с лопатой и что такое сорняки.

Он удивленно поднял брови. У такой девушки – и такие руки? Ее ладони должны быть белыми, нежными. Он посмотрел на нее более внимательно: да, этой красотке приходилось тяжко трудиться, чтобы прокормить себя. Быть может, это и есть причина ее прихода на бал? Она ищет более легкую жизнь при помощи богатого мужа?

– Вам нужен рыцарь, – напомнил Питер, – а я не подхожу под это определение.

– Неужели?

Она усмехнулась.

– Вот именно, – ответил он и отвернулся, давая ей шанс уйти.

Но Ада не ушла, а застыла рядом в терпеливом ожидании. Со вздохом он снова повернулся к ней. Сверкающее платье ее было сшито из ткани зеленого цвета – под цвет, глаз. А смелое декольте великолепно подчеркивало стройность фигуры и открывало божественную грудь. Невольно поддаваясь удивительному очарованию девушки, Питер Стил возобновил разговор:

– Ваш выбор неудачен. Я не тот человек, который вам нужен.

Ей показалось, что он готов вспылить.

– Если вы не хотите есть, то, может быть, потанцуете со мной? – спросила она в ответ.

Взять ее ладонь в свою руку? Вдохнуть терпкий аромат ее духов, прижать к себе?

– Ни в коем случае! Или угощение – или ничего!

Питер повел Аду через толпу, проклиная себя за то, что, похоже, все-таки попался в ее ловушку. Но, по правде сказать, он сам находился в растерянности. Уж больно доверчиво смотрела она на него своими наивными зелеными глазами, словно умоляя о помощи. Что-то подталкивало его взять эту девушку под свою защиту. Сейчас он еще не мог как следует разобраться в своих чувствах. Питер понимал только одно: на протяжении последних десяти-пятнадцати минут он ловил себя на том, что напряженно наблюдает за ней, либо о ней думает. Одна лишь мысль, что она на этом балу подыскивает себе мужчину, мужа, почему-то вызывала у него раздражение.

Конечно, Ада глубоко заблуждается, считая, что замужество – выход из критической ситуации. И, если он на ней женится, она вскоре поймет, что брак не решает проблем, а только их множит. И через непродолжительное время их брак распадется.

У него даже пересохло во рту. Если уж говорить откровенно, в данный момент две вещи больше всего занимали его – получить наследство и переспать с этой красоткой. Он просто безумно хотел ее, страстно, невыносимо. Жаждал ее объятий и мечтал о ее зеленых глазах, которые мог бы видеть каждый день и которые сейчас смотрели на него почти с детским простодушием и доверием. Девушка явно сваляла дурака, намекнув, что он чего-то стоит. А он свалял еще большего дурака, потому что не разубедил ее в этом.

– Я никогда в жизни не видела так много еды! – воскликнула Ада, в замешательстве, остановившись у входа в банкетный зал.

Питер взглянул на столы, заставленные всевозможными лакомствами. Да, Спайсеры не поскупились. На его лице появилась ироничная улыбка – он вспомнил, сколько выложил за пригласительный билет.

– Что вы желаете? – поинтересовался он, с интересом наблюдая за голодным взглядом Ады.

– Всего понемногу, – незамедлительно ответила та. – Давайте начнем с десертов, хорошо?

Он весело рассмеялся, удивившись ее непосредственному отношению к еде.

– Вы не беспокоитесь о фигуре?

– О, что вы, нисколечко, – бесхитростно уверила Ада. – У меня есть тысяча способов, как избавиться от лишнего веса.

Питер вопросительно посмотрел на нее, пытаясь понять: шутит она или говорит всерьез.

– Избавиться? – переспросил он, подавая ей тарелку. – Каким образом? Работая по ночам?

Ада водрузила себе на тарелку огромный кусок шоколадного торта.

– Вот именно, – ответила она с тяжелым вздохом. – Я работаю официанткой и посудомойкой. Небольшое уточнение – работала. Теперь даже и этой работы не имею.