Стефани Лоуренс - Как узнать принца?

• Название: Как узнать принца?
• Автор: Стефани Лоуренс
• Жанр: Исторические любовные романы

Сьюзан Йорк отпавляется в кругосветное путешествие на роскошном белом корабле, в первом классе. Так уж получилось, хотя Сью всего лишь учительница словесности, бывшая воспитанница приюта при монастыре. На пароходе девушка впервые в своей жизни влюбляется. Нет, не в богача и аристократа, а в скромного секретаря старого лорда. Джулиан красив и… робок. Ведь он считает Сью настоящей принцессой. И все было бы хорошо, но в их идиллические отношения вмешивается неотесанный и грубый Майкл Беннет…

---

— Сэр Эгберт, Джулиан нечист на руку?!

— Ну что вы! Для этого надобен какой-никакой характер, сила воли, ум, наконец. Мой секретарь влюблен в бриллианты пылко и страстно, но вполне платонически, что не мешает ему мечтать о законном браке с нашей девочкой, каковым он удовлетворит и вторую свою страсть — к титулам…

— Сэр Эгберт! Вы что, забыли?

— Ничего не забыл. Все помню. Но приберегаю в качестве крайнего средства. Кому плохо? За девочкой ухаживают, она от этого расцветает. Джулиан учится любить людей — глядишь, пригодится. Если дело зайдет слишком далеко, из кустов выскочим мы. Хлоп! И девочка спасена. Все продумано, дорогая Вивиан.

Леди Милтон недовольно покачала головой.

— Я вовсе не уверена в этом, сэр Эгберт. А если Сью действительно влюбится в него? Это будет для нее ударом.

Сэр Эгберт снисходительно посмотрел на молодую женщину.

— Леди Милтон, вы умнейшая женщина Англии, но сейчас городите, извините меня, чушь. С Джулианом можно проделывать массу интересных упражнений. Можно орать на него, заставлять работать, можно даже заставить его раскладывать пасьянсы, которые он ненавидит. Нельзя с ним делать только одного. Любить его. Любите ли вы херувимов на картинах старых мастеров? Они вам доставляют эстетическое наслаждение, возможно, даже возбуждают в вас некие чувства, но любить их нельзя. Нет, нет и еще раз нет! Сью в полной безопасности.

Наступил праздничный вечер. Сью с решительным и несколько сердитым видом вызвала к себе Вивиан и потребовала, чтобы та превратила ее в красавицу.

— Я должна быть красавицей, понимаешь? Такой, чтобы никто, никто на свете даже и не подумал выставлять меня из каюты!

— Что-о?

— Ничего. Это я так. Для гиперболы. Вивиан, пожалуйста! Я должна сегодня убить всех. Посмотри на платье и начинай.

Вивиан задумчиво разглядывала золотистую парчу и легкий шелк того же оттенка. Невесомую бабочку с золотыми крылышками, присевшую на плече. Легкую шаль, словно сотканную из золотого лунного света. Смотрела на почти невидимые золотые босоножки, одну из немногих дорогих покупок Сью перед отъездом. На золотой браслет с топазами, на тонкую цепочку. На саму Сью, взъерошенную, худенькую, хорошенькую и злую.

В голове Вивиан постепенно рождался образ. Она медленно раскрыла увесистую косметичку, ласково, почти нежно провела рукой по золотистым и матовым футлярам, коробочкам и тюбикам, потом властно указала Сью на табурет.

— Садись. И молчи.

Все было необычно. Помада и румяна на веки, тени и карандаш для глаз на губы, штрихи темной пудры на скулы, золотые блестки на виски и шею…

Потом золотая парча упала на плечи, легкий газ окутал облаком волосы, таинственно сверкнули топазы на узком смуглом запястье…

Принцесса из сказки снова смотрела на Сью из зеркала, только сказка была уже другая. Не наивная Русалочка, а уверенная в себе красавица, сама выбиравшая себе женихов и загадывавшая им смертоносные загадки…

Сью моргнула, и видение исчезло. Вивиан смотрела на нее с тревогой и непонятной грустью.

— Ви, это здорово. Еще лучше, чем в прошлый раз. Ты почему так смотришь?

— Ты выросла, девочка. Тебе больше не нужна дуэнья.

— Мне нужна подруга, Вивиан. А дуэнья… она не была нужна мне лет с пяти. Я ведь из приюта. Там быстро взрослеют и быстро учатся самостоятельности. Сегодня будет отличный вечер. Конец моей сказки.

— Звучит не очень.

— Почему? Все сказки должны заканчиваться. Если их долго тянуть, они могут лопнуть.

— Сью, ты мне не нравишься. Что-то происходит…

— Одевайся, Ви. Сегодня мой прощальный бал…

И бал удался. Так считали все, за исключением Сью. Потому что подлый Майкл Беннет просто-напросто не явился!

Теперь некому было демонстрировать свое веселье, свою независимость и неотразимость, свое полное равнодушие к смуглолицым бандитам. Сью пила шампанское и противно хохотала, чтобы не разреветься от злости. Надо же так испортить ей месть!

В это самое время леди Вивиан Милтон стучала в номер к Майклу Беннету.

— Открой, я знаю, что ты здесь.

— Ви, отвали. Я сплю. У меня мигрень.

— У тебя не бывает мигрени! У тебя дубовая голова.

— Ей тоже нужен покой. Я вчера выпил плохого виски…

— Ты за последнюю неделю выпил ВСЕ плохое виски на этом корабле, так что не ври. Почему ты не идешь?

— Не хочу.

— Не будь ребенком, Майкл!

Дверь распахнулась, и Вивиан предусмотрительно отступила на шаг. Голый до пояса Майкл Бен нет нахально смотрел на леди Милтон, подругу своего детства.

— Опять благодетельствуешь, Ви?

— Она тебя ждет, дурак.

— Она меня не ждет и никогда ждать не будет. Я уже смирился с этим, принял к сведению — и ладушки. Я же не обязан смотреть на этого белокурого идиота во фраке? На сэра Эгберта, которого я и так видел чаще, чем собственного отца. На тебя, чтоб ты провалилась.

— Это ее последний бал. Она собирается кое-что сообщить…

— Ви, я дурак, но не слабоумный. Ты о приюте святой Магдалены? Я знаю. Удивлена? Не ожидала от меня такой сообразительности? Или ждала другой реакции? Ви, мне плевать, откуда она взялась, хоть из канавы. Я люблю ее, понимаешь? И я не могу смотреть, как она танцует с другим. Она выбрала его — очень хорошо. Я обрадуюсь ее счастью, но возненавижу его. Когда-нибудь потом я найду в себе силы стать ей другом и братом, но сейчас я слишком сильно хочу быть ее мужчиной, а это невозможно! Поэтому… иди отсюда.

— Просто поднимись наверх — и все поймешь сам. На десять минут, Майкл. Ради нашей дружбы.

Она знала, что ничего не выйдет. Зачем она пошла за ним, зачем вмешалась? Вивиан кусала губы и ломала под столом пальцы, мило улыбаясь капитану. Никто ничего не заметил! И не должен заметить.

Вивиан вернулась на палубу и обнаружила, что Сью слегка перебрала шампанского. Или же слишком сильно переживала отсутствие Майкла. Во всяком случае, вела она себя из рук вон. Нет, все было вполне прилично и в духе праздника, но разрумянившийся Джулиан слишком нежно и чересчур интимно обнимал девушку за талию, непривычно часто склонялся и что-то шептал ей на ухо, целовал ее в шею и постоянно тащил танцевать. А Сью заливалась нервным хохотом, запрокидывала голову и то и дело хватала фужеры с шампанским с многочисленных столиков. Хорошо, хоть не допивала ни один до дна. Щеки у девушки горели неестественно ярким румянцем, глаза блестели. И именно в тот момент, когда расхулиганившийся Джулиан подхватил ее на руки, на палубу поднялся Майкл Беннет.

Грешна Вивиан Милтон! В первый момент она просто зажмурилась от ужаса. Ей уже доводилось видеть Майкла в ярости, и она знала, что это незабываемое зрелище. Пострадавшие в подобных случаях исчислялись десятками. Нынешний случай вполне мог потянуть на сотню.

Джулиан рухнул на одно колено и выкрикнул срывающимся, каким-то визгливым голосом:

— Принцесса бала — мисс Йорк! Миледи, я отдаю вам свое сердце и прошу лишь один поцелуй взамен…

Сью в этот момент увидела Майкла, замерла на мгновение, а потом вызывающе расхохоталась и наклонилась к Джулиану, не сводя горящих глаз с Майкла Беннета. Джулиан же обхватил девушку обеими руками и стал жадно целовать в губы. Лицо Майкла стало серым, почти пепельным, на верхней губе проступил старый шрам, и Вивиан почему-то очень ясно вспомнила тот день, двадцать лет назад, когда ее старший брат Том и его дружок Билли Ма-стерсон науськали на нее собаку, а шестилетний Майкл прогнал огромного пса, а затем сцепился со старшими мальчиками. Губу ему рассекли сразу же, но от Билли смогли оттащить только взрослые… Тогда-то он и стал Дьяволенком Майком.

Сейчас он просто стоял и смотрел, а Вивиан медленно умирала от ужаса и боли, а еще от стыда, от злости на Сью и жалости к ней, маленькой балде, от досады, что все сорвалось, от неясной тревоги, от чего-то еще, а вокруг играла музыка, и паузы никто не замечал, сэр Эгберт провозглашал тост за капитана, и пожилые леди в кружевных шляпках вскидывали хрустальные фужеры…

Майкл повернулся и ушел. Вивиан извинилась и едва ли не бегом бросилась к себе в каюту.

Когда она вернулась, то не сразу заметила, что с бала исчезли еще двое.

Сью и Джулиан.

9

Сью была зла на весь мир, но больше всего на Майкла Беннета и на себя. Джулиан бормотал что-то над ухом и куда-то ее тащил, а она все переживала свою обиду, раз за разом прокручивая возможные варианты развития сегодняшнего вечера, если бы Майкл все не испортил.

Очнулась она только в коридоре, почти на пороге каюты Джулиана. Белокурый секретарь медленно покрывал поцелуями ее руку и слегка тянул Сью в сторону комнаты.

— Моя принцесса! Моя королева! Пусть только одна ночь, но я не могу больше скрывать свою любовь…

Голова у Сью шла кругом от шампанского, бесшабашная ярость охватила все тело. Назло взять и остаться с Джулианом, в его каюте! Как там говорила Фатима? Воспитанный, приличный, не преступник…