Нора Лаймфорд - Дым без огня

• Название: Дым без огня
• Автор: Нора Лаймфорд
• Жанр: Современные любовные романы

Популярная американская писательница пересказывает на новый лад старую сказку о Золушке. Милая, скромная и доверчивая Джессика Стоун, выросшая без матери и потерявшая отца, становится жертвой злой мачехи, обобравшей ее и хитростью выставившей из дому. Джессика уезжает из Нью-Йорка в провинциальный город Денвер, где встречается с прекрасным принцем — родным братом мачехи, красавцем, спортсменом и преуспевающим адвокатом Кристофером Синглтоном. Молодые люди с первого взгляда влюбляются друг в друга, но долго борются со своим чувством. В конце концов Кристофер — настоящий «рыцарь в сверкающих доспехах» — вступается за бедную сироту и идет в бой против родной сестры…

---

Усилием воли он заставил себя вернуться к почте. Кристофер с раздражением отодвинул от себя ворох конвертов. Открытки от Глэдис всегда запаздывали — если приходили вообще.

В последние недели он старался не думать о Глэдис и о состоянии, которое она получила после смерти мужа. Особенно же он старался не думать, как это отразилось на Джессике. Но когда он вспоминал, что речь шла о ста с лишним тысячах долларов, то чувствовал угрызения совести.

Кристофер напомнил себе, что завещание было абсолютно законным. Кроме того, Джессика уже совершеннолетняя и могла сама позаботиться о себе. В ее возрасте Глэдис испытывала те же трудности и прекрасно справилась с ними. Но все же…

Кристофер поставил на стол свой скороспелый обед и опустился в кресло. Даже если по закону Глэдис ничего не должна Джессике, то — Боже милостивый! — неужели она не имела никаких моральных обязательств перед дочерью покойного мужа?

Но Джессика ни разу не просила у него юридического совета, несмотря на то что Кристофер готов был помочь ей. Наверное, и мысли не допускала о том, чтобы заставить его пойти на сделку с совестью.

Кристофер потыкал еду вилкой, а затем отправил кусочек в рот и обжег себе язык. Проклятье! Он тосковал по блюдам, приготовленным Джессикой.

Неожиданно он вспомнил субботний вечер в «Золотой звезде» и героические попытки Джессики выглядеть веселой. Он был не прав, когда упрямо лез к ней в душу. Может, ей действительно неплохо живется у Липтонов. Она работает, получает неплохие деньги, так зачем ей нужен этот колледж? Все понятно. Либо работать в хорошем месте, либо учиться. Даже если она получит стипендию и финансовую помощь, этого будет слишком мало: придется подрабатывать. А это несправедливо. Она могла бы позволить себе учиться нормально, если бы…

Ладно, допустим, он позвонит Глэдис. Станет сестра его слушать? Дойдут ли до нее его слова? Кого ов пытался обмануть? Глэдис собрала и поспешно отправила Джессику за тридевять земель, лишь бы избежать дележа так неожиданно свалившихся на нее денег. Наивно рассчитывать, что сестра изменит намерения только потому, что он попросит ее об этом.

Кристофер взглянул на телефон, висевший на стене над холодильником. Он не пытался связаться с Глэдис, с тех пор как узнал, что она во Флориде. Не знал, что ей сказать. Или знал, но боялся. Все-таки она его сестра, и при мысли потерять ее навсегда у него начинало сосать под ложечкой.

Тут телефон зазвонил сам, выведя Синглтона из состояния задумчивости.

— Алло…

— Кристофер? Это Билл. Ты сидишь или стоишь? Лучше сядь.

Из необъяснимого упрямства Кристофер остался стоять.

— А в чем дело?

— Три недели я искал женщину, о которой ты говорил.

— Да. Ты ее нашел? — Пульс Синглтона участился.

— О да! В Куинсе.

— Как? Она в Нью-Йорке?

— Угу. Ты можешь этому поверить? Она жила в нескольких милях от своего ребенка и не нашла времени, чтобы взглянуть на дочь.

Кристофер сжал трубку. Ему хотелось швырнуть — телефон в стену.

— Как ты думаешь, есть смысл связаться с ней?

— Исключено, Кристофер. Она умерла. Два года назад.

— Ох… — Синглтон прислонился лбом к стене и закрыл глаза. Ему придется сообщить об этом Джессике, и, хотя девушку ничто не связывало с матерью, у него были основания полагать, что Джессика примет это известие очень близко к сердцу.

— Что ж, спасибо. Думаю, тебе пришлось нелегко.

— Ты узнаешь об этом, когда получишь счет, — усмехнулся Билл, но тут же сменил легкомысленный тон на серьезный. — Есть еще кое-что. Когда я начал поиски Лауры — так ее звали, — то подумал, что она могла взять девичью фамилию или выйти замуж повторно. Поэтому мне пришлось просмотреть множество всяких документов. Не буду утомлять тебя подробностями, но я нашел почти все бумаги за исключением одной. Я везде искал, узнавал и в конце концов выяснил, что этого документа просто не существует в природе.

При этих словах во рту у Кристофера пересохло, и ему пришлось проглотить остаток гущи из кофейной чашки.

— Что это за документ, Билл?

Молчание в трубке длилось целую вечность.

— Я нигде не нашел записи о том, что Лаура и отец малышки были разведены.

Кристофер закрыл глаза и больно ущипнул себя за нос. Нет, это, конечно, ночной кошмар. Сейчас он проснется.

— Они не побеспокоились о разводе, Кристофер. И это значит, что когда он женился на твоей сестре…

— Я знаю, что это значит. — Синглтон подвинул стул и рухнул на него. Брак Глэдис с Остином недействителен, законная жена Остина умерла; следовательно, львиная доля, если не все состояние Остина, по закону принадлежит Джессике.

— Это грязная история, Кристофер, но я хочу, чтобы ты знал: я не намерен давать ей ход, если ты этого не захочешь. Она твоя сестра. — Билл помолчал. Пауза была напряженной. — Все зависит от тебя.

Этого Кристофер боялся больше всего.

Глава 11

Джессика сидела на лавочке возле песочницы и листала перечень курсов, читаемых в местном филиале университета, как вдруг услышала скрип садовой калитки.

— Эмили! — Девушка быстро спрятала перечень за спину. — Вы к Доре? Сейчас она у парикмахера, но…

— Нет. Я пришла к тебе. Джессика насторожилась.

Эмили подошла к ней, небрежно отбросив ногой валявшуюся на дороге детскую игрушку.

— Садитесь, пожалуйста. — Джессика указала на стоявший рядом плетеный стул. — Чем могу служить?

Эмили с безупречной грацией опустилась на стул и бросила иронический взгляд на босые ноги Джессики, зарывшиеся в песок.

— Вам Кристофер не звонил в последнее время? Да, как и опасалась Джессика, Эмили пришла, чтобы поговорить с ней о Синглтоне. Со дня их совместного дня рождения прошла неделя, за которую Джессика поняла, что ее жизнь окончательно разладилась. И хотя она по-прежнему любила детей Липтонов, работа уже не доставляла ей радости, а превратилась в средство зарабатывать себе на жизнь. Девушка решила записаться на летние курсы при университете, но даже это не прибавило ей энтузиазма. Кристофер ушел из ее жизни, и весь мир Джессики окрасился в унылый серый цвет. Сколько еще терпеть эту муку, эту страшную пустоту внутри? Хватит ли у нее сил?

— Кристофер? Мне? — Она нагнулась, чтобы помочь Артуру перевернуть пластмассовую формочку. — Нет.

— Черт побери! — выругалась Эмили. Джессика вскинула на нее глаза.

— А почему вы спрашиваете? Что-нибудь случилось?

— Так вы ничего не слышали? Кристофер не получил партнерства в фирме.

— Ч-что вы сказали? — Джессика не верила своим ушам.

— Да. Партнером стал Полак.

— Полак! — Джессика обошла песочницу кругом, двигаясь, как лунатик. — Как они могли так поступить с Кристофером? Ведь он блестящий адвокат, лучший в этой фирме… Все так говорят. Они никогда не найдут второго такого добросовестного сотрудника!

— Совершенно верно. — Лицо Эмили от гнева пошло пятнами. Но Джессика скоро поняла, что сердится она вовсе не на троицу, принявшую такое решение: Эмили злилась на нее. — Вы довольны? — Каждое слетавшее с ее языка слово было камнем, брошенным в Джессику.

— Неужели вы думаете, я рада, что Кристофер не получил повышения?

— Тем не менее вы приложили к этому руку. Стоило вам появиться здесь, как вся жизнь Кристофера покатилась под откос.

— Вы имеете в виду ссору с Максимилианом Шейлом? — обескураженно спросила Джессика. — Так Максимилиан сам начал приставать ко мне. И если Кристофер не смог сделать его клиентом фирмы, то это вовсе не значит, что он плохой работник. Он просто повел себя как джентльмен и заступился за меня. — Но Джессика сама знала, что ее доводы не выдерживают критики. Если бы в день приема она держалась подальше от гостей, у Кристофера не было бы причины конфликтовать с Шейлом. Эмили права — причиной неудачи Кристофера стала она, Джессика.

— Инцидент с Максимилианом Шейлом — только верхушка айсберга. Вы умышленно не говорите о своем аресте, из-за которого о Кристофере пошла дурная слава?

Джессика почувствовала себя униженной.

— Не следует связывать мой арест с решением о партнерстве! Это тоже не имеет ни малейшего отношения к профессиональным качествам Кристофера, но зато показывает, какой он человек! Я растерялась, испугалась, а Кристофер пришел мне на помочь. И в этот момент меньше всего думал о собственном благополучии!

Глаза Эмили метали молнии.

— Вот именно. Там, где замешаны вы, он меньше всего думает о собственном благополучии. Как вы это делаете? — Она язвительно усмехнулась. — . Как вам удалось заставить разумного, добросовестного Кристофера совершить такой идиотский поступок, как побег с работы в середине дня? Вы что, знаете какое-то волшебное слово или… или так хороши в постели?

Джессика раскрыла рот от изумления.

— Что, думали, мы ничего не узнаем?

— О-о ч-чем? — Голос у Джессики срывался.

— О том, что в тот уик-энд Кристофер сбежал с вами.