Элла Уорнер - Рискованный шаг

• Название: Рискованный шаг
• Автор: Элла Уорнер
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-7024-1213-3

Что это, девичьи фантазии, женская блажь – бежать от свалившегося на тебя огромного наследства? Живи и радуйся, выполняя указания всесильного опекуна. Но жизнь в золотой клетке не для талантливой художницы Марианны и ее милой, непосредственной пятилетней дочери. Она выбирает трудные, опасные скитания… и выигрывает.

---

Сердце Марианны тревожно забилось. Достойна ли она таких сильных и глубоких чувств? Ей хотелось бы надеяться. Да, именно это видела она в Кеннете прошлой ночью и всем своим существом жаждала любить и быть любимой всю оставшуюся жизнь.

Кто не рискует, тот не выигрывает.

Она перевела взгляд на дом, который стоял, словно символ постоянства, в течение сотни лет. Огромная крыша его сочно краснела в лучах утреннего солнца. Белые столбы веранды и окаймляющая ее декоративная решетка напоминали корону, возвышающуюся над бескрайними просторами.

Джорданы казались Марианне королями среди людей, достойными этой короны. Она надеялась, «что их царствование будет длиться и впредь, что не она станет причиной их свержения, что все как-нибудь устроится, и они с Шейлой заживут счастливо вместе с Кеннетом.

Она любит его.

Но стоит ли эта любовь такого риска, покажет только время.

13

Марианна глубоко вздохнула, когда у ворот усадьбы остановился микроавтобус. Рука Кеннета, обвивавшая ее талию, слегка сжалась, словно напоминая, что Марианна не одна. В ожидании гостей они выстроились на веранде спиной к парадной двери – Кеннет и Роберт рядом, а по сторонам от них Марианна и Камилла.

Прошло уже сорок минут с тех пор, как они увидели подлетающий самолет Хьюго, сорок бесконечных минут, в течение которых Марианна знала – враги уже здесь. Она почти с облегчением смотрела, как сондерсовский триумвират выбирается из микроавтобуса, с некоторым удивлением отмечая непривычность их облика – на гостях не было костюмов. В рубашках с расстегнутыми воротниками и легких хлопковых брюках они казались не такими зловещими. Но Марианна понимала: это только иллюзия, и кожаные черные портфели, которые они несли в руках, свидетельствовали об обманчивости их непринужденного вида.

Филипе Агилера и Мелани Джордан возглавляли маленькую процессию, вошедшую в центральные ворота. Хантер и Коэн следовали за ними. Последним шел Хьюго, закрывший ворота с видом пастуха, благополучно загнавшего стадо в загон.

«Но под прикрытием стада он провел сюда и волка», – подумала Марианна. С каждой прошедшей минутой все больше натягивались ее нервы, а надежда на благополучный исход дела таяла.

Черные глаза Филипе Агилера внимательно изучили троих незнакомцев, стоящих на веранде, лишь на мгновение задержавшись на Марианне. Затем он перевел взгляд на Мелани, которая заговорила с ним. На его губах мелькнула улыбка, когда он выслушал ее. Улыбка… Неужели он не воспринимает семью Джордан всерьез? Удастся ли его переубедить?

Сердце Марианны бешено забилось, когда Агилера поднялся на веранду. Мелани представила его сначала Роберту и Камилле. Испанец был не таким высоким и большим, как Роберт, но его, казалось, ничуть не угнетало физическое превосходство старшего сына Мелани. А Камиллу он приветствовал с явственным оттенком мужского восхищения так, словно явился на светский раут.

Кеннету он кивнул, не сводя с него пристального взгляда, а удовлетворение, написанное на его лице, когда он здоровался с Марианной, окончательно вывело ту из равновесия. Как он может испытывать удовольствие при виде явной враждебности Кеннета? Глупая мысль, одернула она себя. Филипе Агилера – прирожденный боец. Чем сильнее противник, тем слаще для него победа.

– Марианна… Я рад, что ты прекрасно выглядишь.

От его вежливого, богатого интонациями голоса у Марианны мурашки побежали по спине. Она не могла заставить себя заговорить и только подозрительно взглянула на него в ответ на показную заботу о ее благополучии.

Агилера вопросительно поднял бровь.

– Шейла не с тобой?

– Нет! – бросила Марианна, и огромное желание сорвать с него маску светскости пересилило здравый смысл. – Она вне пределов вашей досягаемости, Филипе!

Ее страстное восклицание вызвало легкую ироничную улыбку.

– Похоже, на доверие здесь рассчитывать не очень-то приходится.

– Совсем не приходится, – уверил его Кеннет, и вызов, прозвучавший в его голосе, снова привлек к нему внимание Агилера.

Этот короткий обмен репликами был прерван представлением Джереми Хантера и Лестера Коэна. Затем Роберт пригласил всех в дом.

Кеннет задержал Марианну. Его глаза смотрели на нее пристально и проникновенно.

– Я знаю, ты чувствуешь себя загнанной в угол. Я также знаю, что у тебя сердце тигрицы. Вместе мы способны превозмочь все, – убежденно заявил он.

Сердце тигрицы? Так вот, значит, что с такой силой бьется в ее груди? На гребне волны страха к ней пришла мысль: да, пожалуй, это тот самый момент, когда когтями и зубами нужно драться за свою свободу!

– Я буду бороться, Кен! – пообещала она и увидела, как в его взгляде мелькнуло одобрение.

Большая уютная столовая на время решающего разговора была превращена в комнату переговоров. Когда Марианна с Кеннетом вошли, Филипе Агилера, Джереми Хантер и Лестер Коэн уже расположились у дальней от двери стороны огромного стола, а содержимое портфелей стопками лежало перед ними.

Роберт сел во главе стола, Камилла заняла место слева от него. Мелани и Хьюго устроились на противоположном конце. Между Хьюго и Камиллой, точно напротив Филипе Агилера, стояли два свободных стула, предназначенные для Марианны и Кеннета.

Кеннет усадил ее между собой и Хьюго. Камилла приготовила кувшины воды со льдом, и Марианна с благодарностью отметила, что бокалы, стоящие на столе, наполнены. У нее пересохло в горле. Ей не хотелось смотреть на Филипе Агилера, но гордость заставила ее поднять взгляд. Кеннет, севший рядом, переплел ее пальцы со своими, и бунтарское чувство наполнило тигриное сердце Марианны. Она не позволит доверенному лицу Сондерса сломать ей жизнь. Она принадлежит Кеннету.

– Что за дела привели вас к нам, Филипе? – начал Кеннет, давая понять, что Марианна не одинока, что ее не отдадут на растерзание.

– У меня было множество серьезных причин для визита, – ответил он. – Во-первых, должен сказать, что мне доставляет огромное удовольствие увидеть в сборе всю семью Джордан. – Испанец окинул всех жизнерадостным взглядом, а затем остановил его на Хьюго. – Полагаю, ваша невеста, Дженнифер Рассел, отвезла Шейлу в безопасное место.

– Да. Дженнифер позаботится о том, чтобы сохранить ее в счастливом неведении, – ответил Хьюго, ничуть не смущенный осведомленностью оппонента.

– Шейла не знает о своем наследстве, и Марианна хочет, чтобы так оставалось и впредь, – заявил Кеннет, намеренно отвлекая на себя внимание Филипе.

– Это не может длиться вечно, – возразил тот.

– Мы намерены по возможности оттягивать этот момент, который может перевернуть всю ее жизнь, – настаивал Кеннет.

Марианне была известна изощренность ума сидящего напротив нее человека. Он наверняка использует все плюсы своего опекунства, чтобы добиться нужного ему решения. Что бы он ни сказал, будет звучать разумно. За все время, что они были знакомы, Филипе не сказал ни одного неразумного слова, и это делало борьбу с ним почти невозможной. На любое возражение у него был готов ответ. Но Марианна твердо решила вырваться из его сетей.

– Интересное предложение, – рассудительно, даже с оттенком сочувствия, заметил Филипе. – Отчасти я здесь для того, чтобы убедиться в вашей способности обеспечить все необходимое для… относительно безопасной и счастливой жизни Шейлы и Марианны.

Меньше всего присутствующие ожидали услышать это. Ошеломленное, недоверчивое молчание повисло над столом.

Марианну возмутила бессовестность стратегии Филипе Агилера – снять с себя всю ответственность, переложив ее на плечи семьи Джордан. Она подалась вперед, желая дать выход негодованию, но Кеннет, стиснув ее руку, заговорил первым.

– Это не ваша забота, Филипе. Дело касается только меня, Марианны и Шейлы.

– Я обещал деду девочки, что буду оберегать ее от опасностей.

– То есть оберегать от опасностей попавшее к вам в руки состояние Сондерса, – ничуть не смущаясь, уточнил Кеннет.

Филипе это задело. И он гордо вскинул подбородок.

– Оно действительно защищено от опасностей, находясь в моих руках. Больше, чем если бы оказалось в любых других.

– Прекрасно. – Кеннет воинственно хлопнул ладонью по столу. – Но вам не удастся держать Шейлу и Марианну в заложницах ради удовлетворения собственных финансовых интересов. – Его ладонь сделала рубящее движение. – Они не зависят от вас сейчас и не будут зависеть впредь!

Филипе наклонился вперед. Его взгляд был полон сарказма.

– Вы полагаете, Кеннет, что я единственный, кто заинтересован в наследстве Сондерса? Шейла может стать заложницей любого, кто захочет покуситься на него.

Кеннет тоже подался вперед.

– Именно вас боится Марианна. Именно от вас она убегала.

Филипе нетерпеливо взмахнул рукой.

– Она превратно все поняла.

– Тогда объясните нам, Филипе. Немедленно!