Айрис Джоансен - Гадкий утенок

• Название: Гадкий утенок
• Автор: Айрис Джоансен
• Издательство: ЭКСМО
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-85585-808-1

Может ли гадкий утенок превратиться в прекрасного лебедя? С Нелл Калдер, тихой и невзрачной женой банковского служащего, это превращение происходит не по собственной воле, а в силу трагических обстоятельств: от руки убийцы гибнет ее маленькая дочь. Нелл теряет и мужа, лицо ее обезображено. Талантливый хирург-косметолог превращает вчерашнюю дурнушку в красавицу. Но для возрожденной Нелл красота не имеет значения. Она одержима одной всепоглощающей целью, и даже любовь к таинственному и неотразимому Николасу не может отвлечь ее…

---

– Так вот зачем понадобились телефонные звонки.

– Я знаю, что Фил может проникнуть в любую компьютерную сеть. Должна же я была оставить вам след.

– И вы заняли такую позицию, которая давала вам преимущества, – ледяным тоном сказал Танек. – Нелл, я очень не люблю, когда мной манипулируют.

– Вы были мне нужны. Я должна была это сделать. А если вам мои действия не нравятся – это ваше дело.

– Между прочим, я могу и отказаться.

– Нет. Таня говорит, что вы всегда держите слово.

– Таня никогда не пыталась мной вертеть. – Он помолчал. – А что бы вы стали делать, если бы я за вами не приехал?

– Осталась бы в лагере. Прошла бы курс обучения. Постаралась бы научиться всему, чему можно.

– Вас бы изнасиловали, или убили бы, или вы сами умерли бы от изнеможения.

– Нет, не умерла бы.

– Кажется, вы уверены в своей способности творить чудеса.

– Бессмысленный разговор, – устало сказала Нелл. – Ведь я уже не в лагере. Давайте двигаться дальше. Я сказала вам правду, потому что не хочу, чтобы наши отношения строились на лжи. Терпеть не могу обман. – Она закрыла глаза. – А сейчас я буду спать. Разбудите меня, когда мы приедем в мотель.

* * *

– Выходите.

Нелл с трудом разомкнула веки.

– Что?

Он за руку вытянул ее из машины.

– Отсюда три шага до двери вашего номера. Дойдете до кровати и можете спать дальше.

– Где мы? – спросила Нелл, стряхнув сон.

– Мотель «Лучший на Западе». – Танек отпер дверь, подтолкнул Нелл внутрь и зажег свет. – Не забудьте запереться.

– А Питер?

– У них было всего два свободных номера. Питер ночует со мной. Через две двери отсюда.

– Нет, он вас боится. Я не могу этого допустить!

– Ничего я не сделаю с вашим цыпленком, – грубо оборвал ее Танек. – Смойте с физиономии грязь и ложитесь спать.

– А еда? Я обещала мальчику жареных цыплят.

– Я же сказал: я о нем позабочусь. – И Танек захлопнул дверь.

Нелл медленно обернулась, осмотрела комнату. Ничего особенного – мотель как мотель: кровать, стол, два стула, окно, выходящее на автомобильную стоянку. Мебель довольно потрепанного вида, на постели – невзрачное серое покрывало.

Зато все чистенькое, аккуратное, не то что сама Нелл.

Она с тоской посмотрела на мягкую кровать и все-таки отправилась в ванную.

После горячего душа ей стало гораздо лучше. Нелл с отвращением взглянула на груду грязной одежды, сваленной на полу. Чтоб она провалилась, эта камуфляжная форма. Кое-как постирав нижнее белье, Нелл обмоталась полотенцем и вернулась в комнату. Сушить волосы сил уже не было. Рухнув на подушку, Нелл еще успела подумать, что бабушка ее наверняка осудила бы. Разве можно ложиться спать с мокрой головой? Обязательно простудишься.

* * *

Мы упали, мы упали…

– Джилл!

Никакой Джилл нет. Это снова кошмар. Нелл сидела на постели, по ее лицу ручьем текли слезы. А она надеялась, что после такого тяжелого дня будет спать беспробудным сном.

Нелл зашла в ванную, выпила воды. Руки дрожали.

Вернуться в кровать, попытаться уснуть. Главное, что Танек согласился ей помочь. Завтра она должна быть в форме.

Но разве можно уснуть, когда снятся такие сны?

Ночь тянулась мучительно долго.

* * *

Танек постучал в дверь ровно в восемь. Нелл закуталась в простыню и подошла к двери.

– Очень импозантный наряд, – заметил Николас, вручая большой пакет с надписью «Сувенирный магазин Пеликан». – Но лучше все-таки надеть что-нибудь другое. Здесь шорты и майка. В такой ранний час все остальные магазины закрыты.

– Спасибо. – Нелл посторонилась, чтобы он мог войти. – А где Питер?

– Одевается.

– С ним все в порядке?

Танек кивнул.

– Продрых всю ночь, как бревно. На завтрак съел дюжину пончиков и выпил целый галлон апельсинового сока. Боюсь, будет животом маяться. – Он протянул ей еще один пакет. – Это кофе. Сахар положить?

– Только сливки. Присядьте, я пойду оденусь.

В ванной она надела выстиранное белье и достала из пакета одежду. Зеленые резиновые сандалии, ярко-красные шорты, зеленая майка с розовыми фламинго. Ну и видок. Зато удобно и никакой грязи.

Танек сидел за столом у окна, перед ним стояла большая пластиковая кружка с кофе.

– Вот. Выпейте. Нам нужно поговорить.

Нелл недоверчиво взглянула на Танека, взяла кружку.

– Вы считаете, что без дозы кофеина я ваших слов Не выдержу?

– Кофеина или чего-то другого, но стимулятор вам явно нужен. Выглядите вы просто ужасно. Вы что, совсем не спали?

Нелл заглянула в кружку.

– Так, чуть-чуть. – Она отпила кофе и сказала; – Ну, говорите.

– Значит, так. Я дал слово и сдержу его, но условие такое: во всем меня слушаться. Я не допущу, чтобы вы из-за нетерпения все испортили. Это может стоить мне жизни. Планы составляю я, а вы мне беспрекословно подчиняетесь.

– Хорошо.

Танек удивленно взглянул на нее.

– Я же не дура, – объяснила ему Нелл. – Я знаю, что задача предстоит нелегкая. Если смысл ваших действий мне понятен, я не намерена препираться по пустякам.

– Какое поразительное великодушие.

– Но я не допущу, чтобы вы меня обманывали или держали в стороне от принятия решений.

– Ладно, не буду. Итак, если вы не передумали, мы можем начать.

– Не передумала. – Она отхлебнула еще кофе. – Других целей у меня в жизни нет.

– Но время, как известно, залечивает раны…

– Время? – Она взглянула ему в глаза. – Я не понимаю, что вы хотите этим сказать.

– Операция будет готова не раньше, чем в конце декабря.

– Но сейчас еще только сентябрь!

– А план был составлен еще в апреле.

– Слишком долго.

– Зато так безопасней.

– Декабрь… – Нелл стала вспоминать, что она вычитала о Гардо. – Фехтовальный турнир и маскарад а-ля Ренессанс?

– Вот именно. Прекрасный случай проникнуть в замок.

– Но там повсюду будет охрана.

– В том числе и Марнц, – Танек улыбнулся. – И Гардо, и Мариц, и еще несколько сотен гостей, в присутствии которых Гардо будет вынужден веста себя прилично.

– На Медасе гости не очень-то помогли.

Танек посерьезнел.

– Это верно. Но на сей раз удар наносим мы.

Нелл отрывисто бросила:

– Я не хочу ждать так долго.

– Или мы действуем по-моему, или никак.

– Но ведь это больше трех месяцев!

– За это время вы сможете подготовиться.

– Как?

– Об этом мы поговорим позже. Уж по болотам, во всяком случае, вам ползать не придется. И швыряться коралловыми змеями тоже.

– Это Питер вам рассказал?

– Да, он сообщил мне массу интересного о том, как вы развлекались в лагере. – Танек поднялся. – В одиннадцать часов вылетает самолет. Тане я позвонил еще вечером. Но сейчас мне нужно сделать еще несколько телефонных звонков. Летим в Бойсе, штат Айдахо.

– В Бойсе?

– Да, а оттуда поедем на джипе. Мое ранчо находится в пятидесяти милях к северу от Ласитера. Надежное местечко, там вы от меня не сбежите. Я не намерен снова гоняться за вами по всей стране, если вы решите, что подготовка идет слишком медленно.

– А Питер?

Николас оглянулся на дверь:

– А что Питер? У него есть своя семья. Питер несовершеннолетний, по закону его полноправным опекуном является отец.

– Отец загнал его в этот жуткий лагерь. Если Питер вернется, его в два счета упекут обратно.

– Может, да, а может, нет. Какое вам дело? Мальчишка – лишнее препятствие на пути вашей вендетты. По-моему, кроме мести, у вас других интересов в жизни нет.

– Вы достаточно общались с Питером, чтобы заметить – он не вполне нормальный.

– Вы хотите сказать, что у него немножко замедленное развитие.

– У него психика ребенка. Он такой… беззащитный.

Танек посмотрел на нее в упор и с нажимом повторил:

– А вам-то какое дело?

Нелл вспылила:

– Такое! Неужто вы думаете, что мне очень хочется взваливать на себя ответственность за какого-то мальчишку? Но так уж случилось, ничего тут не поделаешь. Он поддержал меня в трудную минуту, и теперь я не могу его бросить. Отцу Питер не нужен. Папаша – мер маленького городка в Миссисипи, своего сына он стесняется, хочет от него избавиться. Я думаю, мальчику не следует туда возвращаться.

– Я догадывался об этом и заказал три билета на самолет.

– Неужели? – поразилась Нелл.

– Но я не хочу, чтобы меня обвинили в похищении несовершеннолетних, ведь Питеру всего семнадцать. Вот почему я должен немедленно позвонить его отцу.

– Вы думаете, вам удастся его убедить…

– Удастся. Я скажу ему, что, если он станет упрямиться, в газетах появится дивная история о том, как почтенный мэр одного из южных городков отправил своего умственно отсталого сына в лагерь для головорезов – лишь бы избавиться от столь неудачного отпрыска. Можно поместить фоторепортаж о лагере. – Танек улыбнулся. – Ведь вы уже пообещали мальчишке, что все будет хорошо, верно? Значит, у меня нет выбора.