Джессика Мэннинг - Соперницы

• Название: Соперницы
• Автор: Джессика Мэннинг
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-030545-2, 978-5-403-00819-8

Неподалеку от чувственного, веселого, порочного Нового Орлеана в роскошном особняке живут молодая красавица вдова Сюзанна Журден и ее невестка Анжелика.

Их жизнь течет мирно и размеренно… пока в нее не вторгается мужчина. И не просто мужчина – неотразимый игрок и авантюрист Ройал Бранниган, чье обаяние зажигает пламя страсти и в сердце респектабельной гордячки Сюзанны, и в сердце темпераментной, кокетливой Анжелики.

Лучшие подруги становятся соперницами и не выбирают средств в борьбе за любовь Ройала…

---

Когда Блез заметил Алису, которая подходила к нему через лужайку, лицо его было печальным. Вместе они отошли в тень, чтобы их не смогли увидеть с тропинки.

– Я слышал о помолвке, – сказал юноша.

– Не позволь этой глупой выходке отца расстроить тебя, любимый. Поначалу я тоже расстроилась, но потом посидела, подумала и поняла, что он никак не может заставить меня пойти на это. – Алиса приложила палец к губам и предостерегающе нахмурила брови, и они оба замолчали. Минуту спустя, когда кто-то из гостей прошел по парковой тропинке, она продолжила вполголоса: – Кстати, о Жильбере, это он только что прошел. Наверное, ищет меня.

– Когда планируется свадьба?

– Не знаю, но точно не раньше сбора урожая, а к тому времени мы что-нибудь придумаем. Сбежим.

– Но как?! У нас даже нет денег на билет на пароход.

– Я достану деньги, стащу у отца какую-нибудь ценную вещь. У него столько валяется повсюду, что он попросту не заметит.

– Он не даст нам уйти, Алиса. Я знаю твоего отца с той стороны, с какой ты его ни разу не видела. Ни он, ни твой брат не успокоятся, пока не вернут нас обратно.

– Да, но в Канаде они нас не найдут, кроме того, я уверена, что мама нам поможет.

Блез встреврженно посмотрел на Алису.

– Ты ничего ей не говорила?

– Нет еще. И я понимаю, что ты имеешь в виду. Думаешь, она под полным влиянием отца? Но это не так, Блез, с ней что-то происходит в последнее время. Она сильно изменилась. Она начинает сопротивляться его воле. И мама очень любит меня. Я уверена, что мы можем доверять ей, и если будет хоть малейшая возможность, она поможет нам.

Блез покачал головой:

– Если бы ты любила белого, то тогда наверняка, но она никогда не примет меня.

– Ты ошибаешься, любимый, она примет тебя. Ты же видишь, как она добра с рабами.

– Доброта – это одно, Алиса, любовь – совсем другое. Твоя мать, быть может, не выдаст нас, но она никогда не позволит тебе стать моей женой.

Капуцин, привязанный к дереву, начал просить еще еды, попискивая тоненьким голоском.

– Ты обзавелся другом, – улыбнулась Алиса. Блез протянул обезьянке апельсин.

– Это точно, у нас ведь одинаковое положение в Саль-д'Ор.

– Блез! – воскликнула вдруг Алиса. – А давай отпустим его!

– Что?

– Давай освободим его, давай их всех освободим!

– А как же твой папа?

– Я улажу это.

– Но, Алиса, я не могу покинуть свой пост, меня накажут.

– Да брось, Блез, все уже перепились, им дела нет ни до кого. Давай же, никто нас не увидит.

– А правда, хорошая идея! – Блез отвязал веревку на шее капуцина, бросив ее в кусты. Обезьяна тут же запрыгнула к нему на плечо.

– Говорю же, ты нашел друга, – улыбнулась Алиса.

– А что мне с ним делать?

– Возьмем с собой.

– Тогда давай назовем его как-нибудь. Как думаешь, Алиса, какое имя ему подойдет?

– Назовем его… ну, скажем, Малыш.

Смеясь и радуясь своей идее, они побежали по саду, отвязывая одну обезьянку за другой.

Фейерверк закончился, и Марго с детьми, вздохнув восторженно, направились в сторону дома. Пройдя несколько сот метров, они заметили, что находятся в очень странном месте. Это была мрачная легенда поместья Саль-д'Ор. Все четверо слышали о ней, но никто не видел. Место, где они оказались, носило страшное название «Сад Чудовищ», и сейчас, в неровном холодном свете луны, окружающее действительно выглядело пугающе. Кусты самшита после многих лет стрижки приняли формы сюрреалистических существ. Сад представлял собой гигантские солнечные часы, где некогда животные должны были представлять цифры от одного до двенадцати. Дизайнер, который разбил этот сад, а затем вырастил кусты самшита, придав им форму животных, поругался с герцогом, и тот его уволил. Ухаживать за садом пришлось неграм, которые не имели ни должных знаний, ни умения управляться с садовыми ножницами. За прошедшие после этого годы морда льва вытянулась почти на метр, превратившись в уродливую пасть; нос медведя свисал до земли и более походил на хобот слона; волчьи уши выросли, и некогда грозный хищник стал походить на плотоядного зайца. Животные так сильно преобразились, что их фантастические формы в большинстве случаев уже было не узнать. Герцог давно утратил интерес к этому саду, не появлялся здесь и вообще забыл о его существовании, и сад жил собственной жизнью, пугая детей. Все, кто знал о его существовании, старались избегать этого места, поскольку оно вызывало в них чувство страха и неприязни.

Легкий вечерний ветерок стих, уступив место вязкому, липкому туману, поднимающемуся с земли. Клочья тумана окутали основание каждого куста, создавая впечатление, что кто-то незримый освободил сказочных кровожадных монстров и они вот-вот кинутся на людей.

Бланш первой озвучила желание, которое испытывали все без исключения.

– Я хочу домой, – сказала она жалобно.

– Да, – согласилась с ней Флер, – мне тоже здесь что-то не нравится.

– Но мы же еще не видели привидения, – обиженно сказал Денис.

– Нет никаких привидений, – безапелляционно вставила Марго. – А вот домой нам уже пора. Давайте выбираться отсюда. Я провожу вас до дома и уложу баиньки.

Денис разочарованно посмотрел на нее. Их совместное приключение сделало их почти друзьями, равными, но она все испортила, снова став взрослой. Но Денис не собирался уступать ей власть.

– Нет, – ответил он, – лучше мы вас проводим домой, Марго. Нас трое, а кроме того, у нас есть чем защищаться. – С этими словами он достал военный нож дедушки.

Марго не стала возражать, по большому счету ей было все равно, лишь бы попасть поскорее в Бельшас и принять снотворное.

– В следующий раз я пойду сам по себе, – продолжал Денис обиженно. – Ладно, посмотрим, в какой стороне аллея. – Все начали гадать, показывая в разные стороны, но Денис посмотрел на луну, указал на юго-восток и уверенно сказал: – Сюда!

Бланш тащилась еле-еле, и Денис взвалил ее на плечо. Марго взяла за руку Флер, которая сжимала свободной рукой зонт, и так они двинулись через темный проход в лесу по направлению Бельшаса. Вдруг Бланш, съехав брату на грудь, обхватила руками его шею, да так сильно, что Денис вынужден был остановиться.

– Ну, что такое, Бланш…

– Там, там… п-п-плизлак, – заикаясь, произнесла девочка. Все обернулись, чтобы посмотреть в том направлении, куда указывала пухлая ручка Бланш.

На возвышении, окутанная туманом и высвеченная луной, стояла фигура мужчины, покачиваясь и вперясь невидящим взором сквозь детей. Его бесцветное невесомое одеяние было точно соткано пауками, а белые пряди длинных волос развевались по сторонам, что при безветрии пугало больше всего.

Внезапный порыв ветра разогнал туман вокруг них, и привидение заметило их присутствие. Оно протянуло руки к детям и Марго, открыв при этом рот.

Четверка застыла в оцепенении, не в силах пошевелиться. Холод страха сковал их по рукам и ногам. Фантом двинулся в их сторону. Денис первый пришел в себя.

– Бежим отсюда! – завопил он, словно ошпаренный и первым с Бланш на плече бросился в проход, спотыкаясь о камни и корни деревьев. Несколько раз он оглядывался, чтобы убедиться, что Марго с его сестрой не отстают, но их не нужно было подгонять, страх делал это за него.

Вдруг Флер вскрикнула, выпустив руку Марго. Денис обернулся и увидел, что зонт Флер зацепился за ветку и она никак не может освободить его.

– Да брось ты его. Надо уносить ноги.

– Нет, я не оставлю мой зонт.

Денис опустил Бланш на землю, передал ее Марго, а сам стал помогать сестре, но зонт застрял крепко. Тогда он достал дедовский нож и начал кромсать непослушные ветки. Наконец зонт подался, и Флер рывком вытащила его. Денис поднял глаза и увидел, что привидение стоит в нескольких метрах от него. Он заорал и выронил нож от страха.

– Бежим! – крикнула Флер, и они помчались, догоняя Марго и Бланш, чьи спины мелькали уже метрах в двадцати впереди.

Прежде чем уехать, Ройал решил попрощаться с гостеприимными хозяевами, но не нашел ни герцога, ни его жену, ни его дочь. А с Филиппом у него особого желания встречаться не было.

Собравшись идти к карете, Ройал заметил Вербену. Она шла по веранде и стала спускаться по ступеням. Он отошел в тень, чтобы она не увидела его. По ее нетвердой походке и туманному взгляду он понял, что она изрядно пьяна. И еще она больше не казалась ему красивой. Более того, она выглядела весьма потрепанно для своих лет.

Он наблюдал за ней, не в силах унять любопытства. Вербена прошла к палаткам, в которых остались на ночлег артисты. Она подошла к одной из них и окликнула кого-то. Откинув полог, на свет вышел мускулистый акробат. На нем не было ничего, кроме кальсон. Лицо Вербены превратилось в похотливую маску. Ройал отвернулся, не в силах сдержать отвращения. Когда он снова посмотрел в ту сторону, то на улице уже никого не было, зато в палатке зажегся свет, и Бранниган увидел три тени, обступившие женскую обнаженную фигуру. Три пары рук протянулись к ее телу, затем свет погас.