Энн Лестер - Ставка на любовь

• Название: Ставка на любовь
• Автор: Энн Лестер
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1673-2

Единственный человек, от которого была без ума юная очаровательная Флоренс, обманул и предал ее. С тех пор для нее, талантливой художницы, мир потускнел, утратил все свои яркие краски, став серым и унылым. Что с того, что она единственная дочь миллиардера и ей доступно то, о чем не могут даже мечтать многие другие люди? Любовь не купишь… Однако мрачные мысли теряют свою власть над душой Флоренс, когда на пороге ее дома появляется веселый и неугомонный Говард Севидж, друг ее детства…

---

– Прости, Говард. Я не хотела омрачать твое настроение.

Он заметил, что Флоренс назвала его по имени, и сделала это с большой нежностью в голосе. У него все внутри сжалось от боли.

– Простить тебя? Неужели?

Она хотела ему что-то сказать, но передумала. Может. Говард жалеет о том, что их отношения навсегда изменились?

Голос Алана привлек всеобщее внимание:

– Эй, вы, двое, что случилось? Я никогда не видел людей с такими каменными лицами, как у вас.

Лив дружелюбно улыбнулась Говарду и протянула ему руку.

– Пойдем потанцуем? Готова поклясться, что ты двигаешься, как Бог.

Мужчина громко рассмеялся в ответ.

– Мне так не кажется, Лив. Но я всегда готов на подвиги.

– Ты в порядке? – спросил Алан у Флоренс.

Она с трудом заставила себя оторвать взгляд от танцующего Говарда и перевести его на мужчину, в которого когда-то была влюблена. Боже, ей казалось, что это было так давно. А может, вообще ничего не было?

– Все хорошо, Алан. А ты счастлив?

– Наверное, можно так сказать. У меня есть Лив. Она корректирует мою жизнь, как считает нужным. А Говард заботится о тебе вместо меня.

Флоренс на мгновение задумалась. Почему так? Ей хотелось выпалить, что они дружили с Севиджем, еще когда оба даже не подозревали о существовании Алана. И уже тогда Говард дрался с уличными мальчишками, которые дразнили Флоренс из-за слишком ярких веснушек на лице.

Но она не стала говорить всего этого, ограничившись лишь одним высказыванием:

– Говарда всегда отличал от остальных комплекс спасателя.

– Великий защитник!

– Да. Он спасал и защищал тебя и меня. И многих других. Он так устроен, и с ним я в безопасности.

– Знаешь, я рад, что ты живешь под крышей Говарда. Это все равно что находится под опекой старшего брата.

Флоренс улыбнулась его наивным словам. Если бы Алан знал всю правду!

– Но Говард весьма вспыльчивый старший брат. Ты должен это помнить. Вдруг однажды Лив прогонит тебя из вашего розового дома, и ты приползешь к нему, прося крышу над головой? – Она рассмеялась собственной шутке.

Алан улыбнулся более сдержанно, чем обычно.

– Я сам люблю Говарда, как брата. Кроме того, он мой лучший товарищ. Наша давняя дружба напоминает мне о тех временах, когда я был счастлив. Это было лучшее время в моей жизни. Университет! Но я все растерял, Флоренс. Не сумел сохранить. Я хочу, чтобы ты знала, что я до сих пор жалею об ошибках юности.

– Я догадываюсь. – Ей вдруг стало жаль Алана. Внешне такой красивый, элегантный, интересный, внутренне он был словно старик. Алан досрочно перескочил в другую возрастную категорию. Он жил воспоминаниями, прошлым. А настоящее уплывало из его рук.

Алан потянулся к ней.

– Думаешь, нам стоит попытаться найти кого-нибудь для Говарда?

Флоренс от неожиданности готова была упасть со стула. Но потом взяла себя в руки и натянуто улыбнулась.

– Для нашего Севиджа?

Алан энергично закивал головой.

– Да. Я настаиваю, чтобы ты подобрала для него кого-нибудь из своих подружек.

Она отпила глоток вина, раздумывая, как выкрутиться из сложившейся ситуации.

– У тебя есть кто-то на примете, или ты предоставляешь сделать выбор лично мне?

– Я думал о Бонни, или о Миранде.

Миранда отпадает сразу, подумала Флоренс. Она знала, что Говарда мутит от одного звука ее заунывного голоса. А вот насчет Бонни…

– Продолжай.

– Слышал, что Бонни нравилась ему. Говард говорил, что она красивая. Я почти уверен, что она в его в кусе.

Флоренс сделал еще один глоток вина, злобно поглядев в сторону Говарда. Неужели он действительно это сказал? А может, Бонни – его судьба? Тогда зачем он ее дурачит?

– Может быть. Но о Миранде даже не стоит говорить. Говард мне сам признался, что его тошнит от этой девицы, – грубо ответила Флоренс.

– Но я готов поспорить о Бонни.

Флоренс посмотрела на него со странным выражением лица.

– Поверь мне, Алан. Я больше не принимаю участия в спорах. Все это осталось в прошлом.

Алан откинулся на спинку стула.

– Думаю, ты преувеличиваешь.

– Нет. И не стану помогать тебе с этим делом. Искать кого-то для Говарда – неблагодарное занятие, пойми.

Флоренс пыталась взять себя в руки, чтобы не выдать истинных чувств. Она даже представить не могла Говарда с другой девушкой. Никогда! Ей было плевать на всех тех красоток, которых он целовал и ласкал во время ее отсутствия, но теперь она здесь. И никому не позволит его у нее отнять.

Алан предпринял последнюю попытку.

– Неужели ты не хочешь видеть его таким же счастливым, как меня?

– О ком речь? – спросил его Говард, а сам посмотрел на растерянное лицо Флоренс. – Коверндейл, отвечай, этот парень доставляет тебе неприятности? Выкинуть его отсюда?

Она посмотрела на своего друга долгим взглядом и тихо произнесла:

– Доставлять мне неприятности – это твое хобби.

Алан улыбнулся ее шутке.

– Мне хотелось заключить с Флоренс пари.

– Понятно. Судя по выражению твоего лица, приятель, предварительный поединок закончился не в твою пользу.

– Я знаю множество примеров, когда споры выигрывались в последний момент, – многозначительно заметил Алан.

Говард улыбнулся.

– Допустим, ты прав. Так о чем разгорелся сыр-бор? Надеюсь, он не имел отношения к конкурсам красоты?

Алан выглядел несколько смущенным.

– Нет. А почему ты спросил об этом?

Флоренс предостерегающе погрозила Говарду пальцем.

– Даже не пытайся рассказать, Севидж.

Он покорно кивнул.

– Так ты не ответила…

Флоренс снова посмотрела на него с прежним выражением лица.

– Поверь мне, тебе ни к чему знать об этом. Говард с упрямством настаивал:

– Нет, я хочу быть в курсе ваших бурных дискуссий и сгораю от любопытства.

Алан рассмеялся.

– Вы, двое, когда-нибудь не ссоритесь?

Флоренс повернулась к Говарду лицом.

– Хорошо, Севидж. Ты сам настоял на этом. Я тебя предупреждала. Твой лучший друг Алан только что предложил мне роль свахи. В ближайшее время я должна найти для тебя подружку.

Говард был в шоке.

– Ты шутишь, Фло?

Она игриво склонила голову на бок.

– Я говорила, что тебе не нужно этого знать.

– Ты бы видел сейчас свое лицо, приятель! – смеясь, заметил Алан.

– Ты просил Флоренс обо всем? Очень забавно. Посмейся теперь над собственной глупостью.

Флоренс одарила Алана холодным взглядом и посмотрела на Говарда.

– Он также рассказал мне кое-что интересное о Бонни. Например, что ты называл ее красавицей, и что она в твоем вкусе. Неужели ты положил на нее глаз, Севидж?

Говард заметил дразнящий огонек в ее зрачках. Да она же его ревнует! Флоренс Коверндейл впервые в жизни устраивала ему сцену ревности на глазах у Алана и его невесты!

Флоренс поняла, что Говард догадался о ее состоянии, и метнула на него злобный взгляд. Она ненавидела его за то, что по его милости испытывает целую гамму неизвестных ей эмоций. Он знал, что бедняжка чувствует, и издевался над ней. Тогда пусть страдает.

Взгляд Флоренс стал ледяным.

– Я намерена поспорить.

Говард нахмурился.

– Нет. Только не это.

– Почему? – Она задорно подмигнула Алану и Лив. – Думаю, нам действительно стоит устроить твою судьбу. Давно пора.

– Фло, я не нуждаюсь в том, чтобы ты подбирала мне подружку, – Его тон был ровным, а выражение лица непроницаемым.

– Ты уверен? – уточнил Алан.

– Абсолютно. – Говард посмотрел на всю троицу жестким взглядом и гордо произнес: – Прекратите сватовство немедленно.

Флоренс радостно улыбнулась остальным.

– Все в порядке. Я бы все равно не смогла найти женщину, которая вынесла бы его хоть минутку.

Лив дотронулась до руки Говарда и доверительно сказала:

– Не расстраивайся. Твое время придет, Говард. Я это точно знаю.

На что Флоренс Коверндейл язвительно заметила:

– Любая женщина в трезвом уме будет бежать от него, как от кошмарного наваждения.

8

Три года назад, находясь в Канаде, Флоренс мирно читала, закутавшись в уютный банный халатик, когда услышала сильный настойчивый стук в дверь.

– Коверндейл! Немедленно открой эту дурацкую дверь, иначе я выбью ее ногой.

Флоренс замерла от изумления. Голос был ей слишком хорошо знаком. И как такое могло произойти?

– Фло, я не шучу. Открывай.

Затаив дыхание, она распахнула тяжелую дверь.

Без лишних разговоров Говард втолкнул ее в комнату.

– Какую очередную игру ты затеяла?

– Боже мой, Севидж! Как прекрасно, что ты здесь! Неужели проделал весь долгий путь для того, чтобы сделать мне сюрприз, или же обо мне спрашивала английская королева, и это – официальный визит?

Говард посмотрел на нее свысока.

– Флоренс, ты повела себя, как ребенок. Сбежала сюда, а мне оставила ободранный клочок бумаги на прощание.

Флоренс оскорбилась последней фразой, которую он произнес: