Николай Андреев - Третий уровень. Тени прошлого

• Название: Третий уровень. Тени прошлого
• Автор: Николай Андреев
• Жанр: Научная Фантастика

…Спасаясь от врагов, они покинули пределы империи. Возле крошечной звезды они обнаружили дикий неведомый мир. Именно там остались следы древней погибшей цивилизации…

---

– Ерунда, – возразил Чен. – Вы сгущаете краски. Увеличение темпа ничем не грозит.

– У меня другое мнение, – проговорил Вилл.

– Бессмысленный спор, – вымолвила Корлейн. – Хищники тут есть. Это факт. Но, похоже, мерзкие твари боятся нападать на большую группу людей. Обсудим перспективы. Я хочу знать, что вы будете делать, сержант, когда Сариса скроется за горизонтом? Остановитесь на ночлег на каком-нибудь островке или пойдете дальше?

– У отряда приказ выйти к поселению, – бесстрастно произнес маорец. – Мы его выполним.

– То есть нас ждет путешествие в кромешной тьме, – констатировала женщина.

– Мне это тоже не доставляет удовольствия, – вздохнул Нокли. – Единственный шанс выиграть время – сократить отдых.

–Тогда, подъем, – проговорила Лиза, вставая с земли.

Вилл снисходительно улыбнулся, но промолчал. Он прекрасно видел состояние аланки. Для нее подобное испытание в новинку. Да и остальные сирианцы чувствуют себя не лучше. Особенно досталось техникам. В глазах парней пустота и безразличие. Но ничего, теперь очередь Холмоса и Паприла нести носилки. Посмотрим, что скажет пилот спустя пару часов.

До следующего участка суши восемь километров. Направление на северо-запад. Согласно плану, командир взвода переместил группу Бентли в тыл. Солдатам нужно снять напряжение. Отделение Парсона в полном составе перешло в головную часть колонны. Перед ними лишь пятеро разведчиков.

Обвязавшись веревками, бойцы решительно шагнули в болото. Наемники старались двигаться, минуя плавающие на поверхности корни. Перелезть через них достаточно сложно. По этой причине отряд часто петлял, что вызывало недовольство Чена. Однако на язвительные реплики лейтенанта никто не реагировал.

Впрочем, были и положительные моменты. Дно становилось все тверже, а уровень воды постепенно понижался. Порой, он не превышал колена. Темп увеличился сам по себе.

Внезапно где-то в кронах деревьев раздался знакомый шорох. Солдаты мгновенно замерли. Среди густой листвы замелькали тени насекомых. То ли люди случайно всполошили хищников, то ли рой готовился к атаке. Гадать бойцы не стали. Наемники дружно открыли огонь по кровожадным тварям. Лазерные лучи устремились вверх.

Вниз посыпались листья и ветки. Существа обладали великолепной маневренностью, и попасть в них было довольно сложно. Солдатам удалось сбить лишь четырех существ. Тем не менее, враг отступил. Вскоре вокруг вновь воцарилась тишина. Отряд продолжил путь.

Второй этап бойцы преодолели меньше чем за три часа. Крошечный, поросший травой островок располагался между двумя огромными исполинами. Возле него скопилась какая-то бурая, плотная тина. Расчистив ее шестами, наемники выбрались на берег.

Настроение у людей значительно улучшилось. Может, еще и удастся дойти до поселения за светлый период дня. Но главное, что пока не возникает серьезных проблем. Путешествие протекает без приключений и неприятных эксцессов.

Утоляя жажду, наемники и сирианцы привычно отмахивались от мелких насекомых. Их на Тарнуме несметное количество. Гадкие твари противно жужжат, кусают, впиваются в кожу острыми жалами. То и дело слышится отчаянная брань.

Привал длился минут десять. Этого достаточно, чтобы немного перевести дух. Разведчики опять поменялись. В состав группы Нокли включил Элинвила и Кавенсона. Майлса сержант отправил к Бентли. Марзен неторопливо привязывал веревку к ремню, когда первый солдат ступил в воду. Бойцы даже не поняли, что произошло. Наемник охнул и упал лицом в тину.

Товарищи застыли, как вкопанные. Бедняга не шевелился.

– Вытаскивайте его, черт бы вас подрал! – выкрикнул Вилл, сбрасывая с плеча карабин.

Солдаты потянули за веревку. Через несколько секунд тело оказалось на берегу. Нокли снял с головы бойца шлем и проверил пульс на шее.

– Мертв, – с горечью произнес маорец.

– Сержант, взгляните на живот Остина! – воскликнул стоящий рядом наемник.

Чуть ниже бронежилета темное пятно. Форма насквозь пропиталась кровью. Вилл бесцеремонно вспорол ножом одежду несчастного. В животе зияла дыра диаметром в два сантиметра.

– Может, он на что-то наткнулся, – предположил Клертон.

– Не болтай чепуху! – рявкнул Нокли. – Удар нанесен с большой силой. Да и не умер бы семьдесят третий сразу. Рана не настолько опасная. Не нравится мне цвет его лица.

– Вы правы – это яд, – подтвердила Корлейн. – Признаки характерные. Достаточно посмотреть на зрачки. Мгновенный паралич.

– Что же за тварь там прячется? – зло проговорил сержант. – Дайте мне шест.

Прощупывание дна ничего не дало. Не получив добычу, существо куда-то отплыло или отползло. Из уст Вилла непрерывным потоком сыпались отборные ругательства. Такого подвоха не ожидал даже он. Вот плата за расслабленность.

Увы, на этом невидимый враг не остановился. Хищник был голоден, а жертва так близка. Остров имел слишком маленькие размеры. В поперечнике метров тридцать. Часть наемников стояла у самого болота. Очередная непростительная ошибка. Тестианец по фамилии Джерсон вдруг истошно взвыл, неестественно взмахнул руками и рухнул в тину. На поверхность солдат не вынырнул. Бойцы невольно отпрянули назад.

– Сволочь! – гневно прорычал Нокли, кидая шест в траву. – Сейчас мы за все расквитаемся…

Сержант достал из подсумка гранату, выдернул чеку и бросил ее в то место, где исчез Джерсон. Наемники и сирианцы упали на землю. Раздался глухой хлопок. Людей окатило грязной водой. Солдаты молниеносно вскочили на ноги. Труп товарища уже показался. Бедняга изрешечен осколками и почему-то без головы. Она будто срезана. Хотя, странно, тяжелое снаряжение должно тянуть покойника на дно.

Вскоре ситуация прояснилась. Из болота появилось ужасное существо. Вытянутая морда, плотный панцирь с многочисленными шипами, первая пара конечностей – огромные клешни. Мертвый человек лежал на спине у хищника. Зацепившись за берег, животное выбралось на сушу. Его размеры ужасали. Длина не меньше двух метров. Круглые красноватые глаза дико вращались.

Взрыв не причинил твари серьезного вреда. Пробить прочную броню существа нелегко. Пострадали только лапы. По ним текла желтовато-зеленая маслянистая жидкость. Но вовсе не раны заставили хищника покинуть место засады. Вилл разозлил животное, помешал его трапезе. Мерзкая тварь была в ярости и намеревалась жестоко отомстить обидчику.

Надо признать, существо имело для этого прекрасные возможности. Оно обладало страшным оружием. На конце хвостового сегмента бойцы заметили длинный острый отросток. Именно им хищник проткнул Остина. Значит, в игле содержится яд. Тактика безжалостного убийцы проста и эффективна. Тварь прячется в тине и терпеливо ждет несчастную жертву. Затем резкий выпад, укол и добыча либо мертва, либо парализована. В крайнем случае, животное пускает в ход клешни. Судя по повадкам достойных врагов у существа здесь нет. Хищник атакует отряд нагло, безбоязненно. Вот он, безраздельный владыка болот.

Хвост твари приподнялся, игла нацелилась на ближайшего противника.

В ту же секунду лазерные лучи ударили по животному. Конечности существа подкосились, глаза померкли, сегментарное тело вытянулось. Хищник безжизненно уткнулся головой в траву. Чтобы не искушать судьбу, Нокли выстрелил в ядовитый отросток.

Наемники осторожно подошли к животному. Кто-то пнул его ногой. Ни малейшей реакции. Количество дыр в панцире даже не сосчитать. У существа не было ни единого шанса на спасение. Солдаты сняли с шипов труп товарища и отнесли его к кустам.

– Господин лейтенант, по-прежнему настаиваете на ускорении темпа? – со злостью спросил Нокли у Паприла. – Не желаете заменить погибшего разведчика? Нам ведь ничего не угрожает.

– Прекратите, сержант, – вмешалась Лиза. – Возьмите себя в руки. Не стоит усугублять ситуацию.

–Я абсолютно спокоен, – сказал Вилл. – Вопрос в том, сколько еще тварей тут прячется?

– Думаете, возле острова есть другие хищники? – взволнованно проговорил Холмос.

– Не знаю, – пожал плечами маорец. – Я не специалист в области биологии. Обычно крупные существа чтобы прокормиться, не пускают на свою территорию чужаков. Они живут либо в одиночку, либо парами. Но эта тварь больше похожа на насекомое. О ее повадках остается только догадываться.

–Зато мы выяснили, кто убил пилотов у реки, – вымолвила Корлейн.

–Нет, – возразил Нокли, – вы заблуждаетесь. Пилотов убил другой зверь.

– Почему вы так решили? – уточнила женщина.

– Слишком много различий, – ответил Вилл. – На земле у бота, мы обнаружили отпечатки лап. Хорошо были видны когти. У существа, прикончившего двух моих парней, конечности имеют совершенно иную структуру. Трагедия произошла в кабине машины. Хищник застал офицера врасплох. Удар иглой и никакого сопротивления. Мы наблюдали это здесь дважды. Клешни выполняют вспомогательную функцию.