Таня Кросби - Поцелуй после полуночи

• Название: Поцелуй после полуночи
• Автор: Таня Кросби
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-15-000860-5

Богатая наследница английских аристократов должна вступить в брак, пока часы не пробьют полночь, – и исполняет обязательство…

---

Они притягивали ее как магнит.

Как она может сказать нет? В конце концов, он должен стать ее мужем. И теперь это уже было не требование, а просьба… Безусловно, это заслуживает награды. Будет лучше, если он сразу же узнает, что требования ничего ему не принесут, а просьбами он добьется гораздо большего.

Никакой беды от одного поцелуя не будет.

Виктория убедила себя, что необязательно быть влюбленной в мужчину, чтобы поцеловать его.

А она, конечно, не влюблена. Виктория даже не была вполне уверена, что верит в любовь. Если невозможно до нее дотронуться, или почувствовать ее запах, или увидеть ее, нельзя быть всецело уверенным, что она на самом деле существует. Разве не так?

– Хорошо, – смягчилась Виктория. – Поцелуй… и не больше… как только мы обвенчаемся.

Том широко улыбнулся. Сейчас он был необыкновенно похож на маленького мальчика, которому удалось с помощью уговоров вырвать мышь из кошачьей пасти. И Виктории вдруг захотелось взять свои слова обратно.

Однако она этого не сделает.

На радость или на горе, она должна этому невеже поцелуй после полуночи – но только один поцелуй, не больше. «Как ему удалось заставить меня согласиться на такое?» – промелькнуло в голове Виктории.

Глава 5

Приехав в Гретна-Грин, Виктория решила, что это место слишком захвалили. Она была раздражена, а ее спутник был не в меру веселым. И это было ей не по душе. Господи, сколько историй рассказывали об этой деревне. Говорили, «рай для влюбленных». Здесь устраиваются парады, чтобы встречать сбежавших возлюбленных и приветствовать их безрассудные побеги через границу. Как оказалось, сонная деревушка представляла собой несколько глиняных домишек с соломенными крышами.

Улицы были безлюдными. Им на глаза попался только пьянчужка, который потягивал виски, сидя у единственного двухэтажного здания.

Все это не произвело особого впечатления на Викторию. К тому же она не была мечтательной невестой.

Мистер Паркер – Том – девушка поморщилась оттого, что даже в мыслях ей было неловко называть его по имени, – вышел из экипажа первым. Ноги у Виктории онемели. Она оступилась, опускаясь на землю. Том подхватил ее. У него были тонкие пальцы. Они заскользили от талии вверх… и на мгновение задержались у груди. Виктория сделала вид, что не заметила этого движения.

Она не хотела считать объятия Тома любовными. Безусловно, это было не чем иным, как дружеской помощью. И выражение его глаз… Виктория убеждала себя, что Том не смотрит на нее страстным любящим взглядом. Ей это только показалось. И он не думает сейчас о поцелуе. Она немного не в себе, переволновалась, и ей просто почудилось, что он хотел наклонить к ней голову… и коснуться губами ее губ.

При одной только мысли об этом дрожь пробежала по спине. Господи! Что с ней происходит? Виктория корила себя. Не существует такой болезни, как буйная фантазия. Но что с ней случилось, девушка не знала. Виною всему этот проклятый поцелуй. Кроме того, сегодня она идет под венец. Наверное, это вполне естественно, что на нее нахлынуло романтическое настроение.

– Мы быстро покончим с обрядом, – произнес Том. – А потом снимем комнату в гостинице.

«Почему даже эти слова прозвучали так волнующе?» – пронеслось в голове у Виктории. Ей сейчас нужны постель, горячий чай и книжка, а не церковь. Жаль, что время на исходе, а то она бы отложила венчание. Однако у нее сильнее забилось сердце при мысли о том, что этот человек обнимает ее.

Виктория постаралась высвободиться из объятий Тома.

– Снимем комнату и отдохнем, – продолжал ее жених.

– Да, конечно, – кивнула Виктория, – но у нас должны быть отдельные комнаты.

Том издал какой-то звук, подозрительно напоминающий смех.

– Конечно, – любезно согласился он. – Отдельные комнаты.

Он отпустил ее и пошел дать указания кучеру. Через несколько минут вернулся, предложил Виктории руку, и будущие супруги подошли к единственному человеку, который находился на улице.

– Что, если в здешней церкви не венчают так поздно? – забеспокоилась Виктория. – Господи, нам следовало гораздо раньше выехать из Блэкстоуна!

Она не могла поверить, что ее испытаниям скоро придет конец! Виктория покачнулась. Том обнял ее за плечи. Девушка не стала противиться. У нее не было сил. Если бы Том ее не поддержал, она упала бы прямо в грязь.

– Не волнуйтесь, Виктория… Я обо всем позабочусь, – успокоил ее жених.

– А вдруг они откажут нам?

– Не откажут.

– Как вы можете утверждать?

Том пристально посмотрел на Викторию. От его взгляда девушке стало еще хуже.

– Никто не смог бы вам ни в чем отказать, – уверенно произнес он.

Мысли у Виктории смешались. Что он хотел сказать. Может быть, он считает ее слишком самоуверенной? Ну, ее это не волнует. Она знает, что это единственный способ вообще чего-нибудь добиться в мире, где властвуют мужчины. А может быть, он имеет в виду совсем другое? Она так красива, что все отступают перед ее красотой? Что за чепуха! Однако Том так странно смотрел на нее. Пожалуй, даже с нежностью, как ей показалось… если не более.

– Деньги могут все, помните? – объяснил ее жених. – А у нас их достаточно. Они вам не откажут.

Деньги?! Как она сразу не догадалась! Определенно, ей сейчас нужен врач, а не священник. Иначе она сойдет с ума.

– Может быть, и так, – согласилась Виктория. – Однако это нужно сделать до полуночи. Что будет, если мы не сможем вытащить этих неповоротливых людей из постели?

– Не бойтесь… Они и во сне почувствуют запах золота, я ручаюсь.

Виктория в волнении сжала руки.

– А если нет?

Том искоса посмотрел на нее, и на его губах появилась хитрая улыбка.

– Тогда я пойду и сам вытащу их из постели, Виктория. Не бойтесь.

Девушка плохо понимала смысл его слов. Она слышала только звук его голоса, а то, как он произносит ее имя, заставляло трепетать ее сердце. Виктория подняла руку и надвинула шляпку на глаза. Она уговаривала себя, что это просто холодный ветер заставляет ее так дрожать.

Виктория и Том подошли к пьянчужке. Он хлебал виски и наблюдал за ними. Горе-невеста горела желанием поскорее покончить со свадьбой. Господи, это просто несправедливо, что она вынуждена вручить свою жизнь мужчине только потому, что она женщина!

Виктория напомнила себе, что она не собирается быть у мужа под каблуком.

– Я поговорю с ним, – предложил Том.

– Лучше я сама, – с непокорным видом заявила девушка. – Я считаю, с-э-э-р, что вполне могу обратиться к этому человеку!

Том теперь был осмотрительнее. Он не стал смеяться над ее вызывающим поведением. Он любезно уступил.

– Как хотите. – Но не смог спрятать улыбку.

Виктория обратилась к пьянчужке:

– Как вы поживаете?

– Я в прекрасном настроении, разве вы не видите? – ответил тот и показал девушке бутылку виски. – Как вы сами поживаете, голубушка?

– Отлично, – быстро ответила Виктория и продолжала: – Уважаемый сэр, я подумала, что вы можете показать нам дорогу к церкви… в которой венчают.

– А разве не во всех церквях венчают? – пробормотал гуляка и глупо уставился на нее.

Виктория вздохнула.

– Но здесь есть такая церковь?

Пьянчужка не торопился с ответом. Он отхлебнул из бутылки, икнул и подмигнул Виктории.

– Ох! И почему это вдруг всем понадобилось венчаться?

– Я не знаю, сэр. Но мы очень торопимся. Будьте добры, подскажите нам дорогу.

– Ох, девушка, все с-спешат! – Собеседник дыхнул на Викторию винным перегаром. – Вы видите, что спешка сделала со мной? Я пью виски на страшном холоде, в то время как моя жена свернулась калачиком в постели и ей уютно и тепло!

– Мне на самом деле очень жаль, сэр! Но видите ли, мы должны обвенчаться до полуночи! Может быть, вы захотите присоединиться к жене? После того как покажете нам дорогу.

– О нет! – заявил пьянчужка. – Она выставила меня за дверь. Гадюка! А я не умею проходить сквозь стены! – Он всхлипнул, сделал еще один большой глоток. В горле у него что-то заклокотало. Пьяница забормотал, что женщины рождаются с необъяснимым характером.

Виктории плакать хотелось от бессилия. Неужели так трудно показать, в какую сторону идти!

Том стоял за ее спиной и забавлялся этой весёлой сценой.

– Ясно. Итак, ваша жена заперла дверь и не впускает вас? – спросила Виктория.

– Именно это я и говорю! – Мужчина потряс бутылкой. – Упрямая, сварливая старуха, вот кто она!

– Конечно, я никогда бы не осмелилась спросить, почему она так поступает, дорогой сэр, но…

– Виктория, – Том дотронулся до ее плеча, – может быть, я договорюсь с ним?

Она дернулась, стряхнула его руку.

– Я сама справлюсь, с-э-э-р! – Виктория еле сдержалась, чтобы не крикнуть. Она повернулась к пьянчужке. – Церковь, сэр… Видите ли, нам крайне необходимо узнать, где она находится, пожалуйста… А потом мы оставим вас с вашей… э-э…