Фред Саберхаген - Книга мечей

• Название: Книга мечей
• Автор: Фред Саберхаген
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2004
• ISBN: 5-699-07544-5

Мечи эти были выкованы на безжизненной, исхлестанной ветрами горной вершине, в огне, добытом из чрева земли, из металла, упавшего с неба. Их закалила в человеческом поту и человеческой крови рука Вулкана, Бога-Кузнеца. Было Двенадцать Мечей, созданных, как орудия затеянной богами прихотливой игры. Каждый Меч был наделен удивительной силой — побеждать в битве, или умерщвлять еще более страшными средствами… отводить врагу глаза или убивать его душу… даровать неизменную удачу или исцелять…

Лишь одно живое существо видело, как ковались эти могущественные Мечи, — человек по имени Джорд. И взамен руки, что Вулкан взял у него в ту незабываемую ночь, Джорд получил один из Мечей. Он должен был достаться в наследство его сыну. Пока Марк рос, Меч висел на стене отцовского дома. Мальчику хорошо известны его острота и сверхъестественное совершенство. Но он не осознает силы меча до тех пор, пока однажды люди герцога Фраткина не приходят, чтобы отнять Меч у Джорда. На глазах у Марка Меч бросается в бой, вопя от внутренней ярости, мало заботясь о жизни своего владельца. Когда схватка заканчивается, люди герцога мертвы, но вместе с ними пали Джорд и старший брат Марка.

Взяв Меч с собой, Марк бежит от мести герцога, направляясь в земли Добрейшего сэра Эндрю. По пути он присоединяется к компании охотника на драконов Нестора, также владельца Меча, и двух его помощников, — большого, кажущегося простаком, Бена и хорошенькой Барбары. Но они не находят покоя, которого искали у сэра Эндрю. Ибо могущественные силы пришли в движение, побуждаемые жаждой власти над своими собратьями-людьми, которую сулят Мечи — жестокий герцог Фраткин, Серебряная Королева Ямбу во главе безжалостного колдовского войска, алчный Синий храм, желающий найти Мечи, которыми он когда-то владел, и сам Темный Король, повелитель демонов, источающий смрад зла и вооруженный самым грозным из всех Мечей.

Дальнейшие годы борьбы неумолимо подталкивают Марка и его спутников к переломному моменту, когда Мечи встретятся в битве. Тогда Марку придется вступить в игру, которой не могут больше управлять даже боги.

---

Где-то вдалеке снова раздались крики, но он не смог разобрать, насколько погоня близка и нашли ли его следы. А теперь куда идти? Вот если бы удалось добраться до сира Эндрю Доброго и рассказать ему все, как есть…

Марк прошлепал еще несколько шагов по канаве и выбрался на другую сторону, где темнел новый ряд палаток и шатров. Подумав, он двинулся туда, где горело несколько факелов и откуда доносились музыка и смех. Бедняге Бену и за сто лет упорных репетиций было не достичь того мастерства, с которым играл невидимый музыкант. Если бы удалось найти Бена и предупредить его…

Определив себе цель, Марк, стараясь держаться в тени, подобрался поближе к бурлящему карнавалу. Он пролез под фургоном, затем спрятался за шатром. Перед ним на большой площадке окруженные аплодирующей публикой давали представление жонглеры и клоуны. Марк попытался глазами найти шляпу Бена, но разобрать хоть что-нибудь в этом мельтешении голов было сложно. Марк робко сделал пару шагов на площадку, но, заметив неподалеку человека с оранжево-черной эмблемой на рукаве, был вынужден вновь искать пути к бегству — и мальчик нырнул в полуоткрытую дверь неосвещенной, выглядевшей заброшенной лачуги. Он снова разбудил кого-то, и вслед ему посыпались неразборчивые пьяные проклятия.

Марк выскочил из лачуги и помчался в темноту, подальше от людей. Неподалеку показался освещенный факелами подъемный мост королевского замка. Рядом с ним стояли, совещаясь, несколько человек в оранжево-черных одеждах. Пытаясь избежать встречи с ними, Марк свернул за ближайший шатер и пошел в направлении раздававшегося неподалеку рокота барабанов и пения. Если певцы собрали много слушателей, то в их толпе он легко спрячется. Через несколько шагов он увидел Бена — шляпа юного менестреля была сдвинута на затылок, а в правой руке он все еще сжимал лютню, о которой, похоже, напрочь забыл. Его огромная фигура возвышалась над всеми зеваками, собравшимися поглазеть на балетное представление. Только сейчас Марк понял, что каким-то образом обошел круг и оказался совсем недалеко от того места, откуда начал свое бегство.

Он осторожно шагнул вперед, надеясь на то, что сумеет незаметно привлечь внимание Бена и предупредить его. Но в этот момент со стороны шатра с драконом на площадку выскочил тощий щеголь в черно-голубом и тут же углядел Марка. Пока он звал подмогу, мальчик успел убежать. Заметил ли всю эту суматоху Бен, осталось неизвестным.

Зато появилось еще несколько людей распорядителя, и они надежно перекрыли Марку путь к отступлению. Тогда он ринулся в сторону шатра с вывеской «Лабиринт смеха» и, проскочив мимо хохочущего клоунского лица, нырнул в тускло освещенный коридор. На него тут же попытался упасть грубо сработанный муляж демона, а откуда-то из-за него раздался безумный хохот. Впереди открывался вход в лабиринт кривых зеркал, пространство между которыми было заполнено карикатурными изображениями различных монстров. По мере того как Марк пробегал мимо, в самых неожиданных точках вспыхивали фонари и высвечивали гипсовые муляжи чудовищ. А в одном месте на него выскочила прямо из стены настоящая голова дракона на пружине.

Хотя это было всего лишь чучело, щека с ожогом снова налилась жаром. Затем одна из панелей отъехала в сторону, и Марк, не раздумывая, нырнул в темный лаз, заметив краем глаза в ближайшем зеркале отражение хилого щеголя. Тот был всего в нескольких метрах от него. Рот герцогова приспешника был открыт во всю ширь: он продолжал звать подручных.

Его рука уже было протянулась вслед за Марком в лаз, но вынуждена была отдернуться, так как панель вновь встала на место. Каждый шаг по лабиринту сопровождался всплесками идиотского хохота.

Перед Марком выросла длинная фигура в шутовском одеянии. Одной рукой клоун что-то протягивал Марку, вторая его невидимая в темноте рука поднялась к лицу. И лицо отодвинулось в сторону. Оно было всего лишь маской, а под ней…

Упав с лица однорукого клоуна, маска открыла широкое улыбающееся лицо. Несмотря на незнакомую светлую бороду, Марк сразу узнал этого человека.

— Отец!

Джорд, улыбаясь, кивнул. И то, что он протягивал Марку, тоже было ему знакомо — рукоять меча! Но на сей раз меч был в ножнах с кожаной перевязью. Марк схватился обеими руками за рукоять и выдернул меч из ножен… но в ту же секунду лицо Джорда растаяло в темноте.

— Папа?

Чьи-то руки обхватили его за пояс и развернули, и перевязь, скользнув через голову, оказалась на нужном месте.

— Марк, отнеси его к сиру Эндрю, если сумеешь, — раздался шепот, почти не похожий на голос Джорда.

— Папа…

Марк обернулся, сжимая в руке обнаженный меч, и бросился вдогонку за смутными образами, мелькавшими тут и там в кривых зеркалах. Затем он увидел стоявшего к нему спиной высокого, двурукого и абсолютно незнакомого клоуна. Марк метнулся к нему, но спрятанные за зеркалами факелы сбивали с пути. И вдруг Марк ощутил, как в его руку с рукояти меча втекает магическая энергия. Но она была совсем не такой, какую он чувствовал, сражаясь Драконосеком. Еще один меч? Рукоять трепетала в руках, наполняя его всего дрожью нетерпения…

Панель в шаге от Марка раскололась, и сквозь трещину показалось лезвие топора… нет, еще одного меча. Но хоть и достаточно острого, все же обычного — не волшебного. Чувство нереальности происходящего начало рассеиваться, как всегда бывает, когда появляется холодная сталь. Ближайшее зеркало рухнуло на пол, все еще храня в глубинах отражение уходящего клоуна.

Реальность полностью утвердилась в своих правах, бросив навстречу Марку низкорослого щеголя в черно-голубом. Взъерошенный, помятый и очумелый, он шагнул навстречу беглецу, которого наконец-то поймал. На его лице был написан триумф по поводу завершения погони. Он уже открыл рот для того, чтобы позвать своих помощников, он уже поднял над головой факел, чтобы лучше осветить своего пленника, как вдруг… отпрянул, словно споткнулся. Не отрывая глаз от лица Марка, он как-то странно, неуклюже начал опускаться на одно колено. Появившиеся за его спиной стражники в оранжево-черном также застыли в полном недоумении.

Марк сам не понимал, откуда он это знает, но ясно видел, что их форма была всего лишь маскарадом. Эти люди не являлись теми, за кого себя выдавали.

Их предводитель выдавил из себя:

— Ваша светлость… простите меня… Я и предположить не мог, что вы самолично… Куда он побежал?

Марк выпрямился и еще крепче сжал рукоять незнакомого меча, ощущая на поясе стягивающую его перевязь. Он был полностью сбит с толку, и оставалось только тупо ждать дальнейшего развития событий. Машинально Марк повторил:

— Он?

— Этот мальчишка, ваша светлость. Я уверен, что это был именно тот, кого мы искали. Он где-то здесь близко.

— Пусть идет, куда хочет… Пока, — раздался голос Марка, удививший его самого. Так порой бывало во сне.

— Я… да, сэр. — Человек, стоявший на одном колене перед Марком, был явно раздосадован его приказом, но даже и не помышлял о протесте. — Летающий разведчик должен вот-вот забрать еще один меч и принести его в ваш замок. Но поскольку ваша милость находится здесь, возможно, она пожелает изменить свои планы?

— Еще один меч?

— Меч по имени Драконосек, мой господин. Они прячут его где-то внутри фургона или шатра с драконом. Наши люди его вот-вот найдут, а курьер уже наготове.

Лоб щеголя покрылся крупными каплями пота: он явно боялся, что его доклад выглядит не очень впечатляюще.

Марк отвернулся. Эта банда воров вызывала у него отвращение и ненависть. Воздев свой новый меч, словно факел, он разрезал полотняную стену шатра «Лабиринта смеха». Полный бурлящей в нем магической энергии меча, он выскочил на заросший травой луг. За его спиной, пытаясь выйти, толкались в разрезе люди в черно-оранжевом, и до него доносились их выкрики:

— Его светлость собственной персоной!

— Сам герцог!

Марк побежал в сторону своего фургона. Тот опять был опрокинут набок, и в нем возились какие-то люди, а чуть поодаль в темноте сидела, нахохлившись, какая-то крылатая тварь. Но прежде чем Марк успел подобраться поближе, она уже взмыла в воздух. Он услышал пронзительный, как визг мельничных жерновов, вопль и заметил в чешуйчатой лапе меч.

Еще один меч у него украли. Ярость затмила все остальные чувства, и Марк бросился в погоню, крича что есть мочи в надежде, что испуганная бестия бросит на землю украденное оружие. В свете ярмарочных огней Марк увидел, как дракон повернул голову, а затем с пронзительным воплем устремился в атаку на него, на Марка!

Стоявшие вокруг люди стали разбегаться, чтобы оставить им достаточно места для битвы. Но тут до мальчика дошло, что крылатая тварь вовсе не собирается на него бросаться, напротив — она возвращалась как покорный слуга для получения нового приказа.