Джоан Виндж - Снежная королева

• Название: Снежная королева
• Автор: Джоан Виндж
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Все равно, зачем все это? - Сердитый вопрос полетел вниз, в долину, к морю. - Каких еще доказательств Ей нужно? Может, чтоб мы убили себя?

- Нет! Не говори так, не надо! - Мун потянула его за руку, чувствуя, как к ее усталости тяжелым бременем прибавляется его гнев. - Она просто хочет, чтобы мы были совершенно уверены. И мы действительно совершенно уверены. - Она снова свесилась вниз, потом села, сняла тяжелые башмаки и принялась болтать ногами над пропастью.

Потом начала потихоньку спускаться вниз, стараясь слушать только рев водопада, чтобы забыть о страхе. Краем глаза заметила, что Спаркс начал спускаться за нею следом. Она упорно твердила себе, что множество людей уже спускалось здесь до нее - ведь столько лет прошло... (ноги скользили на мокром камне).., и она тоже непременно пройдет... (еще один шаг - и ее пальцы нащупали край выступа!).., это не труднее, чем ходить по мокрой палубе или управляться с мокрой оснасткой, а ведь она делала это столько раз, не задумываясь... (и еще один шаг).., и всегда доверяла Матери Моря.., это Она верно ставила ее ноги, делала цепкими руки... (пальцы соскользнули, и Мун прикусила губу).., она полностью сосредоточилась на своей вере в Хозяйку, вере в себя, ибо стоило лишь хоть чуть-чуть поколебаться или усомниться, и тогда... (нога ее шарила по влажной скользкой каменной стене, не находя ни трещины, ни ступеньки, ни...) - Спаркс! - отчаянно вскрикнула она. - Здесь все просто кончается!

- ..за кромку!.. - Она услышала лишь последнее слово, остальное потонуло в реве водопада и в ее собственном ужасе. Но за это слово она ухватилась изо всех сил, скребя ногами по щеке утеса. - ..Направо! - Она дернулась вправо, открыла глаза и тут же нащупала кромку обрыва. С трудом придя в себя, она увидела, что узкий выступ исчезает под завесой падающей воды. Она подвинулась вперед, резким броском преодолела это препятствие и углубилась в расщелину. Спаркс последовал за ней; она протянула ему руку, чтобы помочь пройти под водопадом.

- Спасибо, - он встряхнулся и стал растирать омертвевшие руки.

- Это тебе спасибо! - Она глубоко вздохнула. Потом они полезли дальше, догадавшись, когда глаза привыкли к зеленоватому полумраку, царившему здесь, что расщелина одним своим концом выходит прямо в долину. - Вот.., это наверняка здесь! Мы добрались. Это долина Избранных!

Они остановились, инстинктивно прижавшись друг к другу, и не дыша ждали. Никто не звал их, слышался лишь шум водопада. Вокруг не было ни души, лишь изредка налетал легкий ветерок.

- Ну, пошли, - подтолкнул ее Спаркс. - Давай еще немного пройдем вперед, а?

Над расщелиной высоко в небе перекрещивались острые пики, отбрасывая вниз странные темные тени, и Мун казалось, что кто-то в молитве сложил над ними свои пальцы. Они шли все дальше и дальше по извилистой каменистой тропке. На крутом повороте Спаркс вдруг споткнулся и сказал:

- Говорил я, надо свечку с собой захватить...

- Не так уж тут темно. - Мун удивленно посмотрела на него. - А странно, что свет становится все зеленее и зеленее...

- О чем ты говоришь? У меня лично такое ощущение, словно я заживо в могилу попал.., я и тебя-то не вижу!

- Да ладно тебе, - в ней тоже проснулась неуверенность. - Здесь все хорошо видно - просто нужно глаза открыть. Ну же, Спарки! - Она дернула его за руку. - Ой, ты слышишь? Какая-то музыка...

- Нет. У меня от этого местечка мороз по коже.

- Ну, перестань, хватит. - Она дернула его сильнее, но сама насторожилась.

- Нет.., погоди-ка... - Он сделал несколько шагов и остановился. Потом прошел немножко еще.

Неведомая музыка теперь наполнила ее всю, особенно громко она звучала в голове и оттуда как бы растекалась по телу вместе с током крови, в такт биению сердца. Музыка скользила, касаясь ее кожи, точно шелк, от нее исходил дивный аромат и зеленоватый свет моря.

- Неужели ты не слышишь, не чувствуешь?

- Мун... - Спаркс снова что-то недовольно проворчал, видимо, в очередной раз споткнувшись о камень. - Мун, не говори ерунды! Нет, ничего из этого не выйдет. Я и разглядеть-то ничего не могу, тишина, как в гробу.., и я.., я падаю, Мун! - Голос его как-то странно сорвался.

- Нет, никуда ты не падаешь! Не можешь ты упасть. - Она как-то рассеянно посмотрела на него и увидела, что он действительно с беспомощным видом, как слепой, шарит вокруг себя руками; во взгляде его было смятение. - Ах нет, Спарки, не можешь ты...

- Я не могу дышать, это не воздух, а какая-то смола. Придется нам вернуться назад, пока еще не слишком поздно. - Он сильнее сжал ее запястье, притягивая к себе, стараясь увести от этой музыки и зеленого света.

- Нет. - Она накрыла его руку свободной рукой, пытаясь разжать пальцы. Назад ты пойдешь без меня.

- Мун, ты же обещала! Мы дали клятву.., ты должна, должна вернуться со мной вместе!

- Нет, не должна! - Она вырвала руку и увидела, как он отшатнулся, потрясенный до глубины души. - Спаркс, прости меня...

- Мун...

- Прости... - Она попятилась в объятия плывущей к ней музыки. - Я должна! Теперь я уже не могу остановиться, я уже ничего не могу поделать.., это слишком прекрасно. Пойдем со мной! Попробуй, ну пожалуйста, попробуй! - Она все дальше и дальше уходила от него.

- Ты же дала клятву. Вернись, Мун! Она повернулась и побежала, и его зов заглушила волна немыслимого восторга, затопившая все ее существо.

Она бежала, пока расщелина не стала шире и не выплюнула ее на вырубленную в скале площадку, освещенную обыкновенным масляным светильником. Мун зажмурилась и стала тереть глаза, внезапно ослепленная его золотым сиянием, словно действительно вышла на яркий свет из непроницаемой тьмы. Когда же она вновь обрела способность видеть, когда в душе стихла торжественная и прекрасная музыка, освободив ее от своих ласковых пут, то она вовсе не удивилась, увидев, что ее уже поджидает Клавалли и еще какой-то незнакомый мужчина... Клавалли, чьей улыбки Мун никогда не смогла бы забыть, сколько бы лет ни прошло...

- Ты ведь... Мун? Значит, ты все-таки пришла!

- Я вспомнила, - кивнула Мун, сияя от радости и сознавая, что избрана. И утерла слезы.

Глава 2

Город Карбункул пристроился, подобно гигантской, закрученной спиралью раковине, у самой кромки океана на одном из северных островов планеты Тиамат. Его дыхание как бы повторяло вздохи моря - приливы и отливы, - и даже форма его сама по себе казалась принадлежащей океанским глубинам, словно он действительно был рожден великой Хозяйкой. Карбункул называли еще "Город-на-ходулях", потому что покоился он на гигантских опорах, уходящих в морские глубины; под его покрытым множеством рытвин и отверстий "брюхом" была устроена отличная безопасная гавань, где суда могли не бояться капризов погоды и штормов. А еще этот город называли порой Звездным портом, потому что он, помимо всего прочего, был крупнейшим центром межпланетной торговли; настоящий же космический порт располагался в центральной части острова, и жителям планеты Тиамат запрещено, было появляться даже на прилегающих к космопорту территориях. Ну а Карбункулом его называли потому, что для кого-то город этот был похож на драгоценный камень, а для кого-то - на гноящуюся язву.

Однако его сходство с опустевшей раковиной жалкого морского обитателя было обманчиво. Изнутри Карбункул больше всего напоминал гигантский муравейник, населенный не только уроженцами самой планеты Тиамат, но и иных миров. Его нижние уровни, имевшие выход прямо в море, служили приютом бедному люду рабочим, морякам и различным иммигрантам; выше начинался так называемый Лабиринт, обитатели которого отличались значительно более высоким уровнем материального благосостояния и образованности: здесь жили в основном различные инженеры и техники - как местные, так и инопланетяне; кроме того, Лабиринт буквально кишел торговцами и предпринимателями разного калибра, создававшими густую питательную среду для индустрии развлечений, в том числе и весьма сомнительных. Здесь высокорожденные дети Зимы веселились, устраивали ссоры и дуэли, сорили деньгами, экспериментируя с экзотическими видами возбуждающих средств и наркотиков, завезенных на Тиамат инопланетными купцами. А потом самые знатные из них возвращались к себе, на верхние уровни, поближе к почитаемой ими Снежной королеве, знавшей и видевшей все, что происходит вокруг, и полностью контролировавшей все источники влияния и власти в этом огромном, невообразимой городе. И знатным господам трудно было даже вообразить себе, что путь, которым они следуют почти полтораста лет, направляемые одной и тою же рукой, не вечен и конец его близок.

***

- ..Ничто в этом мире не вечно!

Ариенрод, стоя в полном одиночестве, слушала голоса, доносившиеся из потайного динамика, вделанного в резную мраморную раму огромного зеркала. Через это зеркало можно было также наблюдать за тем, что происходит в соседней комнате, но сейчас оно оставалось непрозрачным и отражало лишь ее собственное лицо. Невидимые ей представители местной знати и придворные обсуждали всего-навсего проблему порванной струны у зеликса, инопланетного музыкального инструмента, а вовсе не тревожившие королеву вопросы ближайшего будущего. Впрочем, с порванной струны они вполне могли перейти и к обсуждению более существенных вещей, ибо будущее самым непосредственным образом было связано с поломкой этой иноземной игрушки. Во всяком случае ее собственные мысли заняты были только будущим - точнее, отсутствием оного.