Айрис Джоансен - Гадкий утенок

• Название: Гадкий утенок
• Автор: Айрис Джоансен
• Издательство: ЭКСМО
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-85585-808-1

Может ли гадкий утенок превратиться в прекрасного лебедя? С Нелл Калдер, тихой и невзрачной женой банковского служащего, это превращение происходит не по собственной воле, а в силу трагических обстоятельств: от руки убийцы гибнет ее маленькая дочь. Нелл теряет и мужа, лицо ее обезображено. Талантливый хирург-косметолог превращает вчерашнюю дурнушку в красавицу. Но для возрожденной Нелл красота не имеет значения. Она одержима одной всепоглощающей целью, и даже любовь к таинственному и неотразимому Николасу не может отвлечь ее…

---

– Это ей на пользу. И потом, ты вовсе не должна быть при ней сиделкой. Ты за нее не отвечаешь.

– Она мне нравится, и я хочу ей помочь. – Помолчав, Таня добавила: – Она похожа на меня.

– Мне и одной такой более чем достаточно, – пробурчал Джоэл и догнал Нелл. – Смотрите не переутомляйтесь. Когда почувствуете усталость, возвращайтесь сюда.

– Хорошо.

Он сунул ей пачку купюр.

– Вот, возьмите. Не думаю, чтобы у вас было при себе много денег.

Нелл удивилась:

– Зачем мне наличные? Я вполне могу воспользоваться кредитными карточками.

– Будет лучше, если Таня запишет все на счет клиники. Рассчитаемся потом. – Он открыл перед ней дверцу автомобиля. – И зарубите себе на носу: ровно в три часа эта машина превратится в тыкву. Ясно?

* * *

– Это универмаг «Дейтон». Все основные вещи мы сможем купить здесь, а товары пошикарней продаются в бутиках. – Вылезая из машины, Таня сказала Филу: – Дайте нам три часа. Встретимся прямо здесь, в час.

Фил засомневался:

– По-моему, это не очень хорошая идея. Давайте я оставлю машину на стоянке и присоединюсь к вам в универмаге.

– Ладно, – согласилась Таня. – Идите в спортивный отдел. Мы начинаем с него.

Нелл последовала за ней в универмаг и тут же оказалась в мире мягкого света, приглушенной музыки и товарного изобилия.

– Не нужны нам никакие бутики, – сказала она. – Мне необходимы только самые элементарные предметы одежды.

– Необходимое и достаточное – не одно и то же, – заявила Таня, шагнув на эскалатор. – Не хотите же вы выглядеть черт знает как… Эй, вы куда?

– У меня есть одно дело. Встретимся там, где договорились, в час дня. – Нелл быстро обернулась и направилась к выходу.

Таня, поднимавшаяся вместе с эскалатором, закричала:

– Стойте, черт бы вас побрал!

Но Нелл уже выскочила на улицу и сразу же бросилась к стоянке такси.

– В центральную библиотеку, – сказала она водителю.

Когда Таня выбежала наружу, такси уже отъезжало от бровки.

Нелл почувствовала нечто вроде раскаяния. Таня была так добра и внимательна, а пришлось обмануть ее доверие. Но она – подруга Танека, так что лучше не рисковать.

Десять минут спустя Нелл уже была в справочно-библиографическом отделе библиотеки.

– У вас тут есть система «Нексус»? – спросила она у женщины-консультанта.

– Есть.

– Я никогда не пользовалась этой программой. Мог бы кто-нибудь из сотрудников мне помочь?

Женщина отрицательно покачала головой:

– Мы даем возможность воспользоваться «Нексусом», но времени на обучение читателей у нас нет. Кстати, пользование этой программой платное.

Нелл взглянула на табличку, висевшую на груди библиотекарши.

– Мисс Селкирк, я охотно заплатила бы не только за пользование программой, но и за обучение.

– Извините, но это невозможно.

– Давайте-ка я вам помогу.

Нелл обернулась и увидела высокого, тощего парня, взиравшего на нее с восхищенной улыбкой.

– Я тоже здесь работаю. Меня зовут Ральф Дэндридж.

– Нелл Калдер, – тоже улыбнулась она.

– Ральф, ты нарушаешь правила, – процедила мисс Селкирк.

– Для того правила и существуют, чтобы их нарушать, – легкомысленно ответил Ральф и пояснил, обращаясь к Нелл: – Если вы слабо разбираетесь в компьютерах, вам с этой программой не справиться. Давайте я вам помогу.

– Ральф, у тебя нет на это времени, – не унималась библиотекарша. – У тебя и так полно работы.

– Значит, я сделаю ее после обеденного перерыва. А обеденный перерыв у меня начинается прямо с этой минуты. – Он жестом пригласил Нелл следовать за ним. – Компьютеры в соседнем зале.

– Я не хочу, чтобы у вас были неприятности.

– Ерунда. Я все равно здесь не на постоянной работе. Вообще-то я студент, учусь на вечернем. Грейс Селкирк не такая уж вредная, просто она не любит, когда нарушают инструкции.

– Я вам так благодарна, – улыбнулась Нелл. – Прямо не знаю, что бы я без вас делала.

Ральф зачарованно смотрел на нее, не в силах оторвать глаз.

– Я с удовольствием вам помогу. «Нексус» – это система информационная. Она содержит в памяти тысячи и тысячи газетных и журнальных статей. Вам нужно ввести код интересующей вас тематики и вы получите перечень всех публикаций на эту тему за последние десять лет.

– А можно ввести имя?

– Конечно. Но тут придется отсеивать однофамильцев. Какое имя вам нужно?

– Пол Мариц.

Компьютер мог предложить две статьи, связанные с этим именем. Ральф вывел их одну за другой на дисплей. Первый из Марицов оказался киносценаристом, второй – пожарником, спасшим из огня ребенка. В общем, все не то. Нелл и не ожидала, что ее Мариц засветился в прессе, но на всякий случай решила попробовать.

– Что-нибудь еще? – спросил Ральф.

– Посмотрите Филиппа Гардо.

Имя было довольно редким, и Нелл боялась, что поиск опять окажется безрезультатным. Однако, если верить Танеку, Гардо – большая шишка в криминальном мире. Может быть, удастся найти какие-то сообщения об арестах, судебных разбирательствах и т.д.

Результат превзошел все ожидания. О Филиппе Гардо в памяти компьютера нашлось целых три статьи, причем довольно большие: одна в журнале «Тайм», одна в иллюстрированном еженедельнике «Спорт» и одна в газете «Нью-Йорк таймс».

– Будете читать? – спросил Ральф.

– Да, но не могли бы вы сделать мне распечатки?

– Нет проблем. – Ральф пометил нужные файлы, подключил принтер, откинулся на спинку стула.

– Вы что, пишете статью об этом человеке?

– С чего вы решили?

– К нам часто приходят авторы и исследователи.

– Может быть, и напишу.

Нелл с нетерпением поглядывала на принтер, откуда выползали листы с распечаткой.

Ральф собрал их, аккуратно сложил и вручил ей.

– Сколько я вам должна?

– Нисколько. У меня обеденный перерыв, и я сделал это ради собственного удовольствия.

Этого Нелл допустить не могла. Она знала, как нелегко живется студентам-вечерникам.

– Я не могу принимать такие подарки, – сказала она. Однако обижать молодого человека тоже не хотелось. Черт, как быть? Ей не терпелось побыстрей прочесть статьи.

– Ну хорошо, – вздохнула она, – может быть, по крайней мере, вы позволите пригласить вас на обед?

Парень просиял, восторженно уставившись на нее через роговые очки.

– Еще бы!

Нелл сунула распечатку в сумочку и поднялась.

– Тогда идем. Не хочу, чтобы ваша начальница злилась на вас. Гут где-нибудь можно перекусить?

– Вообще-то да… – Ральф замялся. – Но, если вы не возражаете, я бы предпочел, чтобы мы сходили в «Голодного крестьянина». Это всего в нескольких кварталах отсюда.

– Там что, лучше кормят?

– Нет, но там обычно обедают мои друзья. – Ральф улыбнулся. – Пусть посмотрят, кто делит со мной трапезу.

Нелл поняла, что он хочет показать ее своим приятелям в качестве трофея. Лицо, созданное руками Джоэла, принесло вполне практическую пользу. Однако чувствовать себя «трофеем» было неприятно. Во всем есть свои плюсы и минусы.

Но Ральф смотрел на нее так восторженно, что Нелл сдалась. В конце концов, услуга за услугу.

– Хорошо, идем в вашего «Голодного крестьянина».

К универмагу «Дейтон» Нелл вернулась без пяти час. Таня уже ждала у входа.

Увидев, какое мрачное у нее выражение лица, Нелл вся напряглась.

– Таня, я прошу прощения, но мне было совершенно необходимо…

– Ни слова! – накинулась на нее Таня. – Я так зла, что готова столкнуть тебя под первый же проезжающий автомобиль! – Она махнула кому-то рукой. – Зову Фила. Поговорим, когда вернемся в клинику.

Подъехал Фил и посмотрел на Нелл с упреком.

– Зачем вы так с нами поступили?

– Едем в клинику, Фил, – коротко сказала Таня ледяным тоном.

Раньше она так холодно не держалась. Должно быть, теперь отношения испорчены раз и навсегда, подумала Нелл.

Эта мысль ее неожиданно расстроила.

Вернувшись в клинику, Таня решительно отправилась вместе с Нелл к ней в палату.

– Умираю от жажды, – сказала она Филу. – Можешь принести нам лимонаду? Я уложу Нелл сама.

– Конечно, – кивнул Фил.

Как только дверь за ним закрылась, Таня накинулась на Нелл:

– Никогда, ты слышишь, никогда мне больше не ври!

– А я тебе и не врала.

– Ты меня обманула, а это одно и то же.

– Наверно, ты права. Но у меня было важное дело, а я боялась, что ты мне помешаешь.

– Еще бы! Конечно, я тебе помешала бы! Джоэл еле согласился на нашу поездку в город. Это я его убедила. Ты меня использовала!

– Это правда.

– Зачем? Что у тебя там было такого важного?

– Мне нужна была информация, которую мне не дает Танек. Я сходила в библиотеку.

– И об этом ты не могла мне сказать?

– Но ведь ты – подруга Танека.

– Это еще не значит, что я принадлежу ему со всеми потрохами. Тебе не приходило в голову, что я и твоя подруга тоже?