Сторм Константайн - Серебряное сердце

• Название: Серебряное сердце
• Автор: Сторм Константайн
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002
• ISBN: 5-7921-0571-5, 5-699-01468-3

Этот город – сердце Множественной Вселенной, он появился в водовороте Хаона в Начале Времен. Пресыщенные путешественники сквозь бесчисленные миры реальности замирают в восхищении, любуясь иллюзорной красотой загадочного Карадур-Шрилтаси, хранящего легендарные артефакты: Зеркало Дракона, Алмаз Всех Времен, Серебряное Сердце… Однако старинный город славен не только волшебным прошлым, но и не менее удивительным настощим, в котором встретились Макс Сильвер-Скин из Клана Серебра и Леди Роза Айрон из Клана Железа

---

– Похоже, ты много знаешь о Карадуре. Дженни кивнула.

– Мы взяли это себе за правило. Мы перемещаемся по верхнему миру, не позволяя людям заметить нас, используя некоторые тайные пути, вроде того, которым вы воспользовались сегодня.

– Как долго они смогут оставаться тайными? Коффин шел за нами по следу.

Дженни улыбнулась, словно обдав холодом.

– Не беспокойтесь, его ищейки уже ржавели в глубине, когда вы спускались сюда по шахте, а несколько сопровождавших их Ополченцев бесследно пропали. Их жизни помогут моему народу. Любой, кто отваживается войти в туннели, – наша законная добыча. Все ваши следы уничтожены. Коффин никогда не найдет вас здесь.

– Вы их убили, – произнес Макс.

– Вам жаль их? Вы живы и свободны, не так ли?

– Откуда ты все знаешь? Ты была камнем, когда мы пришли.

– Мой брат знает, – ответила Дженни. – А я знаю все, что знает он. Все то время, что я была неподвижна, Джек питал меня своими мыслями. Он ждет встречи с вами.

– Вы – аморальные создания, – сказал Макс. – Я и сам крал и – в крайнем случае – убивал, чтобы спасти свою жизнь. Но то, что я делал, казалось мне честным. То, что делаете вы – грязь.

Лицо Дженни приняло горькое выражение.

– В Шрилтаси мой народ стал как вампиры. Хоть мы и не прожорливы, но иногда вынуждены брать частицу жизненной силы человека, чтобы выжить. Так было не всегда. Когда-то мы работали с вами и для вас без подобной платы. Мы предоставляли вам все необходимое, не беря ничего взамен. Бариши поддерживала нас. Теперь нам нужно немного из того, что вы от нас тогда получали.

– Все равно, у тебя не было права забрать жизненную силу Менни без его согласия. Это худшая форма насилия.

– Да, Лис, у меня не было права. Но и у вашего народа не было права на хлеб, который ему поставляли мои предки. У него не было права прогонять нас и пытаться обессилить мой народ, вызвав энергетическое голодание.

– В действительности, если бы они хотели этого, то разрушили бы механизмы, обеспечивающие вас теплом и светом.

Дженни покачала головой.

– Вы не понимаете. Карадур и Шрилтаси были тесно связаны. Если бы Шрилтаси был уничтожен полностью, это пагубно отразилось бы на верхнем мире. Кроме того, Лорды не убивают в открытую. Их путь – наносить удары постепенно, сохраняя в неприкосновенности свои священные моральные устои.

Они добрались до конца зеленого лиственного коридора и вышли на просторную поляну, обрамленную высокими деревьями. В центре находилось гигантское сооружение, искусно свитое из ветвей и листьев. Стяги потрепанного зеленого шелка свисали с него. Сооружение было окружено скромными жилищами, загонами для скота и – как выяснилось позже – мастерскими. Находящиеся там Эшены продолжали заниматься своими делами, с любопытством поглядывая на вновь прибывших.

– Добро пожаловать в мой дом, – пригласила Дженни. – Это наш дворец, Эшхолм, резиденция изгнанной королевской семьи Шрилтаси. Здесь вы увидитесь с моим братом, Джеком. – Она улыбнулась. – Он уже знает, что я свободна и благодарен за это.

Макс поежился. Было непривычно осознавать, что зе-ленокожие создания общались посредством мыслей.

– В Шрилтаси нас привел один из ваших людей? – спросил он.

Дженни заколебалась, затем ответила:

– Да, пришло время. Не беспокойтесь. Вам все расскажут. – И добавила: – Вступайте в наши владения по вашей свободной воле.

Макс не мог сдержать дрожь от этих слов. Они звучали зловеще. Мысли его вращались вокруг рассказанного Дженни. Он хотел выбросить их из головы, но как можно забыть о том, что произошло с Менни, проигнорировать необъяснимое появление Дженни, да и само существование этого странного мира? Макс явно столкнулся с чем-то очень важным, и здесь его ждали. Отметка на груди дрожала и как-то по-особому вибрировала, но это ощущение не содержало в себе угрозу, скорее предупреждение.

Дженни провела Макса через высокую арку двери и вдоль целого ряда мягко освещенных коридоров в комнату, выглядевшую как лес в миниатюре. Перевитые ветви и листва могли быть и мебелью, и просто растущей зеленью. Дженни обратилась, судя по всему, к служанке, хотя та выглядела далеко не простой подчиненной:

– Линни, позови Короля Джекссинтера. Скажи, что Лис Акры наконец прибыл.

Эшенская девушка поклонилась и вышла, но, похоже, Джек Эш ожидал гостя. Всего спустя несколько мгновений занавес из шелестящих листьев в боковой стене комнаты отодвинулся и показалась фигура человека, мужская версия Дженни, красивого такой же необычной красотой, как и она. Он был одет в красновато-коричневый с темно-зеленым, сотканный из листьев костюм. Длинные орехового цвета волосы украшали широкие черно-белые перья, а на боку висел меч, напоминающий огромный шип. Серебристая накидка из змеиной кожи, покрывающая его плечи, была откинута назад. Он поклонился.

– Добро пожаловать, Макс Сильвер-Скин! Я – Джек Эш. Благодарю тебя за освобождение моей сестры.

– Я здесь ни при чем. Это мой друг Менни пал ее жертвой, а не я.

Джек Эш улыбнулся.

– Ты сердишься. Это понятно. Надеюсь, после нашей беседы твое мнение изменится. Тебе слишком многое нужно узнать.

Забавное черное существо, мелко подпрыгивая, вошло в комнату, неся деревянный поднос с тремя бокалами и кувшином. Джек жестом предложил Максу сесть на напоминающее укрытую листвой скамью-сиденье.

– Будь нашим гостем. Нам нужно поговорить. Макс продолжал стоять.

– Мы поговорим только в том случае, если вы гарантируете вернуть Менни в прежнее состояние.

Джек нетерпеливо втянул носом воздух.

– Это второстепенный вопрос. Скоро ты сам увидишь. Теперь садись. У нас мало времени.

Макс с неохотой подчинился. Беспокойное существо, казавшееся собранным из обгорелых прутиков, подскакало поближе и наклонилось к Максу, протягивая поднос. Макс взял бокал. Джек устроился на другом сиденье, а Дженни расположилась в ногах брата на устланном листьями полу. Макс попробовал угощение. По вкусу жидкость напоминала чистую воду со слабым привкусом древесины, однако оказалась весьма крепким напитком. Нужно быть осторожнее. Макс поставил бокал на пол рядом с собой.

– Ты знаешь, кто ты? – спросил Джек. Макс ухмыльнулся:

– Полагаю, пока да, хотя и сделал хороший глоток вашего колдовского зелья.

– Возможно, нам следует начать с азов. Только некоторые из Лордов, управляющих Карадуром, знают о нашем существовании и бережно хранят свою тайну.

Остальные полагают, что нас не может быть. Ты считаешь себя выше их, но это самообман. Все жители верхнего мира глубоко, чудовищно невежественны. Все ваше существование основано на лжи, обмане и невежестве. Несмотря на высокую мораль ваших Лордов, я могу указать тебе членов твоего собственного Клана – от которого ты отрекся, – поведение которых столь дико и развратно, что покажется невероятным. И считается, что мы – хуже людей! Когда люди получают великую власть, они забывают, что слова просто описывают реальность, а не создают ее. Шрилтаси существует, и бари-ши – сила, которую вы зовете магией, – тоже существует. Сильвер-Скины в отличие от прочих горожан всегда знали это. Они не отреклись от знаний, сохранив их, как секретную традицию. Другие кланы презирают Сильвер-Скинов, не зная истинных причин своего отношения. А ты, Лис, как ты сбежал из Грагонатта в прошлом году? Ты помнишь? Ты хоть думал об этом? Макс, почувствовав себя неловко, заерзал на месте.

– Я подозреваю, что вы тут знаете о моем побеге куда больше меня. Конечно, я думал об этом, но ответы и выводы ускользают от меня. Расскажите мне.

– Ты думал об этом слишком мало. Ты боишься. Твое спасение было предопределено, вызвано необходимостью.

Макс нахмурился:

– Что вы имеете в виду?

– Расстегни рубашку, – приказал Джек.

– Зачем это? – вскинулся Макс.

– Просто сделай, что я сказал, – Джек легонько дотронулся до плеча сестры. – Дженни, подойди.

Дженни поднялась с пола и подошла к Максу. Он осторожно расстегнул рубашку, и Дженни, отведя ее полы в стороны, обнажила его грудь. Грудь горела огнем, метка реагировала на присутствие Дженни.

– Посмотри, – сказал Джек. – Сейчас ты узнаешь, что это.

Дженни положила прохладную сухую ладошку на метку. В тот же миг Макса окатила слепящая волна боли. Он закричал и отшатнулся, чуть не упав со скамьи.

– Смотри, – повторил Джек. – Вот она, правда.

Макс увидел, что клеймо превратилось в поблескивающий серебряный диск и выглядело так, будто каким-то образом вросло в плоть. Оно выглядело как в его снах. Только это был не сон.

– Это – Серебряное Сердце. Твоя судьба, – сказала Дженни.

– Что это? – спросил Макс. Боль утихла, но кожа казалась обожженной, словно он сидел слишком близко к огню.

– Серебряное Сердце еще называют Меткой Ведьм. Тебя отметили Меткой в ночь побега из Грагонатта. Это сделал тот, кто освободил тебя, – ответил Джек.