Ларри Нивен - Дети Мира-кольца

• Название: Дети Мира-кольца
• Автор: Ларри Нивен
• Жанр: Научная Фантастика

Это – Освоенный Космос Ларри Нивена. История далекого будущего, прописанная до мельчайших деталей. История далеких планет, населенных миллиардами землян и представителей самых невероятных инопланетных рас – кзинов и кукольников, кдатлино и триноков. Однако истинная «жемчужина» Освоенного Космоса – это Мир Кольцо. Самый уникальный артефакт за всю историю мировой НФ – и, по словам Ларри Нивена, самое удивительное произведение инженерного искусства со времен «Божественной комедии» Данте. Искусственно созданный вокруг далекого солнца «обруч» – толщиной в десятки метров, шириной – в миллионы километров и диаметром – в миллиард. «Обруч», внутренняя сторона которого способна вместить триллионы обитателей. «Обруч», который вновь и вновь становится «ареной» для войн, экспансий и невероятных, увлекательных приключений. Добро пожаловать в Освоенный Космос Ларри Нивена!

---

– Где он сейчас?

Вместо ответа Хайндмост «открыл» виртуальное окно.

Косяки ракет и кораблей сгрудились, образуя вокруг гигантской хрустальной сферы нечто вроде оболочки. Вспышки лазеров и взрывы бомб казались высекаемыми из нее искрами. Вопреки здравому смыслу, какой-то корабль выстрелил в «Большой риск», и теперь остальные тоже стреляли. Утопая в ярких вспышках лазерных лучей, сфера изменила направление движения, и все ее четыре древних реактивных двигателя ослепительно вспыхнули.

А затем «Большой риск» исчез.

– Смылся в гиперпространство, - заметил Луис. - Сумасшедший сукин сын. Он их всех раздразнит, если не позволит себя съесть.

– Что ты будешь делать, если Мелодист погибнет? - не унимался Хайндмост.

– «Древо жизни» имеется у нас в изобилии. Придется что-нибудь сделать, - сказал Луис. - В противном случае все унаследуют защитники, находящиеся на краевой стене. А это нехорошо. В своем развитии они далеко ушли от большинства человекообразных, но знают очень мало. Так что, уверяю тебя, Хайндмост, лучшим выбором по-прежнему остается этот Упырь, Ночная Особь. Их образ жизни почти шакалий. Они, в конечном счете, всегда выживают. А стараясь сделать все для сохранения и процветания собственного вида, они делают лучше и безопасней жизнь всех остальных. Кроме того, у них замечательная гелиографическая система. Она просто необходима нам.

– Мелодист высокомерен и склонен командовать, - заявил Хайндмост.

Черное пятно, покрывающее солнце, расширилось и поглотило их.

разрыв

Глава 8. Испытание бомбы из антивещества

В течение двух дней «Седая няня» наращивала скорость, снижаясь в сторону солнца и Мира-кольца. Корабль-носитель будет проходить вдоль основания Мира всего несколько часов. И в этот отрезок времени придется сделать выбор. Вдоль корпуса «Седой няни» тянулся линейный ускоритель. Боевые корабли можно было запустить прямо в пространство самого Мира-кольца.

Экипажи ждали.

Что бы ни произошло на контролируемом кзинами пятачке в кометном облаке, это случилось гораздо выше того места, где прежде «Седая няня» скрывалась в тумане кристаллического льда. Разумеется, экипажи боевых кораблей могли догадываться о происходящем. Исследовательские зонды уже были запущены, чтобы принять участие в судействе. Нападавшие непрерывно находились под наблюдением, хотя и не имели сопровождения.

– Вот у этого маленького корабля - корпус от «Дженерал Продактс», - сообщил второй детектив, Клаус Рашид. - В нем может кто-то быть.

– Кто угодно, кроме кукольников, - сказала Роксани. - Ни у одного из них не хватило бы на это духа.

– А вот тот, большой и медлительный, наверняка «Большой риск».

Остальные участники Пограничной войны тоже внимательно наблюдали. Теперь оба корабля были окружены зондами, принадлежащими полудюжине цивилизаций. Изображения передавались на экраны в кабинах слежения. Кукольник управлял кораблем с корпусом «ДП № 3». Пилот в «Большом риске» походил на человека.

– «Большой риск» наш корабль, - заметил Клаус. - Может быть, это шанс вернуть его.

Экипажи следили за изображениями на экранах. Неожиданно по «Большому риску» был нанесен удар большой огневой мощи (серьезная угроза для бесценного экспериментального корабля), и Роксани улыбнулась, прислушиваясь к проклятиям пилотов, смотревших на экраны. Ее улыбка исчезла, а проклятия смолкли, как только хрустальная сфера просто растаяла.

Наконец раздался голос командира:

- Занять места на кораблях! Всем экипажам немедленно занять места в соответствии с боевым распорядком!

«Исчез, словно лопнувший мыльный пузырь, - подумала Роксани. - Каким же образом?» Но она уже неслась по коридору к своему боевому посту, уклоняясь от дюжих пилотов, которые считали, что им позволительно так спешить в этих узких помещениях.

Ее боевой пост был на борту «Охотника за улитками». Она нырнула в шлюз и заняла предназначенное ей место. За ней последовал и Клаус Рашид. Третий член экипажа…

- Где же Форестье? - не сдержавшись, воскликнула она.

Детектив Оливер Форестье скользнул внутрь корабля и занял свое место. Теперь все трое сидели спинами друг к другу, глядя на настенные экраны.

- Думаете, на этот раз мы окажемся в деле?

Роксани Готье усмехнулась. Ей нравилась ситуация: она и двое мужчин в условиях, при которых никак не возможно полностью очистить воздух от выделяющихся феромонов, в условиях, слишком жестких, чтобы произошло нечто, выходящее за рамки обычного флирта. Клаус и Оливье имели основания считать ее шантажисткой.

- Нас запустят, - сказала она. - В зависимости от того, что сделают эти корабли, нам, может быть, повезет увидеть Мир-кольцо крупным планом. И даже опуститься на его поверхность. Соберитесь с силами, Легальные Существа! Мы отправляемся.

Как только все окружающее резко изменилось, корабль дернулся, а вместе с ним дернулся и Луис. «Игла» вышла из стазисного поля. Панорама за бортом корабля представлялась устрашающими огненными всполохами над темным горизонтом блокированного сияния солнца. За кормой же была сплошная чернота: солнце удалялось.

Луис не имел возможности видеть, что отображалось на экране в кабине Хайндмоста. И хорошо. Если бы он сейчас видел номограммы и изображения в псевдоцветовой гамме, он бы ощутил, что температура корпуса корабля начинает повышаться. То же в еще большей степени касалось кукольников Пирсона: они никогда не пренебрегали опасностью, никогда не притворялись, что ее нет. И никогда не поворачивались к опасности спиной, если только не собирались лягнуть ее.

Впереди проносились дуги светящегося коронального газа. Звезды не были видны за красноватым свечением, которое в действительности могло быть переизлучением, как у «черного тела», невидимого на экране корпуса самой «Иглы».

Кораблей, участвовавших в Пограничной войне… нигде не было видно. Кукольник избавился от всех преследователей, выполнив торможение за счет солнечной короны.

Они уже достигли кольца массивных прямоугольников, создающих «ночную тень» на поверхности Мира-кольца. Хайндмост задержал корабль в дрейфе позади теневого квадрата, затем резко набрал скорость и обогнал его.

Луиса больше интересовало, отключил ли Мелодист Метеоритную защиту. Однажды, во время другого полета, она открыла огонь по Луису, и его корабль, «Лживый ублюдок», находясь в стазисном поле, врезался в основание Мира-кольца и пропахал приличную борозду. Они уцелели, не получив ни шишек, ни синяков… но на этот раз, черт возьми, Мелодист установил задержку на их систему стазисного поля.

К счастью, на этот раз сверхвысокотемпературный лазер защиты Мира-кольца, работавший за счет накопления энергии солнца, не выстрелил или сделал это слишком поздно, чтобы «зацепить» их.

Однако участники Пограничной войны их все-таки настигли.

– Нас преследуют, - сказал Причетник.

– Я оторвусь от них, - пропел Хайндмост. - Не отвлекайте меня.

Мир-кольцо вырос перед ними, подобно гигантской мухобойке. «Игла» нырнула прямо к длинной полосе земли на границе ночи. Луис успел разглядеть Противоположный Океан, этот испещренный архипелагами островов вытянутый ромб, уходивший куда-то в сторону по мере того как «Игла» снижалась. Хайндмост нацелился на подсвечиваемое молниями облако, в несколько раз больше Земли, распластавшееся подобно изображению плоских песочных часов.

Глаз Циклона был визуально наблюдаемым признаком наличия «прокола», сквозной пробоины в основании.

Для конструкций типа Мира-кольца Глаз Циклона был местным эквивалентом урагана или торнадо. Воздух утекал через такой «прокол», создавая на поверхности перепады давления.

При этом воздух, двигавшийся по вращению Мира-кольца, снижал свою относительную скорость; он становился «легче»; он хотел подняться вверх. Воздух, двигавшийся с противоположной стороны, против вращения, увеличивал скорость, «тяжелея», и старался опуститься ниже. При наблюдении с высоты обнаруживался рисунок, напоминавший изображение песочных часов с отверстием в перемычке. Со стороны левого или правого края Мира буря внешне напоминала глаз, имевший верхнее и нижнее веко, а в центре вихрилось торнадо, и зачастую имелась и бровь в виде высоких атмосферных возмущений, похожих на перистые облака.

До настоящего времени кто-либо из защитников Мира-кольца, Мелодист или до него Брэм, всякий раз рано или поздно заделывал эти отверстия. Утечку воздуха трудно восполнить. Похоже, метеоритный кратер в центре замеченной ими бури был маленький и старый: подобные ураганы формируются долгие годы.