Джессика Мэннинг - Соперницы

• Название: Соперницы
• Автор: Джессика Мэннинг
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-030545-2, 978-5-403-00819-8

Неподалеку от чувственного, веселого, порочного Нового Орлеана в роскошном особняке живут молодая красавица вдова Сюзанна Журден и ее невестка Анжелика.

Их жизнь течет мирно и размеренно… пока в нее не вторгается мужчина. И не просто мужчина – неотразимый игрок и авантюрист Ройал Бранниган, чье обаяние зажигает пламя страсти и в сердце респектабельной гордячки Сюзанны, и в сердце темпераментной, кокетливой Анжелики.

Лучшие подруги становятся соперницами и не выбирают средств в борьбе за любовь Ройала…

---

– Боже мой! – закричала Сюзанна, прижав ладони к щекам. – Что произошло?

Ройал первым пришел в себя, оценив всю сложность ситуации.

– Зенобия, скорее предупреди всех слуг в доме, – сказал он и побежал через лужайку.

– Ты куда? – спросила Сюзанна растерянно.

– На конюшню, мне нужны рабочие с полей.

– Я иду с тобой.

Они побежали вместе к конюшням и, поравнявшись с колоколом, покоящимся на каменных столбах, увидели детскую фигурку, прислонившуюся к массивному каменному основанию колокольни.

– Сет! – Ройал склонился над своим маленьким другом. – Должно быть, это он звонил в колокол.

Одежда на мальчике местами была прожжена искрами и вся перепачкана сажей. Голова кровоточила, и он лежал без сознания. Ройал осторожно поднял его на руки. Мальчик открыл глаза и стал сопротивляться.

– Тише, тише, сынок, – успокоил его Бранниган. – Ты чего?

– Мистер Ройал, это вы! – облегченно воскликнул Сет. – А я думал, это привидение.

– Привидение?

– Да, мистер Ройал. Привидение пришло из леса, подобрало меня с дороги, и, наверное, это оно принесло меня сюда. Как вы думаете, зачем ему меня спасать?

– Ее знаю, Сет.

– Мистер Ройал, я должен предупредить вас, остерегайтесь мадемуазель Анжелики, она сошла с ума.

– Ты видел ее? – оживилась Сюзанна.

– Она скакала на Арабе по полям, поджигая все вокруг. А когда я попытался остановить ее, она сбила меня. По голове ударила. – Он продемонстрировал кровавую рану. – Вот, видите?

Ройал и Сюзанна обменялись взглядами. Было очевидно, что у мальчика горячка. Подбежала Зенобия.

– А, Зенобия, – воскликнул Ройал, – ты как нельзя кстати! Возьми Сета, отнеси его в дом и обработай рану.

Негритянка взяла мальчика на руки и поспешила к дому.

– Ройал, чем я могу помочь? – спросила Сюзанна.

– Продолжай звонить в колокол, чтобы на других плантациях поняли, что случилась беда. Я заберу всех рабочих из бараков на плантациях и приведу их в сад, в самый дальний от дома край. Попробуем вырыть пожарный ров. Но если ветep переменится, то мы ничего не сможем сделать. Нам поможет только Господь Бог. Сейчас ветер дует на север, северо-запад, в сторону болот.

– И в сторону поместья Таффарел.

– Болото должно погасить огонь. Во всяком случае, я очень на это надеюсь.

Они услышали топот копыт и обернулись на звук. Из-за деревьев выскочил Араб без седока, с дикими глазами и подпаленной шерстью. Ройал оттолкнул Сюзанну за каменную колонну колокола, подальше от взбесившегося животного. Когда жеребец скрылся из виду, Ройал и Сюзанна переглянулись. В глазах женщины Ройал прочитал тот же вопрос: получается, что история Сета правдива, по крайней мере в той ее части, которая касалась Анжелики?

Сюзанна повернула голову к пожару.

– Ройал, неужели она осталась там? Прошу тебя, найди ее. Что бы она ни натворила, она не заслуживает такой страшной смерти. Найди ее и верни, обещаешь?

Он стремительно поцеловал ее в щеку.

– Я сделаю все от меня зависящее, но сначала я должен поехать к рабам. Они наверняка напуганы и растеряны. А сейчас, когда Раф Бастиль мертв, никто не может сказать им, что они должны делать.

Ройал побежал по саду, выбрав короткий путь к конюшням вместо большой мощеной дороги. Ветки хлестали его по лицу, и колючки застревали в ткани штанов. Листья на деревьях дрожали, а крупные кроны деревьев раскачивались. Ройал понял, что ветер сменился на южный. Если он продолжит дуть с той же силой и в том же направлении, то Эритаж будет сожжен дотла еще до рассвета.

И тут Браннигану стало по-настоящему страшно. Возможно, это было просто нервное перенапряжение, усталость вкупе со страхом потерять все, чем он владел и что любил. Вдруг Ройал почувствовал, как будто его ударили, и полетел наземь. Оглушенный страхом, он лежал на пыльной тропе, уткнувшись лицом в землю. Где-то в стороне он слышал треск огня.

В голове Ройала творилось что-то необъяснимое. Как просто было бы остаться здесь, сдаться, забыть обо всем. Откуда-то из глубин его подсознания всплыл голос отца: «Не вздумай разочаровать меня, сопляк!»

Ройал перевернулся на спину, схватился за низко растущую ветку, подтянулся и с трудом встал. Он вывалился из подлеска прямо к конюшням, и только сейчас он осмелился посмотреть на горящие поля. Они превратились в пылающее море огня. Скелет мельницы стоял объятый пламенем, растопырив пальцы лопастей в небо, точно монстр из ада. Даже если каким-то чудом дом уцелеет в пожаре, то никакого сбора урожая в октябре не будет. Потому что собирать уже нечего.

Ройал вбежал в конюшню и заметил, что его уже ждут. Один из конюхов, пожилой раб по имени Эбен, выводил лошадь из стойла.

– Я оседлал вам Звездочку, месье. Мне подумалось, что вам может понадобиться лошадь, вот я и приготовил ее для вас.

– Спасибо, Эбен, скажи, ты не видел нигде мадемуазель Анжелику?

– Нет, месье, не видел.

– Если увидишь, то приведи ее в дом. Даже если она будет сопротивляться, сделай это против ее воли и ничего не бойся, ты понял меня?

– Да, месье Бранниган, но…

– Никаких «но», Эбен, просто сделай то, что я тебе велел. Слушай меня внимательно. Собери всех рабов с конюшни, и вместе выведите лошадей из стойл, затем отведите их на аллею, подальше от огня. Что это, там у стены? Ружье?

– Да, месье.

– Отлично, подай его мне и убедись, что оно заряжено, понял?

Ройал взял ведро, набрал воды из кадки, окатил Звездочку, отчего она шарахнулась в сторону, и сел в седло. Взяв у Эбена ружье, он выехал из конюшни, пришпорил лошадь и помчался к баракам рабов с плантаций, которые располагались к югу от полей сахарного тростника.

Проносясь мимо горящих рядов тростника, он усиленно вглядывался в огонь, пытаясь рассмотреть хоть какие-нибудь признаки Анжелики. Сквозь дым и пламя он разглядел домик Рафа Бастиля, охваченный пожаром. Интересно, куда рабы дели мертвое тело управляющего? Быть может, отнесли в его дом? Что ж, как жил, так и сдох, даже могилы ему не будет.

Бараки полевых негров были разбросаны на огромной территории, хотя единственной причиной этому был, пожалуй, избыток свободного пространства между полями сахарного тростника и свободными от пахоты землями. Люди, повыскакивавшие из своих жилищ, бегали по округе, не зная, что предпринять. Подскакав, Ройал стал вглядываться в темные лица, выискивая знакомых ему рабов. Кто-то из мужчин дрался, пытаясь укрепить свои позиции. Многие женщины плакали или впадали в истерику. Кто-то собрал свои скромные пожитки, взял детей и стоял на улице, ожидая приказаний.

Внезапно раздался леденящий душу крик. Пожилая женщина подошла слишком близко к бушующей кромке пожара, и на нее упал тлеющий уголь. Одежда старухи мгновенно вспыхнула, а волосы сгорели в считанные секунды. Ройал спрыгнул с лошади и поспешил на помощь к несчастной. Бедняжка упала к ногам Браннигана, и, невзирая на попытки Ройала и нескольких рабов спасти ее, засыпая сухой землей, они ничем не могли помочь ей.

Все больше и больше людей впадали в панику, и Ройал понял, что нужно срочно предпринимать что-нибудь, взяв бразды правления в свои руки. Он вытащил винтовку из-под седла, где закрепил ее ранее, и выстрелил в воздух. Негры быстро пришли в себя и успокоились.

– Все бригадиры должны немедленно выстроиться передо мной! – скомандовал он.

Бригадиры – негры, командовавшие группами рабов, – вышли вперед.

– Я рассчитываю на вас! – закричал Бранниган, перекрикивая шум пожара. – Вставайте во главе ваших обычных рабочих групп. Ваша задача – взять инструменты и расчистить площадку, срубая любые деревья или кусты, которые вам помешают. Если кто-нибудь будет отлынивать от работы, я лично пристрелю мерзавца! Все ясно? За работу!

Пока бригадиры строили своих людей в группы, Ройал нашел тетушку Кэрри. Это была мощная, костистая негритянка, лет под шестьдесят. Она была признанным лидером негритянской коммуны. Женщина успокаивала сбившихся в кучку детей.

– Кэрри, – закричал Ройал, привлекая ее внимание к своей персоне.

Она заметила его и отошла от детей.

– Да, месье Бранниган. Что старуха Кэрри должна сделать, чтобы помочь вам?

– Собери свободных женщин, заберите всех детей, домашнюю живность и ступайте к большому дому. Пусть все, кто в состоянии держать тяжести в руках, таскают воду из колодцев. Наполняйте все, что сможете. Нам понадобится много воды. Ты все поняла?

– Да, месье, тетушка Кэрри все поняла.

Ройал снова взобрался на круп Звездочки и оглядел своих рабов. Он обскакал все бараки, чтобы убедиться, что в суматохе никого не оставили. Какая-то девочка вернулась в свой барак за котенком. Она прижала его к груди, стараясь вылезти в окно, поскольку двери уже начали дымиться. Ройал подобрал ее, посадил перед собой на лошадь и подвез к колонне рабов, которые спешили к Эритажу. Негры выглядели подавленно, в глазах их застыл страх, а плечи большинства безвольно опустились. Ройал гадал, что же теперь станется с ними, ведь он потерял весь урожай. Как он прокормит их? Как оденет? Ройал подскакал к дому и спешился, чтобы найти Сюзанну.