Барбара Смит - Любовь-победительница

• Название: Любовь-победительница
• Автор: Барбара Смит
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-009899-5

Молодой герцог Адам Сент-Шелдон был готов пойти на все, чтобы найти убийцу своего брата. Даже – выдать юную и невинную Мэри Шеппард за роскошную куртизанку, сделав ее своеобразной «приманкой» для убийцы!

Однако обольщение и соблазн – оружие обоюдоострое.

И вскоре Адам, превративший скромницу Мэри в обворожительную красавицу, познавшую силу своих женских чар, сам попадает в плен ее очарования. Так начинается эта история. История пылких страстей, дерзких интриг и пламенной, безумной, всепобеждающей любви.

---

Он склонился перед Софи.

– Миледи.

– Есть ли изменения, доктор? – прошептала она.

– Нет, к сожалению. Я снова применил пиявки, но тщетно.

Мэри вздрогнула.

– Возможно, болезнь удастся прогнать, открыв окна? – осмелилась предложить она. – Мой отец никогда не болел больше одного-двух дней и говорит, что его доброе здоровье объясняется свежим воздухом, который даровал нам Господь.

Врач приподнял тонкие брови.

– Прошу прощения, мисс. Вредный прохладный воздух непременно сведет его сиятельство в могилу.

Мэри вспыхнула и замолчала. Она не хотела привлекать к себе внимание. Менее всего ей нужно было, чтобы Адаму Брентвеллу стало известно, что она в его доме.

– Можете идти, доктор, – сказала Софи. – Мы с моей компаньонкой посидим пока с лордом Сирилом.

– Но его светлость настаивает, чтобы врач всегда был рядом, в любое время…

– Но это всего на полчаса. – Софи очаровательно улыбнулась. – Я позвоню, если понадобится помощь. Отправляйтесь на кухню, вас накормят. Повар делает сегодня пирожные со сливами. Ваши любимые.

Острым, словно у ящерицы, кончиком языка доктор облизал губы.

– Если вы так настаиваете, миледи.

– И если вы вдруг встретите герцога или герцогиню, не говорите им, что я здесь. – Она подмигнула. – Мне сейчас полагается отдыхать в своей комнате.

Едва за доктором закрылась дверь, Софи отдернула полог над кроватью. Озорная улыбка исчезла с ее лица, уголки рта грустно опустились.

Мэри подняла вуаль и медленно подошла к кровати, ее взгляд был прикован к неподвижной фигуре под расшитым покрывалом. Муслиновая повязка белела на его голове, пряди волос выглядывали наверху и по бокам. Кто-то, должно быть, побрил его, потому что его благородное, с тонкими чертами лицо было гладким и бледным, как у мраморной статуи. Она устремила на него взгляд, изучая каждую мельчайшую деталь, заставляя мозг соприкоснуться с мыслями Джо.

Чувство нереальности обволокло ее, и мужчина в постели уже не казался ей незнакомцем. Словно под гипнозом, она опустилась на край постели и склонилась над ним, вглядываясь в ресницы цвета темного меда, тонкий нос, изящный рот, который мог смеяться, целовать, приносить такую радость и грусть.

Она почувствовала головокружение – сестра опять была с ней! Внезапно черты его лица стали расплываться…

Выстрел разбудил ее. Она резко села, сердце стучало, словно молот. Лишь слабый свет из коридора проникал в темную спальню. Тень показалась у изножия кровати. Но она испытала лишь мимолетный страх, потому что взгляд ее остановился совсем на иной картине.

Сирил лежал на полу. Кровь окрасила его светлые волосы, растекаясь вокруг головы, расплываясь пятном по ковру. Его глаза были закрыты, словно у мертвеца.

Дикий крик вырвался из ее груди.

– Нет!

Она вскочила с постели и опустилась рядом с ним, положив его голову себе на колени. Его кровь окрасила ее руки и промочила ночную рубашку. Она все кричала и кричала.

Тень бросилась на нее. Руки сомкнулись вокруг горла, словно челюсти капкана. Вонючий кляп заглушил крик. Но она продолжала кричать, но крика теперь никто не слышал…

Мэри! О, прошу тебя, Мэри, спаси меня!

– Мэри, перестань. Пожалуйста, перестань!

Кошмар исчез, словно темные волны отлива. Как сквозь туман она увидела крепко сжатые розовые губки и встревоженные голубые глаза. Леди Софи. Ее мягкая, надушенная рука прижималась ко рту Мэри.

– Ты пришла в себя? – спросила Софи. – Больше не будешь кричать?

Мэри с трудом покачала головой. Софи медленно опустила руку.

– Нет, представь только! Ты кричала так, что и мертвого могла бы разбудить. Я едва не умерла от страха. Молю небеса, чтобы никто тебя не услышал.

– Я… я… это просто потрясение. – Почти ожидая увидеть кровь, Мэри посмотрела на свои дрожащие руки. Тонкие лайковые перчатки были безупречно чисты. – Я испытала потрясение при виде вашего брата. Он лежит словно мертвый.

Это было неловкое объяснение, но Мэри опасалась сказать правду. Дрожь пробежала по ее телу, когда кошмар наконец выпустил ее из своих когтей. Боже милостивый, она достигла цели, увидела ту роковую ночь.

Нo на этот раз она не просто видела Джо. Она стала ею.

Как и говорил отец, она обладает неестественными способностями, рожденными темными силами зла. Она противилась этим способностям, прибегая к молитве, сдерживая себя. Но сейчас она добилась странного успеха. Она погрузилась в кошмар, испытала его так, как прочувствовала его сестра.

Если бы только она смогла увидеть больше! Если бы только она разобрала лицо человека, стоявшего во мраке! Внезапная мысль приободрила ее. Возможно, лорд Сирил видел стрелявшего.

Она склонила голову.

– Прошу тебя, Господи. Пусть он очнется как можно быстрее.

– Сирил слишком упрям, чтобы умереть, – сказала Софи, нежно коснувшись руки брата. – Он скоро снова будет изводить меня своими насмешками.

Казалось, Софи пытается убедить саму себя. Грудь Сирила едва заметно вздымалась под покрывалом. Поток эмоций захватил Мэри. Она почувствовала блаженство, жажду и горячую страсть своей сестры.

– Она любит его, – прошептала Мэри. – Она действительно любит его. Поэтому она и не вернулась ко мне.

– Ты говоришь о своей сестре?

– Да. – Горечь сжала сердце Мэри, когда она вглядывалась в красивые черты лица молодого мужчины, лежавшего на постели. – Джо заслуживает ответной любви. Если бы только лорд Сирил женился на моей сестре, никто бы не осмелился похитить ее. Она была бы сейчас в безопасности.

Софи сжала руки и судорожно вздохнула.

– Ты должна знать правду, что бы Адам ни говорил.

– Какую правду?

– Адам не хочет, чтобы об этом узнал кто-нибудь, кроме нашей семьи. Всего за два дня до того, как в него стреляли, Сирил привез твою сестру сюда. Понимаешь, он хотел познакомить ее с нами.

Мэри выпрямилась на постели. Она вспомнила, как, глядя в зеркало, увидела образ сестры в прекрасном платье и изумрудах. Лорд Сирил шел рядом с ней, они поднимались по лестнице дома с портиком… Брентвелл-Хаус.

– Но ведь герцог никогда бы не пригласил сюда Джо.

Софи сжала руки Мэри.

– Он и не приглашал. Если честно, Адам пытался вышвырнуть ее из дома. Они с Сирилом чуть не подрались в большой гостиной, на глазах у нас с мамой.

Сердце Мэри болело за Джо, которую сочли недостойной войти в дом любимого ею человека.

– А зачем лорд Сирил решил привезти сюда мою сестру? С его стороны было жестоко подвергать ее оскорблениям.

– Но он действительно любил Джозефин. Вернее, любит. Достаточно для того, чтобы пренебречь условностями… и Адамом. – Лицо Софи радостно засветилось. – Видишь ли, Сирил собирался жениться на ней.

Глава 6

Расхаживая по библиотеке, Адам хмуро посматривал на мужчину, которому поручил разузнать все о Джозефин Шеппард. Освальд Дьюи, а именно так его звали, был тщедушным человечком с черными глазами-бусинками и лицом, напоминавшим потертую кожу. Он много лет проработал управляющим у Адама, а до этого – у его отца. Несмотря на то, что временами Дьюи бывал грубоват, в целом он был весьма сдержан и осторожен. Однако и ему не удалось найти беглянку.

Адам провел полдня на Боу-стрит, где судья предъявил ему целую вереницу рыжеволосых женщин, похожих по описанию на Джозефин. Они были самые разные, от насквозь пропитанных джином потаскух до рыдающих торговок, но среди них не оказалось женщины с лицом богини и глазами кошки. Адам инструктировал группу сыщиков, когда ему принесли сообщение о том, что Дьюи ждет его в Брентвелл-Хаусе. Надеясь, что управляющий нашел Джозефин, Адам вскочил на коня и во весь опор понесся по оживленным улицам Лондона.

Однако оказалось, что спешил он напрасно. Новости, привезенные Дьюи, были неутешительными.

Дьюи откинулся на спинку стула, вертя в тонких пальцах гусиное перо.

– Вы не расслышали, ваша светлость? Есть сестра-близнец – копия Джозефин Шеппард.

– Мне известно об этом.

– Известно?

– Да.

Управляющий почесал пером жидкие каштановые волосы, и облако перхоти обсыпало его темный сюртук.

– А вам известно, что она тоже исчезла? Всего три дня назад, вот когда это было. Сдается мне, она отправилась к своей сестре. Они могут прятаться где-то здесь, в Лондоне.

Адам отобрал у него перо и поставил его в серебряный стаканчик.

– Мэри Шеппард находится под моим наблюдением. Итак, у тебя есть еще какие-нибудь новости?

Дьюи дернул за узел галстука, словно тот душил его.

– Я днем и ночью вел наблюдение, ожидая появления мисс Джозефин, как вы и велели. Но она к отцу не вернулась. С тех самых пор как исчезла мисс Мэри, преподобный Томас Шеппард заперся в своей кибитке.

Мысли вихрем пронеслись в голове Адама. Что за человек был отец столь разных близнецов, одна из которых – дьяволица, другая – ангел?