Мэриан Эдвардс - Поединок сердец

• Название: Поединок сердец
• Автор: Мэриан Эдвардс
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-04-003389-3

Сакская красавица, леди Бетани, в одночасье лишившись своего замка, земель и даже имени, становится рабыней нормандского рыцаря Ройса де Бельмара. Но и побежденная, она готова бороться за то, что ей дорого. Не сразу она понимает, что бороться ей приходится со своим собственным сердцем и что самый главный, безжалостный враг скрывается в ее родном доме.

---

Бетани с презрением бросила ему в лицо чужие франкские слова:

– Я не предам своих людей.

– Ты уже предала своих людей, вызвав на поединок нормандского рыцаря.

Он отправился исследовать замок, таща девушку за собой. На скамье в оружейной комнате – там, где его оставила кормилица, – лежало ее платье из богатой ткани с украшенным драгоценными камнями воротом. Внимательно оглядев платье, рыцарь повернулся к Бетани:

– Это ваша одежда, миледи?

– Это платье принадлежит хозяйке дома.

– Non, оно принадлежало ей. Теперь оно принадлежит мне.

Вскинув голову, девушка смело взглянула ему прямо в глаза:

– Это лишь клочок ткани, захватчик. И только.

– Твое тощее тело он прикроет. – Рыцарь, медленно окинув ее взглядом с головы до пят, улыбнулся. – Твой теперешний наряд не оставляет простора для воображения.

Бетани вспыхнула от этих слов, но взгляда не отвела. Это была война характеров, и девушка собиралась одержать в ней победу. Но, когда улыбка рыцаря, расплывшись, превратилась в самодовольную ухмылку, а в глазах зажглись нахальные искорки, Бетани опустила голову.

– Qui,[2] моим людям это зрелище доставит удовольствие.

Грязная свинья! Он пытается вывести ее из себя – и довольно успешно. Сделав усилие, Бетани подняла взгляд:

– Мне нет никакого дела до вас и ваших людей.

– Вот как? По-моему, ты сильно ошибаешься.

– Завтра вы разорите еще одну деревню, чтобы награбить добра для вашего ублюдка Вильгельма! – воскликнула Бетани, буквально дрожа от усилия сдержать бушующую в груди ярость.

Рыцарь привлек ее к себе:

– Дни моих скитаний по свету окончены. Отныне этот замок – мой дом, а ты, жалкая девчонка, – моя собственность.

Бетани побледнела. Она даже не думала о том, что нормандец может остаться в замке! Словно прочтя ее мысли, рыцарь кликнул Вашеля:

– Отведи нашу единственную служанку в замок, а то вдруг ей взбредет в голову присоединиться к остальным и оставить нас совсем без прислуги.

Изгнанная из знакомой обстановки, заточенная в темноте, Бетани сидела в холодной башне, объятая ужасом. Неистовый ветер кружился вокруг стен замка, и его завывания были похожи на стенания опозоренных предков. По щекам девушки стекали одна за другой непрошеные слезы отчаяния. Ей казалось, что она осталась одна на всем свете.

Да, сегодня ей удалось сохранить лицо, но сердце ее разрывалось от страха. Пытаясь согреться, Бетани обхватила себя за плечи. Скользнув по грубой ткани короткой мужской куртки, ее пальцы непроизвольно опустились до талии и ничего не встретили на привычном месте. Пояса, символа ее положения, не было. Сознание того, что драгоценная реликвия спасена и передана по наследству, придало девушке силы, и она, вытерев слезы, глубоко вздохнула. Женщины Нортумберленда не гнутся и не ломаются. Ей необходимо поддержать честь и достоинство девяти столетий. Семья и сервы в безопасности; нельзя уступать захватчикам, а если представится возможность, надо попытаться бежать.

В голове у Бетани стали появляться одна за другой дерзкие, смелые мысли. Нормандским воинам неизвестно, что из замка Ренвиг выходят не один, а два подземных хода. Тот, который ведет на север, они найдут, ибо именно его и будут искать. Ведь бежать на юг, навстречу надвигающемуся со стороны Лондона войску, бессмысленно. Девушка мысленно возблагодарила предков за предусмотрительность; откуда бы ни подступил к замку неприятель, всегда оставался открытым путь к отступлению. Если только ей удастся выбраться из башни и проникнуть в подземный ход, ведущий на юг, она сможет присоединиться к укрывшимся в Шотландии родным.

На следующий день вечером Вашель вывел девушку из башни и, приведя в главную залу, заставил сесть в кресло. До сих пор победители ее не обижали и не приставали к ней, но Бетани не знала, долго ли они будут столь сдержанны.

В противоположном конце залы предводитель захватчиков выслушивал доклад воина. Несомненно, этих нормандских рыцарей связывали родственные узы: они были одинакового телосложения, и черты лиц выдавали сходство. Оба были недурны собой: с черными как смоль волосами и глазами темными, почти черными, но при ближайшем рассмотрении темно-синими, как ночное небо. Но Бетани внешность предводителя показалась более интересной. Возможно, не такое красивое, как близкое к совершенству лицо другого воина, что помоложе, его грубо высеченное лицо обладало какой-то притягательной мужественностью, делавшей его неотразимым.

Предводитель отряда внимательно выслушал стоявшего перед ним, и у него на устах медленно расплылась улыбка. Бетани поразило, как сильно изменила его лицо эта улыбка, не предвещающая ничего хорошего.

– Подойдите сюда, мадемуазель.

Бетани осталась сидеть в кресле. Ни за что на свете она не подчинится захватчикам.

Воин, стоявший рядом с предводителем, покачал головой, дивясь подобной дерзости, и направился к Бетани. Схватив девушку за ворот куртки, он поднял ее из кресла и потащил к предводителю.

– Брат, а почему бы просто не выпороть ее? – спросил он.

– Я уже победил ее в поединке, Ги, – ответил предводитель, поворачиваясь к воину, стоящему у дверей. – Вашель, введи их сюда.

Коренастый воин распахнул двери, и Бетани ахнула, увидев вошедшую в залу Мери, за которой следовали женщины и дети, бежавшие из замка.

Под сводчатыми потолками гулко звучали плач, завывания и жалобное хныканье испуганных детей и причитания их матерей, в голосах которых также звучал страх.

– Мы сделали все, что смогли, Бетани. Честное слово, – сказала Мери.

Кивнув, Бетани заморгала, борясь со слезами; в это мгновение она пережила ту бессильную злость, смешанную с опустошительным отчаянием, которая наступает после полного поражения.

Они побеждены по всем статьям.

– Переведи им мои слова, – приказал предводитель.

Бетани смотрела на толпящихся, словно овцы, своих испуганных соплеменников. Их наполненные ужасом взгляды молили о помощи, и боль острым кинжалом пронзила сердце девушки.

– Я не стану делать этого, – хрипло выдавила она из горла чужеземные слова, стараясь сглотнуть слезы и избежать унижения.

Рослый рыцарь удивленно поднял брови:

– Не станешь?

Он обнажил меч. Бетани, глубоко вздохнув, вскинула голову, ожидая удара.

Нескрываемое презрение исказило лицо предводителя. Он указал мечом на Мери:

– Подведите ее ко мне.

Два воина, схватив вырывающуюся и кричащую девушку, поволокли ее к своему начальнику.

Брет, вырвавшись из рук Майды, бросился к Бетани. Обхватив ноги сестры, он с ужасом смотрел, как рыцарь поднес острие меча к горлу Мери.

– Нет, не трогай ее! – вскрикнула Бетани, взглядом прося у него пощады. Не найдя снисхождения в его темных глазах, она едва заметно кивнула. – Я переведу ваши слова.

Дождавшись, когда предводитель уберет меч в ножны, Бетани, освободившись от крепких объятий брата, подхватила его на руки. Брет, обвив шею сестры, уткнулся лицом в ее куртку.

– Пленники должны встать на колени и дать клятву верности новому властителю замка, Ройсу де Бельмару.

Слова застряли у Бетани в горле. Девушка зажмурилась, не желая видеть, как ее люди покоряются нормандскому захватчику. Она подвела их.

Мери, продолжая всхлипывать, первой опустилась на колени перед предводителем н произнесла слова клятвы. Затем, повернувшись к Бетани, она шепнула:

– Прости меня.

Бетани попыталась подбодрить сестру улыбкой:

– Ничего, Мери. Ты сделала все, что смогла.

Не в силах вынести вида коленопреклоненной сестры Бетани повернулась к предводителю:

– Я не стану присягать вам.

– В этом нет необходимости. Это мои сервы,[3] они будут только служить мне… ты тоже принадлежишь мне, ты моя рабыня.

– Я не рабыня, и я никому не принадлежу.

– Ты вызвала нормандского рыцаря на поединок и потерпела поражение, – небрежно заметил воин.

В его голосе не было ни тени злорадства, он просто констатировал факт, и это еще больше разъярило Бетани. У нее в голове мелькнуло несколько любимых ругательств ее отца, но она сдержалась и промолчала. Мысленно обратившись к небу с молитвой, Бетани поцеловала Брета в лоб и отдала мальчика сестре, но он тотчас же начал хныкать. Бетани не позволила себе уступить просьбам и слезам брата. С Мери ему будет спокойнее.

– Скажи женщинам, пусть они приготовят поесть моим воинам, – распорядился нормандский захватчик.

Еле сдерживая слезы, Бетани перевела его приказ.

Женщины, бросая украдкой взгляды на свою молодую госпожу, поспешно покинули залу. Оцепеневшая от ужаса, Мери осталась стоять на месте, прижимая к себе Брета и беспомощно глядя на сестру.

– Это твоя сестра? – спросил Бетани Бельмар, с любопытством разглядывая Мери.

– Да, это моя младшая сестра Мери, – ответила Бетани, испугавшись, что внимание нормандского рыцаря не предвещает ничего хорошего ее красавице сестре. – Не обижайте ее.