Сьюзен Грейс - Невеста из Калькутты

• Название: Невеста из Калькутты
• Автор: Сьюзен Грейс
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-699-06991-7

Миранда Коллинз, дочь британского губернатора, выросла в Индии и впитала в себя чудеса и тайны этой загадочной страны. Здесь ее называют Золотое Пламя за яркий цвет волос и за доброе сердце, способное сострадать и лечить боль людей и животных. Но ее беззаботная жизнь кончается в тот день, когда кто-то убивает ее отца и пытается убить ее. Жизнь Рэнди в опасности, и когда из Англии прибывает капитан Джеймс Грейсон, друг ее семьи, чтобы увезти с собой в Англию, друзья уговаривают Рэнди поехать с ним. Однако убийца настигает ее и там.

---

– Рэнди ждет смерть? А что такое, Абу? Она больна?

– Моя леди совершенно здорова, господин. Но дело в том, что кто-то очень хочет убить ее. За последнее время на жизнь мисс Коллинз покушались уже трижды.

Абу заметил искорку недоверия в глазах Джеймса и продолжил:

– Несколько недель тому назад к нам в дом принесли корзину персиков. Сказали, что это подарок от принца Акбара. Мисс Коллинз обожает персики, а принц часто присылает ей подарки, поэтому корзину беспрепятственно внесли в дом. Вопросов посыльному никто не задавал. Среди домашних животных у нас была лангурская обезьянка, тоже любительница персиков. Она украла из корзины один плод, несколько раз откусила от него и упала замертво. Фрукты оказались отравленными. Мисс Коллинз только что потеряла тогда отца, и я решил скрыть от нее это происшествие, чтобы лишний раз не волновать хозяйку. Когда мисс Коллинз вернулась к вечеру домой, отравленные фрукты были уничтожены, а насчет обезьянки ей сказали, что та сбежала.

– Вы полагаете, что поступили мудро, скрыв все от Рэнди, Назир? – спросил Джеймс.

– Тогда мне казалось, что это так. Но когда ночью в комнате мисс Коллинз обнаружили змею…

– Змею? У нее в комнате?

– Да, – кивнул Абу. – Змеи у нас в Индии не редкость, но эту подкинули специально, как и корзину с персиками.

– Но если, как вы сами сказали, змеи в Индии – обычное дело, то с чего вы взяли, что ту змею кто-то подкинул? Разве она не могла заползти в дом сама?

– Потому что такие змеи у нас не водятся. Это была египетская кобра. Такая кобра не кусает, она плюется ядом в глаза жертвы, и та умирает в страшных муках. Ту змею подкинули специально, чтобы убить мисс Коллинз. Слава богу, у моей хозяйки отличная реакция, иначе случилась бы большая беда. Мисс Коллинз заметила змею, которая притаилась возле стены, и позвала на помощь. Стражники поймали кобру и убили ее.

Джеймс провел руками по волосам, покачал головой и сказал:

– Слава богу, что Рэнди ее заметила. Но вы сказали, что на нее покушались трижды. Расскажите, что еще случилось.

– В ту ночь, когда умер сэр Джонатан, намечалось еще одно убийство. Какой-то бешеный пес пытался поднять руку и на мисс Коллинз. И он убил бы ее, не вмешайся Зидра.

– Кто этот Зидра? Слуга или стражник?

– Зидра – подруга моей хозяйки, – уклончиво пояснил Абу. – Она всегда спит в ее комнате на циновке возле кровати. Когда негодяй пытался убить мисс Коллинз, Зидра сбила его с ног и повалила на пол. Преступник закричал и перебудил весь дом, но, когда прибежала стража, он успел скрыться через окно.

– Проклятый майор Спенсер! – прорычал Джеймс, изо всех сил ударяя кулаком по столу. – Мне он сказал, что Джонатана убил какой-то религиозный фанатик – за то, что губернатор пригрозил расправиться со всей их проклятой сектой. Он ни слова не сказал о том, что на Рэнди тоже покушались.

– Если бы он проговорился, то тем самым выдал бы себя. О покушении на мисс Коллинз знают только трое – я, махараджа и принц Акбар, – спокойно пояснил Абу.

– Проклятие! Но для чего держать это в секрете? – вскипел Джеймс, задетый спокойным тоном индуса. – Почему вы не сообщили об этом британским властям? Такова-то цена вашей преданности! Вы что же, решили спокойно сидеть и ждать, пока этот фанатик не повторит свою попытку? Да, теперь я вижу, что вся семья Коллинз стала объектом охоты для местных фанатиков.

– Или кто-то хочет создать видимость, что это так. У меня немало соображений на этот счет, но, прежде чем я решусь обвинить кого-то, никто ничего не должен знать, и прежде всего английские власти, – пылко сказал Абу, вскакивая на ноги. – И никогда впредь не говорите о моей преданности, капитан. Ради своей госпожи я, не задумываясь, отдам свою жизнь. Я приставлен к мисс Коллинз с самого ее рождения, и она стала мне дороже собственной дочери.

– Простите меня, Назир, – понизил голос Джеймс. – И присядьте, прошу вас. Поделитесь со мной своими опасениями, друг мой. Помогите мне понять, что происходит.

Абу вернулся за стол и продолжил:

– Это верно, что сэр Джонатан был задушен в собственной постели. И в комнату мисс Рэнди убийца проник с той же целью. Он был одет, как индус, и при нем был шарф. Было сделано все, чтобы преступление можно было списать на тагов. Эти поклонники черной богини Кали душат свои жертвы уже не одну сотню лет. Но тот человек не был ни индусом, ни членом этой дьявольской секты. Таги – это тайное общество, и у них есть свои законы. В том числе существуют и строгие правила ритуального убийства. Простые таги пользуются для этого только шарфом желтого цвета, а их главари – черным, красным или зеленым. Но никогда ни один таг не задушит жертву белым шарфом. А у того убийцы в руках был именно белый шелковый шарф. Дальше. Таги душат людей только на дорогах. Они никогда не делают этого в доме жертвы и никогда не приходят в одиночку. И последнее. Поскольку злая богиня Кали – женщина, то, чтобы не прогневать ее, таги убивают только мужчин. Иначе их может постичь кара.

– Если таги – такая тайная секта, откуда вам все это известно? – спросил Джеймс. – Вы сами случайно не из их числа, Абу?

– Нет, господин, но я жил среди тагов. – Взгляд Абу затуманился, и он продолжал: – Когда мне было лет пять, отец взял меня с собой в Джайпур. Он был торговцем драгоценными камнями и совершал такие поездки несколько раз в году. Однажды ночью на наш лагерь напали таги и убили всех, кроме меня. Их предводитель, у которого недавно умер маленький сын, мой ровесник, решил взять меня на воспитание. Так я узнал все о тагах и их законах, но не хотел, как они, становиться убийцей. Спустя два года я бежал от них. Да, бежал, но куда мне было идти? Я был еще ребенком и не знал, в какой стороне мой дом. Я был обречен, и я молил небеса помочь мне. Очевидно, боги услышали мою молитву, потому что на шестой день меня нашел старый махараджа Мисора Ниранджан, охотившийся в тех краях. Нужно ли говорить о том, как я обрадовался! Я был готов целовать Ниранджану руки, был согласен на любую работу – только бы не возвращаться к тагам. Впрочем, Ниранджан не послал меня на конюшню, но стал воспитывать и обучать вместе со своим сыном, готовя меня в его визири. Со мной занимались не только учителя, но и священники, врачи, ученые, приезжавшие в Мисор. Я начал прислуживать Ниранджану и его сыну, Джавиду, и вскоре стал писцом, а затем и советником. Когда же в Калькутту прибыл новый губернатор, Джонатан Коллинз, махараджа послал меня к нему, и с тех пор я стал жить в его семье.

– Хорошо, значит, вы не таг, – кивнул головой Джеймс, – но знаете все об этой секте. А почему вы решили, что человек, напавший на Коллинзов, не был индусом? Ведь не только таг мог ненавидеть британского губернатора.

– Во время схватки в комнате моей госпожи тот человек был ранен и кое-что оставил во время бегства, – ответил Абу.

– Что же именно? Оружие? Часть одежды?

– Нет, кое-что иное. То, что могло принадлежать только ему, – холодно улыбнулся Абу. – Видите ли, господин, тот человек оставил в комнате частицу себя самого. А точнее – мизинец с правой руки. На том пальце не было мозолей, он был чистым и принадлежал белому человеку. Найдите белого человека без правого мизинца, и вы узнаете, кто убил сэра Джонатана.

В каюте было жарко, но от этих слов по спине Джеймса пробежал холодок.

В дверь постучали, и вошел Гарри с большим кувшином апельсинового сока. Джеймс подождал, пока уйдет вестовой, и только после этого заговорил вновь:

– Расскажите мне о Брэндоне Спенсере. Майор изо всех сил старался сделать так, чтобы я держался как можно дальше от Рэнди, и я хочу понять, почему он это сделал.

– Майор не скрывает, что влюблен в мисс Коллинз, но та отклоняла его предложения одно за другим и наотрез отказалась выходить за него замуж. Даже после смерти сэра Джонатана. Она пыталась скрыть от меня, но я узнал о том, что Спенсер пригрозил Рэнди, что, если та не согласится на их брак, он напишет о смерти сэра Джонатана ее дяде, который живет в Англии, с тем чтобы тот забрал ее к себе. Сама мисс Коллинз полагает, что эта угроза была просто блефом со стороны майора, но я так не считаю. Мне думается, что Спенсер доведен до отчаяния.

– Согласен, – кивнул Джеймс, скрестив на груди руки, – но достаточно ли одного отчаяния для того, чтобы совершить убийство? Смерть Коллинза позволила майору занять его место и одновременно сделала Рэнди более уязвимой. Быть может, нападавший собирался только припугнуть ее? Однако эта затея не удалась. Леди была хорошо защищена, и пострадал сам нападавший. Что ж, если Спенсер в самом деле убил Джонатана, то оторванный палец станет доказательством его вины. Отсюда эта угроза с письмом. Спенсеру нужно было заставить Рэнди уехать из Индии. Она отказалась. Интересно, предпримет ли он после этого новую попытку убить ее? И если так, то нужно узнать, работает ли майор в одиночку или у него есть помощники.