Айрис Джоансен - Гадкий утенок

• Название: Гадкий утенок
• Автор: Айрис Джоансен
• Издательство: ЭКСМО
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-85585-808-1

Может ли гадкий утенок превратиться в прекрасного лебедя? С Нелл Калдер, тихой и невзрачной женой банковского служащего, это превращение происходит не по собственной воле, а в силу трагических обстоятельств: от руки убийцы гибнет ее маленькая дочь. Нелл теряет и мужа, лицо ее обезображено. Талантливый хирург-косметолог превращает вчерашнюю дурнушку в красавицу. Но для возрожденной Нелл красота не имеет значения. Она одержима одной всепоглощающей целью, и даже любовь к таинственному и неотразимому Николасу не может отвлечь ее…

---

– Я помню, что я сказал. Но блуждание по грязи вам вряд ли поможет.

– Там увидим. Меня здесь научат многим полезным вещам. Вчера впервые в жизни я научилась обращаться с оружием.

Танек лишь развел руками.

– Да вы посмотрите на себя. – Он провел пальцем по ее щеке, и палец стал черным. – Грязная, мокрая, валящаяся с ног от усталости.

– Ничего, не свалюсь.

Николас стиснул зубы.

– Я знаю. Вы будете храбриться до тех пор, пока не сдохнете.

– Вот именно. – Она смотрела ему прямо в глаза. – Вы отказались мне помочь, и я решила обойтись без вас. Вот почему я здесь.

Николас молчал, борясь с гневом.

– Чтоб вам провалиться, – с досадой вздохнул он и отвернулся. – Отдайте сержанту рюкзак и эту чертову винтовку. Они вам больше не понадобятся. Я забираю вас с собой.

– Я же сказала, никуда не пойду отсюда.

– Я сделаю то, чего вы хотите, – зло воскликнул Танек. – Я помогу вам.

Нелл задохнулась от радости:

– Обещаете?

– Да, обещаю. Я сделаю все, что вы хотите. Желаете быть приманкой для Гардо? Пожалуйста! Только бы вы были счастливы!

– Да, я счастлива.

Нелл немедленно сняла с плеча винтовку и рюкзак, швырнула их на землю.

На душе у нее было легко и радостно. Она повела плечами, чувствуя, что избавилась от тяжкого бремени.

– Идем.

– Ты куда? – рявкнул Уилкинс, высунувшись из-за кустов. – С оружием так не обращаются, Биллингс.

– Я ухожу.

– Черта с два.

– Тебе-то что? – удивилась Нелл. – Ты с самого начала хотел от меня избавиться.

– Нельзя подавать солдатам плохой пример. Без приказа полковника ты никуда не пойдешь.

Нелл пожала плечами и отвернулась.

– До свидания. Сержант схватил ее за руку:

– Баба есть баба. Чуть хвост прижмут, сразу в кусты…

– Ну-ка, отпусти ее, – негромко сказал Танек.

Уилкинс рявкнул на него:

– Да пошел ты… Танек улыбнулся:

– Счастлив слышать эти слова! – Он шагнул вперед и легким, неуловимым движением обрушил удар ладони на толстую шею сержанта, проворковав; – Спасибо за доставленное удовольствие.

Взгляд Унлкинса затуманился, и сержант мешком осел на землю.

Нелл внимательно посмотрела Танеку в глаза:

– Я вижу, вы и в самом деле довольны.

– Еще бы! – хищно осклабился Николас. – Правда, с еще большим удовольствием я врезал бы не ему, а вам. – Он спрыгнул в воду. – Идем! Нам еще два часа тащиться до шоссе, а скоро стемнеет.

– Сейчас…

Нелл остановилась, оглянулась. Неподалеку стоял Питер, беспомощно глядя ей вслед.

Нужно выкинуть его из сердца. Мальчишка будет путаться у нее под ногами, мешать. Ведь цель достигнута – Танек капитулировал. К чему лишние осложнения?

– Вы куда? – спросил Питер.

Вид у него был несчастный и заброшенный. Оставить его на съедение Скотту и прочим подонкам?

– Подождите, – сказала Нелл Танеку и вернулась к Питеру. – Идем с нами.

Он нерешительно топтался на месте. Нелл взяла его за руку:

– Все будет хорошо. Ты должен уйти со мной, Питер.

– Но папе это не понравится.

– Об этом не беспокойся. Мы все устроим. Ты ведь не хочешь здесь оставаться, правда?

Питер замотал головой:

– Это плохое место. Я не хочу быть тут без вас.

– Тогда снимай рюкзак, винтовку и ступай с нами.

– Но сержант говорил, что солдат не имеет права бросать оружие.

– Нелл, я жду! – крикнул Танек.

Она потянула Питера за руку:

– Все, уходим.

Парнишка уставился на нее, ничего не понимая.

– Почему он называет вас Нелл? Ведь вас зовут Ева.

– Есть люди, у которых не одно имя, – нетерпеливо объяснила она и негромко, со значением продолжила: – Мы с тобой друзья, Питер. Друзьям нужно верить. Я тебе говорю: будет лучше, если ты пойдешь с нами.

Лицо Питера просияло улыбкой:

– Да, мы друзья. Я совсем забыл. – Он положил винтовку на землю, снял рюкзак. – Друзьям расставаться нельзя.

Нелл облегченно вздохнула и догнала Танека.

– Он идет с нами.

– Я уже догадался. Возьмем с собой кого-нибудь еще?

Нелл пропустила мимо ушей это саркастическое замечание и зашлепала вперед по воде.

– Питер, догоняй!

Питер с сомнением смотрел на Танека.

– Он что, на меня рассердился?

– Нет, просто он всегда такой.

Они шли довольно быстро, но затем продвижение замедлилось.

Ночью болото казалось еще более жутким. Каждый всплеск, каждый шорох таил в себе угрозу. Нелл старалась не сводить глаз с белой рубашки Танека и держалась подальше от нависавших над головой веток.

– Дорога уже близко, – бросил Танек через плечо. – Вот и берег. Машина где-то в двух шагах отсюда.

Нелл вздохнула с облегчением. Кажется, мука закончилась.

Увы, главные испытания были еще впереди.

Танек стоял на шоссе, ругаясь последними словами. Нелл и Питер кое-как вскарабкались на обочину.

– Что такое?

– Машины нет.

– Украли?

Танек огляделся по сторонам.

– Нет, вот этого дерева я не помню. Должно быть, мы не туда вышли. – Он нахмурился. – Где же эта чертова машина?

Нелл уставилась на него в изумлении:

– Вы заблудились?

– Я не заблудился! – рявкнул Танек. – Просто хотел сократить дорогу и вышел куда-то не туда.

Нелл рассмеялась.

– Не вижу ничего смешного!

Но она ничего не могла поделать с собой. Его возмущение казалось ей необычайно потешным.

– Надо же, он ошибся! Может, вы все-таки не Арнольд Шварценеггер? Уж он-то в болоте не заблудился бы.

– При чем здесь Шварценеггер? Что за чушь вы несете? И потом, я не заблудился. Просто вышел не туда.

И он с гордым видом зашагал по дороге.

– Вот и на вас он рассердился, – вздохнул Питер. – Давайте поможем ему найти машину.

– Хорошая мысль.

Нелл потащилась за Танеком по дороге. От веселья не осталось и следа. Она еле переставляла ноги, в ботинках хлюпала вода, одежда прилипла к телу. Бесконечные поиски на пустынном, темном шоссе отняли у нее последние силы.

В конце концов машина нашлась, но значительно севернее того места, где они вышли из болота.

– Ни слова! – прорычал Танек, садясь за руль. – Я вымок, устал и чертовски зол.

Питер тихонько шмыгнул на заднее сиденье и шепнул:

– Я же говорил, он сердится.

Нелл села вперед, не удержавшись от последней шпильки:

– А ключи вы не потеряли?

– Вы что, совсем меня идиотом считаете?! – взорвался Николас.

– Ну потеряли же вы машину. – Нелл сделала вид, что смутилась под его взглядом, и смиренно добавила: – Нет, я не считаю вас идиотом.

Он включил двигатель.

– Куда мы едем?

– В Панама-Сити. Найдем мотель, куда пустят троицу, от которой несет, словно она побывала в канализации.

Питер хихикнул.

– Кто это такой? – спросил Танек.

– Питер Дрейк. А этого человека зовут Николас Танек. – Нелл откинулась на спинку, вытянула ноги. – Ты можешь пока подремать, Питер.

– Есть хочется.

– Приедем в город, что-нибудь перекусим.

– Жареных цыплят?

– Можно.

– А там есть «Жареные цыплята Кентукки»? Я их больше всего люблю.

– Хорошо, получишь своих «Кентукки». Питер с довольным видом умолк.

– Не уверен, что в этом Панама-Сити есть «Жареные цыплята Кентукки», – вполголоса произнес Николас. – Найдем что-нибудь другое. С Питером договориться нетрудно.

– Зачем он вам нужен?

– Поговорим об этом позже, ладно? – тихо попросила Нелл. – Или вы намерены выкинуть бедного мальчика из машины?

Танек посмотрел в зеркало заднего вида, на мирно дремавшего Питера.

– Нет.

– Как здорово вы разделались с Уилкинсом. Прямо как в кино. Это было карате?

– Нет, тэквандо.

– А вы научите меня таким приемам?

– Об атом тоже поговорим позже.

Нелл хотела было настоять на своем, но передумала. Сегодня она и так многого добилась. Прислонившись головой к стеклу, она закрыла глаза. Мерно рокотал мотор, автомобиль несся по гладкому шоссе, бояться было нечего. Впервые за последние дни Нелл чувствовала себя в безопасности.

Она уже почти заснула, когда Танек нарушил молчание:

– Почему вы выбрали именно эту дыру? – раздраженно спросил он. – Окачоби – самый худший лагерь во всех Соединенных Штатах! Или вы думали, что вся Флорида – сплошной курорт?

– Вовсе нет.

– Тогда почему вас не устроили Денвер и Сиэтл? Нелл заколебалась. Наверное, лучше оставить этот вопрос без ответа. Правда Танеку не понравится. И все же она не удержалась:

– Там было недостаточно скверно.

Танек непонимающе уставился на нее.

– Мне нужна была ваша помощь, – пояснила Нелл. – Я должна была показать вам, что ни перед чем не остановлюсь.

Николас долго молчал, потом сказал:

– Господи, вы обвели меня вокруг пальца. Вы знали, что я буду вас разыскивать.

– Не знала, но надеялась. Вы чувствуете себя передо мной виноватым, пошли ради меня на большие затраты. Вряд ли вы предоставили бы меня собственной судьбе.