Джессика Мэннинг - Соперницы

• Название: Соперницы
• Автор: Джессика Мэннинг
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-030545-2, 978-5-403-00819-8

Неподалеку от чувственного, веселого, порочного Нового Орлеана в роскошном особняке живут молодая красавица вдова Сюзанна Журден и ее невестка Анжелика.

Их жизнь течет мирно и размеренно… пока в нее не вторгается мужчина. И не просто мужчина – неотразимый игрок и авантюрист Ройал Бранниган, чье обаяние зажигает пламя страсти и в сердце респектабельной гордячки Сюзанны, и в сердце темпераментной, кокетливой Анжелики.

Лучшие подруги становятся соперницами и не выбирают средств в борьбе за любовь Ройала…

---

В руках Анжелика держала куклу, и когда Ройал приблизился к ней совсем близко, он разглядел, что кукла эта была как две капли воды похожа на Анжелику, только с детским личиком. Он догадался, что это и есть Анжелика, только для кукольного домика. Даже волосы на кукле наверняка были настоящими, с детской головки девушки. На кукле было надето белое платье, словно на невесте. Ройал посмотрел на наряд Анжелики и насторожился, на ней было точно такое же платье. Сейчас он мог рассмотреть выражение ее лица. Она как будто была напугана шумом. Глаза ее, расширенные больше, чем всегда, со страхом смотрели перед собой. Интересно, она одела куклу, чтобы та была похожа на нее, или оделась сама, чтобы выглядеть как кукла?

Не поднимая головы, Анжелика заговорила чистым, мягким голосом:

– У нее очень красивые волосы. Просто роскошные. – Она посмотрела на Ройала. Судя по ее взгляду, она не узнавала его. – Правда красивые?

– Вставай, Анжелика, – потребовал Ройал, начиная терять терпение.

Она подчинилась, опустив глаза, словно нашкодивший ребенок. Она держала куклу перед собой, будто это был магический амулет; способный защитить ее от злых чар. Щеки ее зарделись, и Анжелика заговорила взволнованно, точно стараясь что-то доказать.

– Я надела это платье на свадьбу Сюзанны, – сказала она и покрутилась на месте, демонстрируя наряд. – Все тогда просто в шоке были. Ведь только невеста может ходить в белом. – Она стала напевать эту фразу, словно ребенок. – Только невеста, только невеста, только невеста ходит в белом.

Она остановилась и расправила складочки на юбке свободной рукой.

– Ей до сих пор стоило бы ходить в белом. – Она зло рассмеялась.

Смех затих, как-то неожиданно оборвавшись. Она опустилась перед кукольным домиком и поставила свою копию на веранду перед входом, разведя ей руки, словно радушной хозяйке. Взгляд ее блуждал, а голова наклонилась, будто она слушала, как кто-то говорит ей что-то на ухо.

– Да, ты прав, – согласилась она с невидимым собеседником. – Это я должна была быть невестой. Я, а не она. – Голос ее вдруг сделался сильным и громким, налившись злобой. – Я должна была быть хозяйкой Эритажа!

Краем глаза Ройал заметил, что Сюзанна и Зенобия вошли в комнату. Они оставались в тени, и Анжелика не замечала их, увлеченная своим монологом. Жестами он попросил вновь прибывших женщин не вмешиваться и вести себя тихо, чтобы Анжелика смогла выговориться.

А та долго молчала, покачиваясь из стороны в сторону. Ройал решил спровоцировать ее на дальнейшую исповедь, задав вопрос:

– Так вот почему ты в белом платье сегодня, Анжелика, ты хочешь быть невестой?

Она кокетливо посмотрела на Браннигана своими огромными зелеными глазами и улыбнулась так, как улыбаются маленькие девочки, когда их хвалят. Она озорно рассмеялась и ответила:

– Ей казалось, что это хорошая идея.

– Ей? Ты имеешь в виду жену твоего брата? Сюзанна, ты о ней говоришь?

Анжелика кивнула.

– Она сказала, что так мы будем как будто бы настоящие сестры. – Нахмурившись, она продолжила: – А мне не нужна была сестра. Мне никто не был нужен, кроме моего любимого Жана Луи.

Анжелика резко обернулась к окну и сделала неуверенный шаг.

– Жан Луи, – застонала она.

Звук ее голоса заполнил комнату. Она начала хныкать, но слезы так и не появились в ее красивых, но холодных глазах.

Ройал обернулся к Зенобии и Сюзанне. Негритянка стояла позади, опустив голову, боясь слушать дальше, но не решаясь уйти. Сюзанна с белым точно мел лицом во все глаза смотрела на золовку.

Несмотря на все, что Анжелика сделала, Ройалу было искренне жаль ее. Он протянул руку к ней, но она отшатнулась, зашипев. Она посмотрела на него с презрением и ненавистью, и с ее языка полился яд:

– Что ж, все же невестой в ту ночь стала я. Брак не состоялся, была только свадьба. Выпей еще бокал шампанского, Жан Луи. Давай выпьем еще за твою прекрасную невесту. – С каждым словом ее голос становился просто неузнаваемым. Такой ненависти Ройалу еще не приходилось видеть в своей жизни. – Ах, какая она у тебя хорошенькая, Жан Луи, давай поднимем бокалы за ваш счастливый брак. И еще один, за ее здоровье. Предлагаю тост за ваше счастье. – Она злорадно улыбнулась. – Жан Луи никогда не мог контролировать себя, когда пил шампанское. – Она скрючилась, изображая пьяного брата. – Нет, нет, не стоит нести его в хозяйскую спальню. Как это несправедливо по отношению к молодой жене. Несите его в детскую. Пусть проспится. Утром он будет чувствовать себя гораздо лучше, я в этом просто уверена. – Анжелика медленно покачала головой. – Какой позор! И это в первую брачную ночь.

Анжелика развернулась к кукольному домику, уставившись на комнату на втором этаже, в которой Ройал узнал детскую, где они сейчас находились.

– Было темно, и он был пьян, – прошептала она. – Он думал, что я – это она.

Анжелика стала пантомимой показывать, как она раздевается.

Сюзанна вскрикнула. Голос ее был полон горечи и боли. Ройал подошел к ней и обнял за плечи, желая поддержать в эту трудную для нее минуту. Они втроем ошеломленно смотрели, как Анжелика, сейчас как будто бы раздевшись, подошла к невысокой кровати, стоявшей в углу детской. Она начала изображать акт любви во всех подробностях.

Когда она легла на кровать, Сюзанна, не в силах выдержать это циничное представление, закричала, вырвавшись из объятий Браннигана.

– Боже мой, Анжелика, что ты делаешь? Прекрати! – кричала она. – Прошу тебя, перестань.

Анжелика посмотрела на них, удивившись, словно ее обидели. Она поднялась с постели и в ступоре начала ходить по комнате. Она прошла вдоль полок с игрушками, касаясь руками некоторых из них, замерла на секунду возле маленького чайного столика, вглядываясь в узор на подносе, затем подошла к креслу-качалке. Она толкнула его несильно, и кресло начало качаться взад-вперед, взад-вперед.

Анжелика взяла с полки музыкальную шкатулку и, прижав ее к груди, стала заводить. Она опустила ее на место, открыла крышку, и металлические звуки вальса разлились по комнате, коробя слух.

Анжелика, сделав реверанс перед несуществующим партнером, закружила по полу. Девушка танцевала вокруг кукольного домика, но шкатулка была старой, и вскоре ее проржавевший механизм начал давать сбои. Мелодия быстро сошла на нет, превратившись в жалкую пародию на вальс. Но Анжелика, не воспринимая реальности, продолжала танцевать, словно мелодия звучала как прежде. Тяжелые полы ее платья задели масляную лампу, и та опрокинулась.

– Лампа, Анжелика! – закричала Сюзанна. – Ты опрокинула лампу.

Масло разлилось и тут же вспыхнуло, занявшись от тлеющей пеньки. Огонь мгновенно перекинулся на веранду кукольного домика, охватив и куклу. Волосы и платье искусственной Анжелики сразу вспыхнули. Настоящая Анжелика бросилась к кукле с таким воплем, словно это она сама горела.

– Принесите воды! – крикнул Бранниган застывшим женщинам.

Сюзанна и Зенобия ринулись из комнаты, очнувшись от оцепенения. Ройал подбежал к окну, сдернул тяжелую драповую занавеску, накинул ее на горящий дом и начал тушить разошедшийся пожар.

Вбежали Сюзанна и Зенобия с ведрами, наполненными водой, и вылили все на тлеющую ткань занавески. Они затушили остатки, затоптав ногами тлеющие огоньки. Комната погрузилась в полную темноту, к тому же от едкого дыма слезились глаза и было трудно дышать. Только тут Бранниган понял, что Анжелики больше нет в комнате.

– Ее нет, – крикнул он Сюзанне. – Слышишь, Анжелика сбежала!

– Я догоню ее, – сказала Зенобия и пробормотала про себя, выбегая из комнаты: – Господи Боже, будь милосерден к ней. Она заслужила это.

Ройал обернулся к Сюзанне. Лицо ее было мрачнее тучи, а глаза влажные и немигающие.

Он хотел обнять ее, даже сделал было движение, но передумал.

– Я не из стекла, Ройал, не сломаюсь.

– Как ты? – осторожно спросил Бранниган. Сюзанна прижала влажную ладонь ко лбу.

– Скорее в шоке. Знаешь, я сейчас переживаю целую смесь эмоций. Отвращение, жалость, но, как ни странно, я чувствую облегчение. Все это время я считала себя виноватой, как будто я сделала что-то не так, не понимала или не видела чего-то. – Она поежилась. – Вся дрожу, не могу остановиться. – Она слабо улыбнулась.

Ройал обнял ее и прижал к себе, гладя по волосам.

– Я не могу понять, – заговорила она, немного успокоившись, – не могу простить Анжелику. Как она могла так поступить? Зачем? Ведь она не только расстроила нашу семейную жизнь, она уничтожила Жана Луи своими собственными руками.

– Она, вероятно, всегда испытывала эти чувства к брату, но успешно скрывала их, – попытался объяснить Ройал, как он понимал это сам. – И она использовала других мужчин как замену ему. В том числе и меня, и Рафа Бастиля. – Бранниган помолчал, затем заговорил быстро, с жаром: – Ах, Сюзанна, сможешь ли ты простить меня за то, что я сделал? Клянусь, у нас с ней уже давно ничего нет, все кончено между нами. Да, собственно говоря, ничего и не было.