Фред Саберхаген - Книга мечей

• Название: Книга мечей
• Автор: Фред Саберхаген
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2004
• ISBN: 5-699-07544-5

Мечи эти были выкованы на безжизненной, исхлестанной ветрами горной вершине, в огне, добытом из чрева земли, из металла, упавшего с неба. Их закалила в человеческом поту и человеческой крови рука Вулкана, Бога-Кузнеца. Было Двенадцать Мечей, созданных, как орудия затеянной богами прихотливой игры. Каждый Меч был наделен удивительной силой — побеждать в битве, или умерщвлять еще более страшными средствами… отводить врагу глаза или убивать его душу… даровать неизменную удачу или исцелять…

Лишь одно живое существо видело, как ковались эти могущественные Мечи, — человек по имени Джорд. И взамен руки, что Вулкан взял у него в ту незабываемую ночь, Джорд получил один из Мечей. Он должен был достаться в наследство его сыну. Пока Марк рос, Меч висел на стене отцовского дома. Мальчику хорошо известны его острота и сверхъестественное совершенство. Но он не осознает силы меча до тех пор, пока однажды люди герцога Фраткина не приходят, чтобы отнять Меч у Джорда. На глазах у Марка Меч бросается в бой, вопя от внутренней ярости, мало заботясь о жизни своего владельца. Когда схватка заканчивается, люди герцога мертвы, но вместе с ними пали Джорд и старший брат Марка.

Взяв Меч с собой, Марк бежит от мести герцога, направляясь в земли Добрейшего сэра Эндрю. По пути он присоединяется к компании охотника на драконов Нестора, также владельца Меча, и двух его помощников, — большого, кажущегося простаком, Бена и хорошенькой Барбары. Но они не находят покоя, которого искали у сэра Эндрю. Ибо могущественные силы пришли в движение, побуждаемые жаждой власти над своими собратьями-людьми, которую сулят Мечи — жестокий герцог Фраткин, Серебряная Королева Ямбу во главе безжалостного колдовского войска, алчный Синий храм, желающий найти Мечи, которыми он когда-то владел, и сам Темный Король, повелитель демонов, источающий смрад зла и вооруженный самым грозным из всех Мечей.

Дальнейшие годы борьбы неумолимо подталкивают Марка и его спутников к переломному моменту, когда Мечи встретятся в битве. Тогда Марку придется вступить в игру, которой не могут больше управлять даже боги.

---

— Думаю, что тот дракон также был послан тобой. Он напал на солдат герцога (во всяком случае, шум был страшный). Оставаться и наблюдать за тем, кто из них победит, я не стал. А тут меня в аккурат подхватил твой посыльный и поволок к тебе в гости. Таким образом, мой меч остался у того мальчишки. Или же теперь у герцога или его солдат. Что же до меча, который я держу, мальчик рассказывал, что он может разить людей в доспехах с той же легкостью, с какой снимает с фруктов кожуру. Но мне пока не удалось проверить его в действии.

В глазах великана зажегся интерес.

— А ты сражался раньше с другими людьми? Тебе приходилось убивать?

Нестор немного помедлил с ответом.

— Да, если я видел, что нет другого способа защитить себя. Но я бы не хотел быть солдатом.

— Однако ведь это же не опаснее, чем быть охотником за драконами.

— Чаще всего нет. И все же, приведись, я бы не замедлил с выбором.

Ведя этот неспешный разговор, Нестор не мог отвязаться от мысли, что бы случилось, если бы он вернулся к опрокинувшемуся фургону с мечом наголо. Возможно, ему при помощи магии меча удалось бы победить и того дракона. А может быть, он был бы уже мертв, судя по рассказам Эйнара (если это его настоящее имя). Нестор был уверен, что, когда отпущенный ему срок жизни закончится, смерть свою он встретит именно в бою. Но в этой мысли почему-то было невыразимое очарование.

Драффут молчал — его мысли витали где-то далеко. Кончиком ногтя он подцепил корзинку с фруктами и забросил несколько из них в свою пасть. Его клыки вызывали содрогание и выглядели так, словно их хозяин употреблял не только вегетарианскую пищу. Нестору этого хватило, чтобы вспомнить о том, что любая диета может включать в себя мясо. И он нарушил воцарившуюся тишину:

— А что ты собираешься делать со мной?

Задумавшийся Драффут потряс головой и вернулся к реальности.

— Я сожалею, что послал за тобой драконов. Они могли тебя убить или искалечить. А то, что ты мне рассказал, очень мало прояснило ситуацию.

— Я рассказал, что мог.

— Верю. Я могу попросить летающего дракона отнести тебя назад, на болото.

— Благодарю, но меня это не устраивает. В таком случае я рискую остаться твоим гостем еще лет на двадцать. У тебя есть другие предложения?

— Вариантов немного. Я могу доставить тебя не только на болото, но и в любое другое место. Куда бы ты хотел?

— Мы с моими друзьями ехали в замок к сиру Эндрю, с которым я собирался заключить контракт. Если им удалось удрать и от дракона, и от людей герцога, то они ждут меня там.

— А если они исхитрились сохранить твой собственный меч…

— Драконосек. Или, как назвал его Гермес, меч Героев. Да, он тоже может быть там.

Драффут задумался, затем заговорил снова:

— А как насчет путешествия на спине большого дракона? Я умею воздействовать на них — как ты уже имел возможность убедиться. И на них легче влиять, чем на летающих. С другой стороны, подобное путешествие может продлиться на несколько дней дольше.

— А по этому болоту нельзя плыть на лодке? Здесь хоть кто-нибудь живет? Я имею в виду людей? — Нестор был уверен, что хоть кто-нибудь да найдется. — Если решение зависит от меня, то я предпочел бы день и ночь грести, нежели ехать на драконе — какие бы заклятия ты на него ни наложил.

— Я не накладываю на драконов заклятий, — возразил Драффут. — Я не волшебник.

— Но ты же говорил, что можешь на них воздействовать…

— Если ты построишь лодку и отправишься в ней по болоту, сомневаюсь, что тебе удастся прожить хоть несколько часов. А я, к сожалению, слишком занят, чтобы самолично охранять тебя. Но я подумаю, как тебе помочь.

«Слишком занят — чем?» — удивился Нестор, но не стал задавать этот вопрос. Великан повернулся и пошел прочь и через несколько мгновений скрылся за деревьями. Время от времени над их макушками взмывала его светящаяся голова, а затем и вовсе исчезла, словно он погрузился в древесную листву, как в болото.

Оставшись один, Нестор решил обследовать храм. Почти что во всех комнатах он обнаружил барельефы, изображавшие мужчин, женщин и странных незнакомых существ в ритуальных действах. Но разобраться во всем этом было трудно.

В зале, где Драффут показал ему то, что он назвал «лярвой», Нестор остановился и склонился над бассейном. Поверхность воды в нем была спокойна, как зеркало. На полке лежала лампа Прежнего мира, но Нестор не стал ею пользоваться. У него не было ни малейшего желания снова смотреть на это отвратительное создание.

Пройдя немного дальше, он оказался в другом зале, в который выходило несколько комнатушек поменьше. Внезапно снаружи храма раздался крик. Но голос этот звучал явно не по-человечески. С мечом в руке Нестор устремился к выходу.

Над площадкой перед храмом завис крылатый дракон. Он был меньше того, что похитил Нестора. Летающая тварь сделала несколько кругов над головой охотника и затем, глядя на него, вновь издала крик. И охотнику вдруг показалось, что животное пытается ему что-то сообщить.

Оно вопило не переставая, и тогда Нестор заговорил с ним как человек, говорящий с вещью или животным, от которых он не ожидает ответа:

— Если ты ищешь Драффута, то он ушел. Он отправился на болото, куда-то на северо-запад. И когда вернется — не сказал.

К удивлению Нестора, привыкшего за годы общения с драконами, что их интеллект не превышает интеллекта обычной курицы, тварь кивнула, словно поняла, и перестала орать. Никогда до сих пор он не встречал ничего похожего на этих крылатых созданий. Дракон (или что это было?) улетел, и, возможно, именно на северо-запад. Нестор был не уверен, но похоже, что именно так.

Помотав головой, чтобы привести мысли в порядок, охотник на драконов вернулся в храм, чтобы продолжить свои исследования. Чем больше он знал об окружающем его мире, тем спокойнее себя чувствовал. На первом этаже он обнаружил комнату, сплошь увитую ползучими растениями, и подумал, что, возможно, именно здесь Драффут отдыхает. Все знают, что боги едят, а вот как насчет сна?

Пытаясь разгадать тайну Драффута, множественности мечей и игры богов, Нестор направился к выходу из храма. Наперерез ему встала обрушенная стена. Он полез по обвалу вверх, отбрасывая черепицу, некогда покрывавшую крышу. Поднявшись на высоту третьего этажа, он убедился, что и оттуда были видны лишь макушки островных деревьев и бесконечная гладь болота.

Солнце поднялось уже достаточно высоко, но его лучи еще не жгли, а грели. Иногда человеку необходимо расслабиться, чтобы что-то обдумать.

Однако, вместо того чтобы решать насущные проблемы, Нестор вдруг задремал. Во сне он вновь увидел Драффута и мечи. А за ними явились Барбара и целый сонм богов. И Нестор понял, что в мире есть определенная гармония и смысл. По крайней мере, люди всегда на это надеются. Но, насколько он знал, его племени никто и никогда не давал подобной гарантии…

И вдруг рядом раздался слабый звук, мгновенно пробудивший его. Это было похоже на звук шагов. Кто-то осторожно ступил, а затем протащил вторую ногу. Затем звук повторился: топ и шарк, топ и шарк. Нестор прислушался, но звуки не повторялись, и он снова погрузился в дремоту.

А спустя некоторое время все началось опять: топ-шарк, топ-шарк… Похоже на шаги. Только кого-то хромого. Это похоже на… Это же…

Он вскочил на ноги в тот момент, когда тень приближавшегося уже полностью накрыла его, и успел выставить меч, чтобы парировать удар, нанесенный жутким колючим крюком.

Глава 12

Марк спал и не спал одновременно. Перед глазами чередой проносились разнообразные — но такие похожие — мечи, и теперь он никак не мог сообразить, где была реальность, а где сон.

Наконец мальчик открыл глаза и увидел над собой каменный потолок. Опершись на локоть, он убедился в том, что это уже не сон и что он впервые в своей жизни попал в настоящий замок — где еще может быть такая большая и так богато обставленная комната? А лежал он на самой настоящей кровати, освещенной бьющим сквозь единственное в комнате узкое окно утренним солнцем.

В центре комнаты стоял стол, и на нем возлежал меч Героев — даже с кровати можно было разглядеть рисунок на рукояти. А рядом лежали ножны и кожаная перевязь, которую Марку дали (неужели только прошлой ночью?)… но для другого меча.

С кинжальной остротой к Марку вернулось воспоминание об отце. Правда, он никогда не видел его бородатым, но он все равно его узнал! Лицо в «Лабиринте смеха» было настолько реальным…

Рядом на небольшом диванчике спала Барбара. На ней было ее обычное платье, но сверху она была укрыта богатым покрывалом. Наверное, она сидела с Марком, потом не удержалась и сама уснула, а кто-то прикрыл ее. Одежда Марка была аккуратно сложена рядом на стуле, но около стоял еще один стул с другой, более богатой одеждой! Неужто вся эта красота предназначалась ему? Да он никогда в жизни не осмелится надеть на себя такую роскошь!