Джо Гудмэн - Полуночная принцесса

• Название: Полуночная принцесса
• Автор: Джо Гудмэн
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7841-0668-6

Война между Севером и Югом оставила глубокие шрамы в душе тридцатилетнего красавца-художника Кристиана Маршалла. Кристиан забросил кисть и погубил бы себя вином, но… в жизнь его, точно луч света, ворвалась юная Дженни Холланд, прелестная девушка-загадка. Однако путь к сердцу Дженни станет для Кристиана трудным, а порою – и смертельно опасным…

---

– Ладно, я ей передам.

– Что-то в последнее время не видно мисс Холланд.

– А, так она ушла, – ровным голосом сказал Джо.

– Да? Как жаль! Такая славная девушка! Мы с ней иногда прогуливались вместе. – Он пожал плечами, размахивая дубинкой в такт своим шагам. – Послушай, ты не передашь от меня пару слов Мэри-Маргарет?

Обернувшись и украдкой взглянув на Кристиана, Джо понял, что его хозяину надоело ждать.

– Зайди и скажи сам, – сказал он.

– В том-то и дело, что не могу. – Они дошли до конца квартала, и Лайам остановился, показывая дубинкой через плечо на ближайший особняк. – Я на особом задании. Понимаешь, мне тут подкинули кое-какую работенку – частного свойства. В общем, подрабатываю. Так что я не смогу пойти к ней…

– Вы работаете на Беннингтонов? – перебил Кристиан ирландца, резким взмахом руки велев Джо остановить карету.

– Этого я не могу вам сказать, мистер Маршалл. – Лайам качнулся на пятках, заложив руки за спину. Вся его поза выражала гордость и самодовольство: как же, ведь он обратил на себя внимание самого мистера Маршалла! – Если бы я, к примеру, выполнял для вас работу сыщика, вам бы не понравилось, начни я трепать об этом на каждом углу, верно? Вы бы пожелали сохранить это в строгом секрете.

Кристиан желал сейчас одного – расквасить О'Шиа его смазливую физиономию. Но пришлось обуздать свои мальчишеские порывы и зайти с другого конца:

– Понимаете, в чем дело, О'Шиа. Я как раз ищу человека для такого рода работы. Я хотел обратиться в сыскное агентство Пинкертона, но пока еще не решил. Может быть, если вы расскажете мне, что конкретно вы делаете для Беннингтонов, я пойму, подходите вы мне или нет.

Лайам оглядел улицу. Что ж, время у него есть. Вообще-то это время оплачено мистером Беннингтоном, но ничего страшного не случится, если он немного побеседует с мистером Маршаллом. В конце концов, мистер Рейли вернулся в дом и вряд ли скоро выйдет опять. Если не считать его сегодняшней поездки в кебе, дворецкий был вполне предсказуем. Лайам не слишком переживал из-за того, что потерял его след. Он знал извозчика, который привез Рейли назад, и позже выяснит, где тот подобрал дворецкого. Улыбка О'Шиа так и светилась самодовольством.

– С радостью расскажу вам все, что могу, мистер Маршалл, – сказал Лайам, – но не здесь, перед самым домом. У меня могут быть неприятности.

Кристиан понял намек:

– Тогда, может, прокатитесь с нами? Я еду домой, мы можем поговорить по дороге.

Лайам потопал ногами, сбивая налипший на них снег, и забрался в карету.

– Итак, какую работу вы хотели бы мне поручить? – спросил он, беря предложенное Кристианом одеяло и укрывая им ноги.

Карета тронулась.

– Дело сугубо личное, – медленно заговорил Кристиан, пытаясь придумать что-нибудь подходящее для Лайама, – к «Кроникл» не имеет никакого отношения. Я полагаю, поручение Беннингтонов как-то связано с банком?

– Нет-нет, – поспешно ответил Лайам, – совсем не связано.

– Тогда мне надо обратиться к Стивену за рекомендациями.

Лайам покачал головой, покручивая двумя пальцами кончики своих усов.

– К его отцу. Но я еще не собрал нужные сведения для мистера Беннингтона, так что, если вы будете разговаривать с ним сейчас, он пока не сможет дать достойную оценку моим способностям.

– Ну ладно. Думаю, уже одно то, что он вас нанял, говорит в вашу пользу. Сам-то он наверняка навел о вас справки, прежде чем дать вам задание.

– Совершенно верно, – отозвался Лайам, – и остался доволен отзывами.

Кристиан кивнул. Внешне он казался совершенно расслабленным, но под одеялом его руки судорожно сжимали колени.

– Даже не знаю, – сказал он, якобы замявшись, – дело в том, что я хочу предложить вам работу весьма деликатного свойства, – он понизил голос до доверительного шепота. – Мне кажется, что женщина, с которой я в последнее время встречаюсь и которой хотел сделать предложение, крутит роман с другим мужчиной, – Кристиан вдруг понял, что его ложь прозвучала очень похоже на правду, – с женатым мужчиной. Если это так, то, естественно, ни о какой свадьбе не может быть и речи. Я хотел бы, чтобы вы последили за ней… узнали, куда она ходит, с кем встречается. Вам приходилось когда-нибудь выполнять работу такого рода?

– Как раз это я и делаю сейчас для мистера Беннингтона. Разница лишь в том, что он поручил мне следить не за женщиной, а за мужчиной.

– Ах, вот как? Вы следите за мужчиной? – тихо спросил Кристиан. – Это, наверное, деловой партнер Вильяма?

– Домашний работник.

Кристиана осенила догадка.

– Дворецкий? – Ирландцу не пришлось отвечать – ответ был написан на его лице. – Так вы следите за мистером Рейли?

– Но откуда…

– Джо его знает, – солгал Кристиан, надеясь на поддержку своего конюха.

И Джо не подкачал – обернувшись через плечо, он кивнул, подтверждая слова хозяина.

– Я слышал, как Джо его окликнул на улице, – продолжил Кристиан.

«Странно, как же я этого не заметил? – удивился Лайам. – Наверное, это случилось, когда я разглядывал экипаж, в котором приехал Рейли».

– Понятно. Значит, вы знаете, за кем я слежу. Но думаю, это не страшно, – сказал он, явно сконфуженный, – ведь это не я вам сказал, правда?

– Нет, вы ничего не говорили. И потом, я уверен, что, обратись я к Вильяму, он сам рассказал бы мне о вашем задании. – «Черта с два!» – Так что не берите в голову! Если бы вы работали на меня, я бы нисколько не сомневался в вашей надежности. Но расскажите же мне, как вы работаете. Это так интересно! Мистер Рейли знает, что вы за ним следите?

Лайам взглянул на спину Джо.

– Раз Джо знаком с этим человеком, то мне нельзя…

– Обо мне не беспокойся, Лайам, – сказал Джо, оборачиваясь, – я ничего не скажу. Не так уж я его хорошо знаю, да и, по правде говоря, он мне никогда не нравился.

Джо украдкой подмигнул Кристиану.

Лайам колебался недолго. Ему очень хотелось убедить Кристиана Маршалла в том, что он справится с еще одним заданием. Он выпрямился на сиденье и расправил грудь.

– Нет, Рейли ни о чем не подозревает. Откуда? Я действую очень осторожно. В таких делах это самое главное.

«Не так уж и осторожно, – подумал Кристиан. – Рейли три раза менял кеб, значит, он что-то заметил».

– А что вы пытаетесь выяснить?

– Точно не знаю, – неохотно признался Лайам, – мистер Беннингтон держит это в секрете. Но мне кажется, все дело в воровстве. Обычное дело: хозяева подозревают, что их старый слуга ворует, но не хотят терять работника, не проверив своих подозрений. Такие дела лучше улаживать по-тихому, без шума, – он красноречиво указал на себя. – Вот почему Беннингтон нанял меня. Мне нужно только записывать передвижения дворецкого – куда он ходит, с кем видится. Как раз то, что надо и вам.

Кристиан оставил без внимания намек Лайама.

– Ну а вы что же? Записываете его передвижения? Как увлекательно! – восхитился он, надеясь, что О'Шиа заглотнет наживку. – Вот, например, сегодня – куда он ходил?

Лайам откашлялся и отвел взгляд от испытующих глаз Кристиана.

– Этого я не могу вам сказать, – ответил он, – сначала я должен доложить мистеру Беннингтону, понимаете?

Кристиан разжал напряженно сведенные пальцы. Он понял: О'Шиа темнит, потому что у него нет ответа. Как видно, коп упустил сегодня Рейли. Слава Богу! Значит, Дженни не замешана в дела дворецкого. А может, это дворецкий еще не замешан в дела Дженни? Как бы то ни было, все, что касалось Дженни Холланд, по-прежнему оставалось неразрешимой загадкой, от которой у него уже раскалывалась голова. А не раздавить ли бутылочку виски? Что ж, неплохая идея, решил Кристиан. Правда, у него в доме нет ни капли спиртного, но это дело легко поправимо.

– Вы, разумеется, правы, – сказал он, – вам нельзя мне этого говорить. Но если, как вы подозреваете, этот человек – вор, значит, он скорее всего встречается с кем-то, кто помогает ему сбывать краденые вещи.

– Конечно, – Лайам опять обрел уверенность, – мы называем их скупщиками краденого.

– Да, я слышал об этом.

Но Рейли, насколько помнил Кристиан, ничего не выносил из комнаты Дженни. И потом, именно он дал ей деньги, а не она ему. Нет, что-то здесь не сходится! Да и не должно сойтись, невесело подумал Кристиан.

– Да, случай интересный. А знаете, об этом можно написать в газете! Не сейчас, конечно, ведь вы еще ведете расследование. Имена мы, конечно, изменим. Вот это будет статейка!

– Даже и не знаю, – забеспокоился Лайам, – комиссар полиции не одобряет, когда его люди берутся за левую работу.

– Значит, городские власти должны им больше платить, – заявил Кристиан, – в общем, я над этим подумаю. Обещаю, что, прежде чем говорить с моим редактором городских новостей, сначала посоветуюсь с вами. – Джо остановил карету перед домом Маршаллов, и Кристиан сбросил с колен одеяло. – Джо отвезет вас куда скажете, – сказал он, спрыгивая на тротуар. – До свидания, О'Шиа, было очень приятно с вами поговорить.