Ларри Нивен - Дети Мира-кольца

• Название: Дети Мира-кольца
• Автор: Ларри Нивен
• Жанр: Научная Фантастика

Это – Освоенный Космос Ларри Нивена. История далекого будущего, прописанная до мельчайших деталей. История далеких планет, населенных миллиардами землян и представителей самых невероятных инопланетных рас – кзинов и кукольников, кдатлино и триноков. Однако истинная «жемчужина» Освоенного Космоса – это Мир Кольцо. Самый уникальный артефакт за всю историю мировой НФ – и, по словам Ларри Нивена, самое удивительное произведение инженерного искусства со времен «Божественной комедии» Данте. Искусственно созданный вокруг далекого солнца «обруч» – толщиной в десятки метров, шириной – в миллионы километров и диаметром – в миллиард. «Обруч», внутренняя сторона которого способна вместить триллионы обитателей. «Обруч», который вновь и вновь становится «ареной» для войн, экспансий и невероятных, увлекательных приключений. Добро пожаловать в Освоенный Космос Ларри Нивена!

---

– Я проголодался, - сказал Хайндмост. - Будешь вести наблюдение?

– Да, я тоже голоден, - согласился кзин. - Поспеши.

Пришло время незаметно ускользнуть. Луис ощущал лишь легкий голод.

Кукольник должен есть чаще, чем плотоядные особи. Хайндмост отсутствовал больше часа. Он вернулся, сияя драгоценными камнями, сверкающими в заново расчесанной гриве. Парящий диск, нагруженный едой, следовал за ним.

– Мы наверстаем упущенное время, - сказал он. - Это наши последние часы без Мелодиста, но куда их деть? Не могу придумать ничего примечательного. Смотри-ка, появились новые военные корабли!

Три корабля кзинов, один неопознанный и еще три судна АРМ «вытанцовывали» во внутреннем кольце теневых квадратов, однако не открывая огонь.

– Причетник, пойдешь питаться один.

Кому захочется быть рядом с голодным кзином?

Луис и Хайндмост наблюдали за играми военных кораблей.

– У всех отсутствуют стазисные поля, - размышлял вслух Луис. - Это очень дорогое удовольствие и к тому же не слишком надежное: разумеется, поле может выйти из строя. Так что они опасаются противометеоритной защиты Мира-кольца. Но Мелодист выключил ее, и они начинают осознавать это. Поэтому, как только корабли кзинов начали долгое пикирование к поверхности Мира-кольца - кзины явились сюда, чтобы остановить силы АРМ, - появились и суда АРМ, чтобы противостоять им… Вот проклятье!

Сверкающая полоса прочертила атмосферный слой и завершилась вспышкой где-то над пустыней.

– Это была пуля из антивещества, - сказал кукольник.

– И вот появился небольшой Глаз Циклона. Но не это главное! Им нужен только «Большой риск». «Игла» для них пустое место.

– Иголка в стоге сена? Все это лишь твоя фантазия, - заметил Хайндмост. - Значительная часть войны проходит незаметно. Взять хоть этот большой корабль - я узнал его. Замечательный экземпляр от «Фар-Ленд Лимитед», делового союза кдатлинов и джинксов. Они не будут стрелять, ограничатся только наблюдением. А вот и Причетник. Луис, иди есть. Прими душ.

Луис вздрогнул и очнулся. Что-то встревожило его… может быть, вспышка света на экране?

Причетник и Хайндмост спали, растянувшись поодаль друг от друга, прямо на жестком полу, у стены-экрана Зала Метеоритной защиты. Да, быть чистым - просто здорово; он пообедал за целую армию; неплохо бы получить еще и снотворное. Но кто спит на борту «Иглы», может кое-что пропустить.

Луис сел. Все цело, ничего не болит. Он рассмеялся, вспоминая, как однажды, на вечеринке в честь его двухсотого дня рождения, одна немолодая женщина сказала ему: «Дражайший, если ты как-то раз проснешься утром без боли в суставах и мышцах, значит ночью ты умер».

Хайндмост восстановил панорамный экран и получил изображение небосвода с рядом виртуальных окон внутри, что позволяло наблюдать за Противоположным Океаном и Глазом Циклона. Вокруг окон беспокойно двигались звезды - корабли Пограничной войны. Сейчас на всех участках обстановка была спокойной.

Его беспокоило то, что он не мог помыслить ни о каком другом занятии, кроме наблюдения. Он пытался перехитрить защитника. Разве потом ему выпадет такой случай? Нет, надо «поймать рыбку» сейчас, пока за Мелодистом идет охота по всему пространству системы Мира-кольца.

На Мире-кольце существовали миллионы морей. Луис даже предположить не мог, где именно Хайндмост разместил «Раскаленную иглу дознавателя», хотя и мог попасть туда через систему трансферных дисков. Первая пара кораблей АРМ так и не нашла ее, а сейчас противник был занят в основном маневрированием. Война над Глазом Циклона утихла на долгие часы. Но суда продолжали менять свои позиции.

Неожиданно корабль «Фар-Ленд» окутала яркая вспышка - пересеклись траектории пуль из антивещества, - и тот на большой скорости покинул зону действий. Теперь новый курс уводит его в сторону от Мира-кольца. Красный лазер ярко осветил его, но луч оказался рассеянным, так как теперь нападавший был «погружен» в атмосферу. У соперников, разделенных многими миллионами миль, оставался шанс защитить себя.

Тем временем военные действия над Глазом Циклона ужесточались.

Внутри облаков, где укрывались два корабля АРМ, были отмечены пять взрывов.

– Просыпайтесь! Просыпайтесь! Пропустите все события! - закричал Луис.

Его напарники зашевелились.

Оборудованный Мелодистом экран глубинного радара показал им, как один из кораблей АРМ «нырнул» в точечное отверстие, оставляя с таким трудом завоеванную территорию, но обеспечивая тем самым сохранность данных своих исследований - если только с другой стороны, под основанием Мира-кольца, его не поджидала засада. Второй сильно разогнался, двигаясь вдоль штормовой оси прямо в канал чистого воздуха, в самый «зрачок» Глаза Циклона.

У кзинов тоже имелся глубинный радар. Два чечевицеобразных судна нырнули вниз. Их преследовали огнем.

Глаз Циклона вспыхнул бело-голубым блеском.

Хайндмост поспешно «убил» электронное расширение экрана, чтобы вспышка не ослепила их. При меньшем увеличении (должно быть, камера Мелодиста была установлена где-то на одном из теневых квадратов) в районе Противоположного Океана вспыхнула звезда, величиной… да, она была большая… слишком большая.

– Я уверен, что один из кораблей АРМ, - сказал кукольник, - только что взорвался. Антивещество. И мы получили пробоину размером… - Хайндмост задумался, затем свернулся и затих.

Глаз Циклона исчез, разорванный на части. Рисунок облаков обозначил расширяющееся кольцо ударной волны, катившейся по морям и серо-зеленой суше. Полусфера облака охватывала тусклый огненный шар.

– Что здесь происходит?

На трансферном диске появились Мелодист и маленький шимпанзе-защитник: колдун предстал перед заблудшими учениками, требуя объяснений. При виде его Луис потерял дар речи. Он что же, должен был остановить все это? Похоже, Мелодист считал его виновником происходящего на экране.

– Взрыв антивещества, - сказал Причетник.

– Так под этим облаком есть дыра?

Вопрос был глуп в своей основе: купол облака имел впадину в самом центре. Оно втягивалось в межзвездное пространство. Поскольку Причетник промолчал, за него ответил Луис:

– Отверстие там уже было…

– Разумеется. Нам следует поторопиться, - сказал Мелодист. - Идемте. - Он коснулся панели трансферного диске, меняя пункт его назначения.

Луис наконец обрел голос.

– Да, пожалуй, сейчас самое время поторопиться. Ты притащил войну в свой дом! И теперь Мир-кольцо непрерывно теряет воздух!

То, что походило на огненный шар, почти исчезло. Теперь основание Мира-кольца представляло собой в этом месте голый скрит, а вокруг медленно расширялось облачное кольцо. Остальные облака потянулись к отверстию.

Мелодист схватил Луиса за руку, и они направились к трансферному диску.

Взгляд Ханумана разом охватил всю картину.

Он склонялся перед законами, которые управляли этой вселенной, а возможно, и не только этой. Он успешно выполнил свою миссию. Но это не имело никакого значения. На Мире-кольце порядок течения жизни не нарушился - но основание его было вскрыто.

Увеличенный «прокол» находился на дальней стороне арки. Это было и хорошо, и плохо. Чтобы добраться до них, сюда, смерти придется проделать очень длинный путь; контрмеры Мелодиста должны были успеть ликвидировать этот пролом.

Чужаки тоже видели это. Самый большой из них, самый опытный, а, возможно, мудрейший, просто отключил свой разум. Глядя на них, человекообразный потерял всякую надежду. Самый молодой, мало чем интересный, помимо сходства с большой кошкой, также (как и Хануман) ждал, пока кто-нибудь решит эту задачу.

Мелодист?

Тот был уже в движении, когда Хануман еще размышлял. Защитник действовал не колеблясь. Когда Мелодист и Луис Ву исчезли, маленький защитник последовал за ними. Мелодист должен все привести в порядок.

На рабочее место под Олимпом было доставлено оборудование размером с Бробдингнег.

Мелодист отпустил руку Луиса и рывком бросился к своим приборам. Маленький защитник, Хануман, бегом поспешил за ним.

Причетник тут же подскочил к Луису.

– Что происходит?

– С Мира-кольца утекает воздух.

– Так значит… конец всему?…

– Да. И началось это на дальней стороне. Возможно, у нас в запасе есть несколько дней, но только потому, что Мир-кольцо так чудовищно велик. Я понятия не имею о том, что задумал Мелодист.

– А что это за массивная структура? Я видел это…

К ним присоединился Хануман.

– Это «пломба», метеоритная заплата, самый крупный ее вариант. Разумеется, ее еще ни разу не испытывали.

Упомянутая заплата формой походила на таблетку аспирина; по величине, при самой грубой оценке, соответствовала городу-аркологу или небольшой горе - но все же была мала по сравнению с проделанной в основании Мира-кольца дырой.