Джо Гудмэн - Полуночная принцесса

• Название: Полуночная принцесса
• Автор: Джо Гудмэн
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7841-0668-6

Война между Севером и Югом оставила глубокие шрамы в душе тридцатилетнего красавца-художника Кристиана Маршалла. Кристиан забросил кисть и погубил бы себя вином, но… в жизнь его, точно луч света, ворвалась юная Дженни Холланд, прелестная девушка-загадка. Однако путь к сердцу Дженни станет для Кристиана трудным, а порою – и смертельно опасным…

---

– И не спорьте! Мы оба знаем, что деньги вам пригодятся. – Он обмотал шею шарфом и, забрасывая его конец с бахромой через плечо, озорно добавил:

– К тому же, участвуя в этой затее, я чувствую себя Робин Гудом.

У Дженни отлегло от сердца – значит, Рейли дал ей не свои личные деньги. Интересно, что же ему пришлось украсть и продать, чтобы получить их?

– Ну тогда все в порядке. Можете располагать всем, что я имею.

Дженни задержалась в коридоре, подождав, пока Рейли повернет к лестнице. Вот он и ушел, надо возвращаться в номер! Скользнув за дверь, она пообещала себе не думать о Кристиане Маршалле – во всяком случае, если и думать, то не больше часа.

Кристиан Маршалл нагнулся за шляпой, которую нарочно уронил на ступеньки. Уилтон Рейли прошел мимо, не взглянув на него. Немного погодя Кристиан направился за ним. Выйдя из отеля, Рейли взял экипаж. Джо Минз, ждавший Кристиана в карете, по приказу хозяина медленно тронулся следом. Джо хотел узнать, нашел ли Кристиан Дженни Холланд, но, мельком взглянув на суровое, замкнутое лицо Кристиана, понял, что сейчас не самый подходящий момент для расспросов.

Кристиан откинулся на кожаные подушки открытой кареты и развернул на коленях одеяло. Он поднял шарф, закрыв нижнюю часть лица от порывов холодного ветра. Предоставив Джо следить за экипажем, Кристиан позволил себе отвлечься и подумать над подслушанными обрывками разговора.

Лестница была не самым удобным местом для наблюдения, но Кристиан, знавший каждый дюйм этого отеля, понимал, что выбирать ему не приходится. В пятницу утром в ожидании прихода Батлера он попытался забронировать апартаменты рядом с 212-м номером, но оказалось, что свободных мест нет. Он вернулся в полдень с блокнотом и карандашами и под предлогом того, что ему надо решить кое-какие проблемы проектирования, поднялся наверх. Как только служащие отеля «Святой Марк» поняли, кто такой Кристиан Маршалл, они наперебой бросились ему угождать. Им вовсе не показалось странным, что он почти целый день слонялся возле вестибюля второго этажа и ресторана или мерил шагами лестницу между первым и третьим этажами.

Он так сосредоточенно-хмуро осматривал здание, так мрачно поджимал губы, делая эскиз за эскизом, что у гостиничной прислуги не осталось сомнений – отелю «Святой Марк» грозит неминуемый обвал. Интересно, но слух об этом так и не пошел дальше портье. Меньше удивляло то, что никто не рискнул обратиться с вопросами к самому Кристиану Маршаллу: с головой уйдя в мысли о Дженни Холланд, он был недосягаем.

В субботу настроение его не улучшилось. Он пришел в отель «Святой Марк», понимая, что, если Батлер и сегодня не появится, ему придется самому идти в 212-й номер. Эти апартаменты были записаны на миссис Уоллес Смит. У Смит. У. Смит. Кристиан сразу увидел связь и понял, что это не совпадение. Дженни должна быть там – он в этом не сомневался. Если бы он был так же уверен в том, что она хочет его видеть! Каждый раз, когда открывалась дверь в северном крыле второго этажа, у Кристиана сердце замирало от страха и тревожного ожидания. Но в коридор выходили незнакомые люди, среди них не было его Дженни. Его Дженни! Да, именно так он думал о ней, но дольше продолжать эту мысль боялся.

Надо было сначала выяснить, кто такой Батлер. Кристиан был даже разочарован, когда этот мужчина – а он нутром чуял, что это именно мужчина, – не появился в отеле в пятницу. И все же стоило быть поосторожнее в желаниях, ибо, когда Батлер все-таки пришел и дверь 212-го номера открылась, Кристиан почувствовал, как у него подкашиваются ноги.

Милый хрипловатый голос Дженни донесся до лестницы.

«Когда вы не пришли вчера, я начала беспокоиться».

Кристиан не помнил, что ответил мужчина – конечно, если он вообще что-то ответил. Слова Дженни эхом звенели в его ушах. В ее голосе были симпатия и тревога – так говорят с человеком, который небезразличен. В Кристиане вспыхнула ревность – чувство, доселе ему незнакомое. На мгновение у него помутился разум, но он взял себя в руки и попытался сосредоточиться. Батлер был пожилым степенным мужчиной, лысоватым и тощим, как жердь. Он совсем не походил на Дженни, но Кристиан все же не исключал возможности их родственных отношений. Маловероятно, зато утешительно. За те полчаса, что Батлер провел в номере у Дженни, Кристиан выстроил в голове с полдюжины разных вариантов, объяснявших их родство. Он приходится ей двоюродным дядей, а может, троюродным братом. Кристиан додумался даже до того, что Батлер – давний друг семьи, учитель или старый партнер по бизнесу.

Но вот Батлер вышел из номера, и Кристиан опять услышал хриплый голос Дженни.

«Спасибо, что пришли, мистер Рейли».

Итак, фамилия мужчины вовсе не Батлер, а Рейли. Батлер был Рейли, так же, как Дженни была Принцессой. Кристиан почувствовал раздражение. Он уже устал разгадывать загадки Дженни, ему надоели ее хитроумные игры.

«Вы очень добры ко мне».

Лучше бы он этого не слышал!

«Не такой уж вы и старик. У вас еще неплохая фигура».

Проклятие, что она хотела этим сказать? Кристиан дал волю своему воображению, и по его щекам заходили желваки. Он представил, как Дженни раздевается перед Рейли, потом раздевает его, как она ложится на кровать, поднимает руки и манит своего любовника улыбкой, глазами…

«Можете располагать всем, что я имею».

Рейли дал ей деньги. Кристиан не видел самой сделки, состоявшейся в коридоре, но догадался о том, что произошло.

«Можете располагать всем, что я имею».

Он не скоро забудет эти ее слова!

«Всем, что я имею». «Всем».

Нет, не скоро!

Но она же не шлюха, говорил себе Кристиан. Во всяком случае, не была ею. Может, он сделал ее шлюхой у Амалии?

«Можете располагать всем, что я имею».

В том скверном расположении духа, в котором пребывал сейчас Кристиан, на ум ему приходила лишь одна вещь, которую могла отдать Дженни. А фотооборудование? Может, она еще и снимала при этом? Что ж, похоже, Дженни Холланд устроила у себя в номере весьма интересную студию.

– Ты видишь экипаж? – спросил Кристиан, нагнувшись вперед и тряхнув Джо за рукав.

– Да, сэр, он едет через несколько карет впереди нас. Ваш человек уже три раза сменил кеб.

Кристиан понял, как далеко забрел в своих мыслях. Он совершенно выпустил Рейли из виду.

– Как ты думаешь, он заметил слежку?

– Точно не знаю, мистер Маршалл. Но похоже, что нет. Он не пытается от нас оторваться.

Кристиан поразмыслил над этим, но так и не понял, что двигало человеком, которого он преследовал, – беспечность или сверхосторожность.

– Где мы сейчас?

– На Сорок второй улице.

– Господи, что мы здесь делаем? Это же верхняя часть города!

Джо понял, что на этот вопрос можно не отвечать. Его дело маленькое – выполнять команды хозяина и следить за кебом.

Кристиан резко откинулся на сиденье и скрестил на груди руки. Его мать сказала бы, что он дуется. Его отец сказал бы, что он нарывается на драку. И оба были бы правы. В этот момент у Кристиана был темперамент десятилетнего мальчишки, и он не собирался его укрощать.

– Экипаж останавливается, сэр, – сказал Джо.

– Поезжай медленно, – велел Кристиан, – я только хочу посмотреть, куда пойдет Рейли

Джо сделал, как ему сказали. Они с Кристианом видели, как мужчина вышел из кеба, расплатился с извозчиком и торопливым, размашистым шагом перешел на другую сторону улицы.

– Черт возьми, – проворчал Кристиан, – ты можешь ехать за ним, не привлекая к себе внимания?

Джо уверенно кивнул. Он проехал полквартала к северу, затем развернул карету. Кристиан в это время не спускал глаз с Рейли. Человек, за которым они следили, не замечал их. Вдоль улицы тянулось несколько массивных частных особняков. Джо слегка округлил глаза, увидев, что Рейли остановился перед одним из них и по-хозяйски открыл железные ворота.

– Он что, там живет? – спросил конюх, обернувшись к Кристиану. – Я думал, это дом Беннингтонов.

В это время Рейли взбежал по ступенькам парадного крыльца, ненадолго остановился перевести дух у одной из коринфских колонн, украшавших главный вход, а затем исчез за дверью.

– Добрый день, мистер Маршалл! Привет, Джо! – Лайам О'Шиа небрежно приподнял край шляпы округлым концом своей дубинки. – Сегодня довольно прохладно, – сказал он, приноравливаясь идти вровень с медленно ползущей каретой Кристиана.

Кристиан опустил свой шарф и одарил копа вежливо-равнодушной улыбкой. Ему не хотелось вступать с О'Шиа в беседу.

Лайам философски воспринял холодность Кристиана. Ему намного сподручнее было общаться с Джо Минзом.

– Как дела у миссис Брендивайн, Джо?

– Бесится. Ей жутко хочется встать с постели.

– Я ее понимаю. Передай ей, что мне тоже очень этого хочется. Без нее никому и в голову не приходит угостить меня пирожками, которые тают во рту.

Джо усмехнулся:

– Ладно, я ей передам.