Бренда Джойс - Наследница страсти

• Название: Наследница страсти
• Автор: Бренда Джойс
• Жанр: Любовные романы

---

Стук повторился, на этот раз настойчивее. Джил поспешила через гостиную в прихожую.

- Кто там?

- Пицца.

Джил с облегчением открыла дверь. Веснушчатый паренек стоял, держа в одной руке коробку, а другой указывая куда-то влево.

- Мисс, - сказал он.

Джил глянула туда.

- У вас на крыльце мертвая кошка, мисс.

Пока он произносил эти слова, Джил увидела обезглавленную кошку, лежавшую в луже ярко-красной крови.

Это была леди Э.

Джил закричала.

Глава 19

Она бросилась в дом, прямиком в гостевую ванную комнату, где ее жестоко вырвало.

- Мисс! Заплатите за пиццу!

Джил оторвала туалетной бумаги, вытерлась, не в силах думать ни о чем, кроме обезглавленной кошки. Леди Э. была мертва.

Ее снова вырвало.

Снаружи посыльный барабанил в дверь.

Джил выбралась из ванной комнаты. В шоке, растерянная, она ничего не соображала. Потом бросилась в кухню. Боже, где же ее записная книжка?

Бегом вернулась в прихожую - ее сумка лежала здесь, где она ее и оставила, войдя в дом. В окно она увидела, что паренек с пиццей уже садится в свой "рено". Джил достала книжку, и тут ее снова замутило. Леди Э. мертва. На самом деле.

Кто-то обезглавил ее.

Вернувшись в гостиную, Джил трясущимися руками набрала номер Алекса.

Он сразу же снял трубку - она позвонила ему по частной линии, прямо в офис.

- Престон.

- Алекс, она мертва, кто-то отрубил ей голову, - задыхаясь, выдавила Джил.

- Господи, Джил! Кто умер?

- Леди Э.! Одна из сиамских кошек. Ей отрубили голову и оставили на крыльце. О Господи, меня сейчас опять вырвет.

Джил выронила трубку и бросилась в ванную, где ее снова стошнило.

Наконец она выпрямилась. Ее немилосердно трясло.

Кто-то поймал леди Э. и убил, пока Джил спала или когда она проснулась. Прямо здесь, под окнами.

А вдруг этот человек по-прежнему бродит вокруг дома?

Джил побежала к входной двери и заперла ее на засов. Прислушалась, ничего не услышала, кроме частых гудков из брошенной трубки - Алекс уже отключился.

Слезы потекли по ее лицу. Бедная леди Э. Зачем кому-то понадобилось делать это? Зачем?

И вдруг Джил поняла зачем. Это не чья-то мерзкая шутка. Нет.

Тут она вспомнила, что оставила открытой заднюю дверь. Пока Джил открывала посыльному, кто угодно мог забраться в дом. Она прислушалась снова, но ничего не услышала, кроме своего дыхания и проклятых телефонных гудков.

Осторожно заглянув в кухню, где, похоже, было пусто, она вошла туда, закрыла распахнутую дверь и заперла ее.

И в этот момент Джил услышала визг автомобильных покрышек и рев мотора. Она не двинулась.

Леди Э. была предупреждением, Джил была уверена в этом. Кто мог оставить это предупреждение?

Кто-то, кто не хотел, чтобы она определила убийцу Кейт. Один из Шелдонов... или даже Алекс Престон.

- Джил! Джил! - Алекс несколько раз громко постучал во входную дверь. Господи!

Джил задрожала. Алекс лоялен к Шелдонам, но он никогда не зайдет так далеко. И потом, он был у себя в офисе, когда она позвонила. Но ведь у него есть мобильный телефон, он мог ответить ей откуда угодно.

Или нанять кого-нибудь для выполнения грязной работы.

Послышался звон разбившегося стекла.

Джил вскрикнула.

Слышны были шаги Алекса, он обходил первый этаж, вошел в кухню, Джил сделала шаг назад и уперлась спиной в дверь, которую заперла несколько минут назад.

- Слава Богу, ты цела! - Он шагнул к ней.

Но она отпрянула.

Его глаза расширились.

- Джил?

- Кто-то убил кошку!

- Я понял, все в порядке.

- Нет, не в порядке. Кто ее убил?

- Да откуда мне знать?

- Это не хулиган.

Алекс удивленно смотрел на нее.

- Это было предупреждение.

- Предупреждение, - повторил Алекс, словно не понимая.

Джил кивнула и расплакалась. Внезапно он обнял ее и притянул к себе.

- Ты вся дрожишь. Ты как натянутая струна. Милая моя! Это чья-то гадкая выходка. Ну, не плачь. Разве ты не знаешь, что мы, настоящие мачо, перед этим теряемся?

Она улыбнулась, не отрывая лица от его рубашки.

Алекс крепче обнял ее.

- О черт! Ситуация вышла из-под контроля...

О чем это он? Может, она ослышалась? Может, Алекс имеет в виду ее слезы? В любом случае с ее стороны это паранойя думать, будто он имеет какое-то отношение к убийству кошки.

- Кто-то хочет, чтобы я вернулась домой, - наконец подняла голову Джил. - Из-за Кейт. И ты прекрасно это понимаешь.

- Ну, не знаю. - Алекс вгляделся в ее лицо, и она заметила мелькнувшую в его глазах злость. Он зол на нее? Или думает, что кто-то из его семьи причастен к этому? Непонятно.

- Позволь, я позвоню, - сказал Алекс. - Нужно вызвать человека, чтобы он убрал на крыльце, закажем еду, да и выпить не помешает. Тебе нужно успокоительное?

-Нет.

- Ладно. - Он улыбнулся ей. - Ты храбрая девочка. - И погладил Джил по щеке.

Его прикосновение принесло покой. Джил смутилась.

- Я не хочу оставаться одна, - осторожно сказала она.

- Конечно. Я останусь. На диване, - добавил он, поймав ее взгляд.

Джил кивнула.

- Леди Э. - И замолчала, у нее сжалось горло. - Мы почти стали друзьями.

- Знаю, - тихо сказал он. - Знаю.

***

На следующее утро Джил нашла Алекса в гостиной, сгорбившегося над ноутбуком. Было всего полвосьмого. Из кухни доносился аромат свежего кофе и лился яркий солнечный свет. День обещал быть ясным.

Джил рассматривала Алекса - он сидел к ней спиной и был настолько поглощен работой, что не услышал, как она вошла.

- Доброе утро, - наконец сказала Джил.

Вздрогнув, он обернулся.

- Ты меня напугала. - Алекс внимательно посмотрел на нее. - Как спалось?

- Мучили кошмары. - Джил прошла к кофеварке и налила себе кружку кофе Как здорово иметь тебя под рукой. Сэр Галахад, который всегда готовит свежий кофе. - И она отсалютовала ему кружкой.

- Некоторые из нас, холостяков, даже умеют жарить яичницу, - улыбнулся Алекс. - У меня в девять встреча, так что скоро я уже побегу. - Помолчал. Как ты?

- Нормально, - солгала Джил и, тоже помолчав, спросила: - Кто убил кошку? Томас? Лорен? Ты сам?

- Да, ты не ходишь вокруг да около. - Алекс выключил компьютер и закрыл его.

"Интересно, - подумала Джил, - что там было? Почему он не хотел, чтобы я это увидела?"

- Тогда почему ты не позвонил в полицию?

- Уже позвонил. Дежурный полицейский приезжал ночью, я дал показания, а к тебе детектив зайдет сегодня.

Этот раунд она проиграла.

- Надеюсь, ты прав.

- Конечно, я прав. Джил, ты просто не в себе, сходи к врачу, про которого я тебе говорил. Тебе нужно остановиться, ты не в состоянии мыслить ясно.

- Ты хочешь, чтобы я все бросила и уехала? Теперь, когда я так близка к правде о Кейт и о твоей семье? - Джил разозлилась.

- Черт побери, Джил! Да нет никакого заговора, а то, что случилось с Кейт девяносто лет назад, - дело прошлое. Ты не можешь вернуть ее. Если ее убили, ты не можешь наказать убийцу. Остановись, пока не сошла с ума сама и. не свела всех остальных!

- Не могу. Мне нужно узнать, что случилось с Кейт. И мне кажется, я уже знаю. Ее убил Эдвард, потому что она стояла на пути его брака с Энн.

- Ты мастерица делать поспешные выводы. Твой второй приезд в Лондон был ошибкой.

- Нет. Кейт нуждается во мне, она ждет, что я раскрою тайну. Я не уеду, пока все не закончится.

Они не отрываясь смотрели друг на друга.

- Ладно, - наконец сказал Алекс. - Мне пора. Позвоню тебе позже. И подумай о визите к врачу. Ты можешь поделиться с ним всем, что у тебя наболело.

Внезапно он шагнул к ней и поцеловал в щеку. Потом стремительно вышел из кухни.

Джил села к столу, глянула на визитную карточку, которую ей дал Алекс, но вчитываться не стала. Она услышала, как за окном пробудился к жизни "ламборгини".

Что-то страшное случилось с Кейт, и теперь, девяносто лет спустя, ей ясно дают понять, чтобы она свернула свою деятельность.

***

27 апреля 1908 года

- Он здесь? Он здесь? - воскликнула Кейт, подобрав юбки и подбегая к окну. Огромный живот мешал ей прижаться к стеклу, чтобы посмотреть вниз, во двор.

- Мадам, - сказала позади нее экономка. - Прошу вас. Не напрягайте так свои силы, вам осталось всего две недели до родов.

Кейт не обратила на ее слова никакого внимания, узнав экипаж, свернувший на дорожку, ведущую к коттеджу.

- Это Эдвард!

И мимо всегда суровой мисс Беннет бросилась к двери и выбежала из комнаты.

Он обещал, что ничто не помешает ему присутствовать при рождении их ребенка. Но его отец заболел, находясь на юге Франции, и вызвал Эдварда к себе. Это было больше двух месяцев назад. Кейт сама уговорила его ехать, потому что понимала: если старый граф умрет, а Эдварда рядом не будет, то потом он никогда себе этого не простит. Эдвард твердо придерживался вопросов долга и чести.

Кейт, задыхаясь, сбежала по лестнице, распахнула дверь и выскочила на крыльцо.

По кирпичной дорожке к ней шел Эдвард. Увидев ее, он остановился.