Вирджиния Спайс - Любовь под запретом

• Название: Любовь под запретом
• Автор: Вирджиния Спайс
• Издательство: Русич
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-8138-0605-9

Юную Викторию Джемисон ждет прекрасное будущее: она наследница отцовского поместья, у нее много поклонников, а впереди – выгодное замужество. Вот только будущего мужа девушка совсем не любит, не желая превращаться в дорогую игрушку. И вдруг происходит событие, круто изменившее жизнь героини, – накануне свадьбы ее похищает человек, которого опасается все светское общество. Сможет ли неопытная девушка найти выход из создавшейся ситуации? И сумеет ли похититель, давно и тайно любящий ее, сделать Викторию счастливой? Ответа не знает никто…

---

– Дорогая, все дело в том, что это такой визитер, которого невозможно выпроводить или попросить приехать позже – его светлость маркиз Джонатан Камберленд, владелец обширных поместий в графствах Дерби и Суссекс, баснословный богач со ста тысячами фунтов годового дохода! Да неужели ты не помнишь его, Тори? – удивилась она. – Он целых два раза приглашал тебя вчера танцевать.

– Честно говоря, совсем не помню, – растерянно призналась Виктория. – Их было так много!

Леди Матильда заставила племянницу надеть одно из лучших новых платьев – сшитое из небесно-голубого атласа, с глубоким треугольным вырезом, обнажающим грудь и плечи, отделанное по низу кружевными фестонами и цветами. Две горничных одновременно завивали горячими щипцами волосы Виктории, чтобы затем в живописном беспорядке распустить их по плечам, перевив атласными ленточками. На бледные щеки девушки наложили едва заметный слой румян, глаза искусно подвели черным карандашом. Все приготовления к свиданию с ранним гостем происходили с такой торжественностью, что у Виктории от волнения начали дрожать колени.

У входа в гостиную Виктория в нерешительности замялась, и тетушка буквально втолкнула ее в комнату, а затем, к непередаваемому ужасу девушки, плотно затворила за ней двери. Чувствуя себя в полном смятении, Виктория с трепетом взглянула на гостя и тут же облегченно вздохнула. Почему-то она ожидала, что обладатель громкого титула окажется солидным мужчиной средних лет. Однако перед ней стоял симпатичный молодой человек, не старше двадцати пяти лет. На его губах играла приветливая, немного самоуверенная улыбка, внимательные голубые глаза смотрели восхищенно и чуть покровительственно.

– Доброе утро, леди Джемисон, – произнес маркиз, делая шаг ей навстречу. – Мне ужасно неловко, что я поднял вас так рано с постели. Однако я имел все основания опасаться, что если приеду позже, то уже не застану вас одну. Ваш вчерашний успех заставляет предположить, что после полудня сюда заявится целая толпа поклонников. Надеюсь, вы прощаете меня?

В его голосе звучало скорее утверждение, а не вопрос, и у Виктории возникло сильное искушение как-нибудь поддразнить молодого человека. Но она поборола этот порыв: ведь он приехал в особняк Сиддонсов ради нее, отказавшись от возможности выспаться после утомительного бала. К тому же он был довольно привлекателен – средний рост, горделивая осанка, мягкие белокурые волосы и томные глаза, опушенные густыми ресницами… И, без сомнения, очарован ею, что не могло ей не льстить. Поэтому она ответила самым сердечным тоном:

– Мне не за что прощать вас, милорд, потому что я проснулась еще за час до вашего прихода. И очень рада, что вы приехали один. Просто не представляю, как я буду общаться с целой толпой визитеров. Особенно если они все начнут говорить в один голос, как вчера одновременно принесли мне несколько бокалов шампанского. Представляете, что было бы, если бы я, не желая никого обижать, выпила все это?

– Наверное, вы бы не на шутку запьянели, – рассмеявшись, ответил Камберленд. – Дебютантка с заплетающимися ногами – дорого бы я дал, чтобы посмотреть на такое зрелище!

Он подошел к Виктории и протянул ей букет белых роз, который все еще держал в руках. Взяв из его рук цветы, девушка поднесла розы к лицу и, прикрыв глаза, с блаженством вдохнула их аромат.

– Белые розы – мои самые любимые, – не моргнув глазом солгала она.

Позвав горничную, чтобы та поставила букет в вазу, Виктория усадила молодого человека рядом с собой на диван и начала ненавязчиво расспрашивать его о предстоящих светских развлечениях. Какие места для прогулок он предпочитает? Допустимо ли для незамужней девушки участвовать в загородных пикниках? Какие из спектаклей он советует ей посмотреть? Предоставив маркизу возможность высказать свое мнение о разных предметах, Виктория слушала его с внимательной улыбкой, ловя каждое слово и время от времени согласно кивая. Польщенный тем, что к его мнению так внимательно прислушиваются, Камберленд разговорился и так и сыпал остроумными замечаниями и меткими фразами. Два часа пролетели, как одна минута, а затем приятная беседа была прервана появлением новых визитеров. Их оказалось сразу трое – и все приехали одновременно, робея оказаться наедине с малознакомой красавицей.

Растерявшись от такого количества гостей, Виктория беспомощно взглянула на Джонатана Камберленда, прося у него поддержки.

– Все будет хорошо, леди Джемисон, – шепнул он, незаметно подмигнув ей. – Ведите себя точно так же, как со мной, и увидите: они будут от вас в восторге.

«Легко сказать», – подумала Виктория, поднимаясь навстречу молодым людям.

– Господа, – весело проговорила она, – вы явились как нельзя вовремя. У нас с лордом Камберлендом возник небольшой спор. Мы не можем прийти к единому мнению: какая дуэль безопаснее – на шпагах или на пистолетах?

Маркиз удивленно вскинул брови, не припоминая, чтобы разговор вообще касался этой темы, но тут же улыбнулся, разгадав намерение девушки. Джентльмены мгновенно включились в спор, обрадовавшись, что могут блеснуть своей компетентностью в хорошо знакомом вопросе. Дискуссия затянулась на час, каждому из мужчин было что сказать. Последовали рассказы о всяких необычных поединках, забавные анекдоты и пикантные истории.

Так Виктория и присоединившаяся к ней Камилла узнали, что записной дуэлянт барон Энскум дрался на пистолетах восемь раз и всякий раз пули обходили его стороной, словно заговоренного. А виконт Монтвейн стрелялся четыре раза, и все четыре раза пуля попадала ему в левую руку, отчего он чуть не лишился ее. Адриан Деверокс, один из визитеров, поведал о том, что дрался трижды с одним и тем же противником. Он три раза вызывал его на дуэль, потому что тот вел себя крайне оскорбительно и недопустимо для джентльмена: в первый раз отстрелил бахрому на плаще Деверокса, а во второй срезал верхушку его взбитых волос. Но в третий раз шутнику не повезло – Деверокс убил его выстрелом в самое сердце, хотя целился в ногу, опасаясь разбирательства властей.

К четырем часам в гостиной находилось уже восемь джентльменов, и Виктория с ужасом думала о том, что леди Матильде придется сажать их всех за стол. Однако молодые люди тактично откланялись, не дожидаясь приглашения на обед и заручившись согласием девушек сопровождать их завтра на утреннюю прогулку.

Камберленд задержался в холле чуть дольше остальных. Виктория с волнением наблюдала через приоткрытые двери гостиной, как он о чем-то негромко беседует с виконтессой. Когда маркиз ушел, леди Матильда поспешно вернулась в комнату и остановилась напротив племянницы.

– Ну, дорогая, могу тебя поздравить, – торжественным тоном произнесла она. – Ты произвела сильное впечатление на лорда Камберленда, и он пригласил всех нас к себе на обед в начале следующей недели.

– Боже, но ведь там, наверное, будут его титулованные родители! – испуганно воскликнула Виктория.

Виконтесса с улыбкой покачала головой.

– Тебе нечего бояться, дорогая: родителей маркиза уже нет в живых. Правда, в роскошном особняке Камберленда проживает пара его бедных родственников, но вряд ли их мнение будет иметь для него большое значение. К тому же маркиз намерен значительную часть времени провести с тобой наедине. Так что тебе предоставляется прекрасная возможность блеснуть перед ним всеми своими достоинствами.

– Тогда молитесь за меня, тетушка, – жалобно простонала Виктория. – Ведь маркиз Камберленд – самый знатный и влиятельный из всех моих новых поклонников. Хотя я вовсе не уверена, что он понравился мне больше остальных, – уточнила она, слегка нахмурив брови.

Поздно вечером, уже лежа в постели, Виктория постаралась во всех подробностях припомнить события двух последних дней. И вдруг взволнованно подскочила на кровати, хлопнув себя ладонью по лбу. Ее вчерашний таинственный «спаситель»! Как могло случиться, что за все это время она ни разу не вспомнила о нем?

Позже, чуть поразмыслив, Виктория пришла к выводу, что ее забывчивость имеет ряд смягчающих обстоятельств. Во-первых, этот человек отсутствовал на балу у герцогини Харлей, а во-вторых, он так и не соизволил нанести ей визита, хотя она сообщила ему свое имя. Из всего этого Виктория сделала вывод, что, по всей видимости, его вообще нет сейчас в Лондоне. Действительно, что еще, кроме скорого отъезда, он мог иметь в виду, когда говорил, что они больше не встретятся?

Это открытие почему-то наполнило сердце Виктории грустью. Ее приподнятое настроение исчезло, на душе стало как-то пусто и тоскливо. Несмотря на сильную усталость после напряженного дня, она еще долго ворочалась в постели, тщетно старясь отогнать грустные мысли и заснуть.

– Так, так… Значит, твоя новая бригантина уже стоит на причале в брайтонском порту и практически готова к отплытию?