Эйлин Колдер - Безумства страсти

• Название: Безумства страсти
• Автор: Эйлин Колдер
• Жанр: Короткие любовные романы

«Девять лет и девять месяцев» – так можно было бы назвать историю любви преуспевающего бизнесмена Кристиана Харлоу и незаконнорожденной дочери стриптизерши Эйвери Шэннон.

Девять лет разделяют их первую и вторую встречи. А между ними – взаимные подозрения и жестокие обиды. Но вопреки, казалось бы, очевидному, страсть, что толкнула Кристиана и Эйвери в объятия друг друга, не угасла. Однако понадобилось еще девять месяцев – время, когда они ждали появления на свет их дочери, – чтобы понять: чувство, что соединило их, называется любовью.

---

– Ну-ну, не стоит делать из меня чудовище. Я дал тебе щедрое выходное пособие и подыскал неплохое местечко в Миннеаполисе. Именно ты от него отказалась.

– Я не хотела принимать подачек!

– Твое право, – пожал плечами Кристиан. – Но мне не импонирует роль бесчувственного мерзавца, так что не надо рассказывать сказки.

– В любом случае, я прекрасно справилась сама. Сначала поехала в Нью-Йорк, работала в барах Манхэттена, потом в книжных магазинах там же, только уже не уборщицей, а продавщицей, так что теперь неплохо разбираюсь в деле, которым решила заняться. Я экономила каждый цент, и…

– Но, должно быть, тебе помогли какие-нибудь особенные обстоятельства, – предположил Кристиан.

– Этого ты никогда не узнаешь! – отрезала молодая женщина, выжидающе глядя на него: должен же он хоть как-то отреагировать на ее слова. Но, увы, молодой бизнесмен остался абсолютно спокоен.

– Ну что ж, начать новое дело довольно трудно. Постоянно приходится видеть, как терпят крах только что открывшиеся магазины.

– Большое спасибо за добрые пожелания!

– Я не пугаю, просто предостерегаю, поверь мне. Те, кто не выдерживают конкуренции, разоряются. И где же ты открываешь магазин. Или это все-таки секрет?

– Конечно же нет. Я купила «Мэйтаун Флауэрс».

Так, подумал Кристиан. Становится все интереснее и интереснее. Мало того, что магазин в том же городе, еще и на той же улице – ну и ну. Соседи и конкуренты… Хотя стоп, при чем тут цветочный магазин?

– Так ты все-таки собираешься торговать цветочками? – спросил он.

– Я не только купила магазин, но и переделала его.

Теперь все встало на свои места. «Мэйтаун Флауэрс» разорился пару лет назад. И с тех пор здание пустовало – цветочных магазинов в городе было едва ли не больше, чем книжных. Но недавно около старого дома появились машины ремонтников. Там что-то красили, переделывали, вносили мебель, причем довольно красивую…

Как и большинство местных жителей, Кристиан решил, что дом собираются переоборудовать под гостиницу или ресторан.

– Но почему именно под книжный магазин? – спросил он.

– Скорее, под библиотеку.

– Под библиотеку?

– Вот именно!

Кристиан рассмеялся бы, если бы она так гордо не произнесла последние слова.

– Довольно необычно…

– Воспринимаю это как комплимент.

– А зря, – нахмурился Кристиан, удивляясь возникшему желанию помочь ей, защитить. – Ты хотя бы консультировалась по этому вопросу?

– Если бы ты только знал, как оскорбительно звучат твои слова! Хотя, может быть, и знаешь. Ну разумеется, я консультировалась. И еше я окончила вечернюю школу по управлению малым бизнесом… А почему ты спрашиваешь?

– Потому что это очень непросто – открыть магазин, и еще труднее добиться успеха.

– Я об этом позабочусь, поверь мне. Все уже давно продумано до мелочей.

– В самом деле?

– В самом деле. Об открывающемся магазине – а он будет не только библиотекой, но еще и магазином, в том числе и подержанных книг, – уже знают и в Миннесотском университете, и в Мэйтаунском колледже. Как выяснилось, в вашем славном городе нет ни одной стоящей библиотеки, тем более с таким удобным читальным залом, как моя. Кроме того, не думаю, что газеты обойдут молчанием открытие библиотеки – таким образом реклама мне обеспечена.

Некоторое время стояла тишина.

– Да ты с ума сошла, – сказал наконец Кристиан. – Надо быть безумной, чтобы взяться за такое.

– Почему? – ехидно спросила Эйвери. – Или ты считаешь, что людей моего происхождения Бог умом обделил?

– Как твоя мать зарабатывала себе на жизнь, меня совсем не интересует, да и не интересовало никогда. Другое дело, что ты меня обманула… Хотя все наши отношения были построены на лжи.

– Отношения? – фыркнула Эйвери. – Брось, Крис! Называть то, что нас связывало, отношениями, по меньшей мере смешно!

Кристиан откинулся на спинку стула и смерил собеседницу холодным взглядом.

– Тогда скажи, не является ли твое предприятие наивным планом мести?

– Мести? – изумилась Эйвери.

– Это вполне логичный вывод, если хорошенько подумать. Ты хочешь отомстить мне за то, что произошло между нами.

Эйвери даже не сразу нашла, что ответить. Ей потребовалось время, чтобы собраться с мыслями.

– Не думай обо мне как о полной идиотке, – медленно произнесла она. – У меня достаточно ума не создавать себе лишних проблем, а попытка отравить тебе существование непременно вышла бы мне боком.

– Как знать, может быть, ты готова и пострадать, – пожал плечами Кристиан. – Все зависит от того, насколько сильна твоя жажда мести.

Похоже, он меня совсем не знает, изумилась Эйвери.

– Какое же у тебя раздутое самомнение, дорогой мой! Неужели ты и впрямь считаешь, что я бы поставила на карту все, что имею, ради сомнительного удовольствия отомстить?

– Понятия не имею. Может быть, я тебя недооценил или неверно понял твои намерения. Не оставим это. Скажи лучше, как ты умудрилась держать приготовления в тайне. И главное – зачем?

Молодая женщина самодовольно улыбнулась.

– Ты же сам назвал Брэндана Салмона самым перспективным юристом города. Я получила ровно то, за что заплатила. А что касается вопроса «зачем?»… Я боялась, что ты попытаешься помешать мне, если случайно узнаешь.

Самое обидное, что она была совершенно права. И дело не в том, что он испугался, бы конкуренции. Дело скорее в ней самой, в том, что Кристиан начинал терять самоконтроль в ее присутствии. Он начинал хотеть то, чего хотеть явно не следовало.

Время шло, а Кристиан все молчал. Не потому, что не знал, что ответить, а потому что боялся, как бы у него не дрогнул голос. В конце концов он взял себя в руки и саркастически произнес:

– Так, значит, это объявление войны?

– Конечно нет! Уверена, что здесь найдется место для обоих, тем более что профили у наших магазинов разные. В общем, люди сами будут выбирать.

– Договорились. Тогда ответь, пожалуйста, еще на один вопрос: почему ты решила пообедать именно здесь?

– А как ты думаешь? Это же совсем рядом с будущим магазином!

– Верно. Но мне все же кажется, что тобой руководили иные соображения.

– Какие, например?

– Например, возможность встретить меня.

– Тебя?!

– Да. В городе полно ресторанов, и все же ты привела Брэндана именно сюда. Кто знает, может, ты хотела поскорее увидеть меня.

Это было правдой, однако только отчасти. Да, Эйвери хотела увидеть Кристиана, но только для того, чтобы доказать себе: она не только изменила свою жизнь, но и забыла человека, причинившего ей боль.

– А зачем бы мне желать тебя видеть? Тебя, человека, который обошелся со мной так жестоко? Ведь ты уволил меня не потому, что я тебя обманула, а потому, что я напоминала бы тебе о содеянном. Тебе не хотелось испытывать чувство вины, глядя на совращенную тобой девственницу.

– Ты строишь из себя жертву, а ведь прекрасно знаешь, что все было по-другому. Для невинной овечки ты была чересчур сексапильна. А что касается совращения… вряд ли так можно назвать то печальное происшествие.

– «Печальное происшествие»? – с отвращением произнесла Эйвери. – Вот, значит, как ты расценил то, что произошло между нами… Надеюсь, что все твои клиенты бегом бросятся ко мне.

– Ах как жаль! – с издевкой воскликнул Кристиан. – Ты стала старше, но ума у тебя не прибавилось. Твоя дурацкая идея не сработает, вот увидишь.

– Время покажет!

– Постараюсь не особенно злорадствовать, когда сбудутся мои предсказания.

– А я умру от смеха, когда они не сбудутся!

– Ну что ж, посмотрим.

3

Когда Кристиан ушел, Эйвери оплатила счет и вышла из ресторана, старясь не замечать, с каким любопытством посетители смотрят ей вслед. Интересно, это оттого, что она сидела за столиком с Кристианом Харлоу?

Увы, встреча прошла совсем не так, как Эйвери представляла. Она оказалась наивной и глупой, убедив себя, что он перестанет привлекать ее спустя столько лет.

Снаружи и в самом деле собирался дождик, солнце померкло, и холодные порывы ветра пронизывали до костей. Да, шелковый жакет не самая подходящая одежда для такой погоды.

Эйвери решительно направилась к старинному особняку начала столетия, бледно-голубому, с лепниной вокруг окон и с тяжелой дубовой дверью. Вот мое будущее, подумала она, открывая дверь. Главное – не слушать мрачных пророчеств Кристиана, тогда все будет в порядке. Завтра повесят новую вывеску, и завтра же она отправит сообщения в местные газеты и журналы.

Эйвери уже давно вынашивала идею библиотеки и магазина одновременно – еще с тех пор, когда скромной зарплаты уборщицы не хватало на покупку желанных книг. Сегодняшняя встреча с Кристианом поумерила ее пыл, она наглядно показала ей, что он все еще имеет над ней некую власть. Но энтузиазм никуда не делся – она достигнет своего во что бы то ни стало.