Аманда Квик - Грешная вдова

• Название: Грешная вдова
• Автор: Аманда Квик
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-009072-2

Они встретились, преследуемые тенями прошлого – Мэделин Деверидж, молодая вдова, которую молва обвиняла в гибели мужа, и Артемис Хант, аристократ, стремившийся отомстить убийцам своей подруги. Отныне им предстояло не только распутать сеть загадок и тайн, избежать множества опасностей, но и заново обрести счастье – возвышенное счастье двух пылких, горячих сердец.

---

В ее глазах появилась настороженность. Словно ища поддержки, она вцепилась в край письменного стола.

– Я ждала этого. Хорошо. Вы имеете права на объяснения. Полагаю, прежде всего вы хотите узнать, откуда мне стало известно о вашей связи с «Павильонами мечты»?

– Простите, миссис Деверидж, но мое любопытство по этому поводу столь велико, что сегодня ночью я долго не мог заснуть.

– Вот как? – Она перестала хмуриться, видимо, проникнувшись сочувственным интересом. – У вас бессонница?

Он слабо улыбнулся:

– Я уверен, что буду спать как убитый, как только получу ответы на свои вопросы.

Она слегка вздрогнула при слове «убитый», но поспешно взяла себя в руки.

– Ну что ж. Пожалуй, мне следует начать с того, что мой отец был членом Ванзагарского общества.

– Этот факт мне уже известен, как и то, что он имел степень магистра.

– Да. Но он интересовался главным образом научными аспектами философии ванза, а не метафизическими идеями и физическими упражнениями. Он много лет изучал древний язык Ванзагары и считался в Обществе большим специалистом.

– Я в курсе.

– Понятно. – Она кашлянула. – В процессе работы он общался с многими другими исследователями ванза, разбросанными по Англии, континентальной Европе и Америке. Здесь, в Лондоне, он часто консультировался с самим Игнатием Лоррингом. – Мэделин помолчала. – Разумеется, это было до того, как Лорринг заболел и перестал встречаться со своими друзьями и коллегами.

– Как высший магистр ванза, Лорринг знал о членах этого Общества больше, чем кто бы то ни было. Вы хотите сказать, что ваш отец обсуждал с ним такие вопросы?

– К сожалению, они не только обсуждали личные дела членов Общества. К концу жизни Лорринг сделался одержим информацией, связанной с джентльменами ванза. – Она закатила глаза. – Можно сказать, что он стал высшим магистром Общества чудаков и оригиналов.

– А нельзя ли обойтись без ваших остроумных комментариев в адрес Ванзагарского общества?

– Простите.

Однако по ней было видно, что вины она не испытывает – только досаду от того, что он не дал ей закончить лекцию.

– Я понимаю: у вас есть свое утвердившееся мнение по данному вопросу, – вежливо сказал Артемис, – но, боюсь, если вы сейчас будете мне его излагать, то мы и до ночи не закончим этот разговор.

– Пожалуй, вы правы, – парировала Мэделин, – в Ванзагарском обществе слишком много вещей, достойных критики, не так. ли? Но из экономии времени я буду придерживаться существа вопроса. Надо отметить, что, побуждаемый желанием иметь как можно больше подробностей о жизни членов Общества, Лорринг поручил моему отцу вести за ними наблюдение и докладывать ему обо всем в письменной форме.

– Какие именно наблюдения?

Она заколебалась, словно раздираемая внутренней борьбой, и вдруг резко встала из-за стола.

– Сейчас я вам кое-что покажу.

Мэделин сняла с шеи золотую цепочку, и Артемис увидел маленький ключик на тонких золотых звеньях, прятавшийся под ее кружевной косынкой.

Подойдя к небольшому шкафчику, запертому на медный замок, она открыла его ключом и достала толстый журнал в темном кожаном переплете, после чего вернулась на место и очень бережно положила талмуд на свой письменный стол.

– Вот записи, которые по настоянию Лорринга регулярно вел мой отец. – Она открыла книгу и посмотрела на первую страницу. – После смерти отца они не обновлялись, так что собранная здесь информация о членах Общества устарела на целый год.

Артемиса окатило волной тревоги. Встав с кресла, он подошел взглянуть на первую страницу старого журнала и сразу понял, что представленные в нем имена восходят к самым ранним дням Ванзагарского общества. Он медленно листал книгу, просматривая ее содержимое. Все записи были очень подробные: они включали не только такие малозначительные факты, как дату вступления джентльмена в Общество и полученную им степень, но также род занятий, личные знакомства и сугубо частные интересы различных членов Общества.

У него перед глазами лежал завидный материал для сплетен, а кое-что вполне годилось для шантажа. Артемис дочитал до конца записи, касавшиеся его самого. В них не было даже упоминания о его романе с Кэтрин Джексон и тех троих мужчинах, которых он собирался уничтожить. Что ж, как видно, его плану мести пока ничто не угрожает. Однако в этой проклятой книге было слишком много сведений о его личных делах. Он нахмурился, увидев фразы, дописанные в конце страницы: «Хант – подлинный магистр ванза. Он обладает темным, изощренным умом».

– Кто еще знает про эту книгу? – спросил он.

Мэделин отступила на шаг. Артемис понял: ее напугал его тон, а не сам вопрос.

– Об этих записях знали только мой отец и Игнатий Лорринг, – поспешно сказала она. – Они оба уже умерли.

Артемис поднял глаза от страницы, озаглавленной его именем.

– Вы забываете про себя, миссис Деверидж, – мягко сказал он. – Вы-то живы, это совершенно очевидно.

Она судорожно сглотнула и, сверкнув ослепительной улыбкой, наиграно усмехнулась.

– Да, конечно. Но вас не должно тревожить то пустячное обстоятельство, что я владею этой старой книгой, сэр.

Артемис нарочито небрежно закрыл журнал:

– Хотел бы я быть в этом уверен.

– Вы можете быть абсолютно уверены, сэр.

– Ну, это еще спорный вопрос. – Он взял книгу и понес ее обратно к шкафчику. – Старые книги, имеющие отношение к ванза, бывают опасны. Не так давно слухи, связанные с древними текстами, привели к нескольким загадочным смертям.

Он услышал глухой стук, как будто на ковер упало что-то тяжелое. Стук сопровождался удивленным восклицанием. Оставив оба звука без внимания, Артемис положил книгу в шкаф, закрыл дверцу на ключ и медленно обернулся к Мэделин.

Она сидела на корточках и поднимала с ковра тяжелую серебряную статуэтку, упавшую с письменного стола. Наконец она встала и дрожащими пальцами поставила маленькую статуэтку точно вровень с чернильницей.

– Как я понимаю, вы имеете в виду слухи, связанные с так называемой «Книгой секретов», сэр, – спокойно проговорила она, демонстративно отряхивая руки. – Сущий вздор!

– А вот некоторые члены ванза придерживаются другого мнения.

– Должна заметить, сэр, что члены Общества в большинстве своем придерживаются весьма странных идей. – Мэделин раздраженно вздохнула. – «Книга секретов», если, конечно, она вообще когда-нибудь существовала, сгорела во время пожара на итальянской вилле.

– Остается только надеяться, что это действительно так. – Артемис подошел к ее укрепленному окну и посмотрел на маленький садик, в котором не было ни высоких деревьев, ни изгородей, ни густых кустов, за которыми мог бы спрятаться непрошеный гость. – Как я уже сказал, книги могут быть опасны. Скажите, миссис Деверидж, вы намерены использовать информацию, которую ваш отец собрал в этом журнале, для того, чтобы шантажировать кого-нибудь еще? Должен вас предупредить, что это сопряжено с определенным риском.

– Будьте так любезны, перестаньте через каждое слово употреблять слово «шантаж»! – огрызнулась она. – Это меня раздражает.

Он оглянулся через плечо. Ее сердитое лицо при других обстоятельствах могло показаться ему смешным.

– Простите, мэм, но, поскольку мое будущее находится в ваших руках, мне необходимо получить гарантии.

Она недовольно поджала губы.

– Я уже сказала вам, что у меня нет никаких дурных намерений, сэр. Вчера ночью мне пришлось пойти на крайние меры, но такое вряд ли повторится.

Он взглянул на маленькие колокольчики, висевшие на ставнях с мощными засовами.

– А мне кажется, мэм, что вы сами не очень верите в то, в чем хотите убедить меня.

В библиотеке повисла напряженная тишина. Арте-мис резко обернулся и посмотрел на Мэделин. На лице ее была написана твердая решимость, но он уловил под этой маской затравленный взгляд.

– Скажите мне, миссис Деверидж, – спокойно сказал он, – кого или чего вы боитесь?

– Не имею понятия, сэр, о чем вы говорите.

– Конечно, моя принадлежность к ванза делает меня в ваших глазах человеком странным, если не совсем чокнутым, но, пожалуйста, допустите, что я все-таки способен мыслить логически.

У нее был вид загнанного животного.

– Что вы имеете в виду?

– Вы держите вооруженного кучера, который явно служит охранником. Вы укрепляете ваши окна ставнями, которые призваны защитить ваш дом от непрошеных гостей. Ваш сад подстрижен и лишен густой листвы, чтобы никто не мог подойти к дому незамеченным. А вы сами умеете стрелять из пистолета.

– Лондон – опасный город, сэр.

– Не спорю. Но мне кажется, вы чувствуете опасность в большей степени, чем другие. – Он уперся в нее взглядом. – Чего вы боитесь, мэм?

Она долго смотрела на него не отрываясь, потом вернулась за письменный стол и опустилась в кресло. Плечи ее были напряжены.