Тэми Хоуг - Темная лошадка

• Название: Темная лошадка
• Автор: Тэми Хоуг
• Издательство: ЭКСМО
• Жанр: Остросюжетные любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-699-08039-2

Елена Эстес часто рисковала жизнью, когда служила в полиции, и однажды заплатила за это слишком высокую цену. Уйдя из полиции, надломленная и не верящая в себя, она с трудом возвращается к жизни. Однажды Эстес берется помочь девочке, которая просит найти ее пропавшую старшую сестру. Следы ведут Эстес в мир скачек и грязных игр. Эстес понимает, что в конце пути может лишиться всего. В этих скачках, где ставкой является жизнь, Эстес – темная лошадка, на которую никто не ставит, но, возможно, именно это позволит ей выиграть…

---

Если Джейд хотел убрать ее, не проще ли было разыграть исчезновение? Если он решил стоять на том, что она уехала из города, почему не избавился от ее машины? Зачем бросать ее на стоянке ипподрома – авось не станут искать вообще?

Нет, не сходится. Но Лэндри уверен в причастности Джейда. Почему?

Эрин и Звездный…

Эрин, по словам Джейда, сказала ему, что увольняется. Только ему, никому больше.

Джейд последний, кто ее видел.

Он сказал, что она уехала в Окалу. Но она не уезжала.

Зачем Джейду сочинять такую легенду – ведь ее легко проверить и уличить его во лжи?

Опять непонятно. Непонятно мне, но не Лэндри. Что еще он знает такого, чего не знаю я? Какая ниточка может привязывать Дона Джейда к преступлению?

Телефонные номера звонивших в дом Сибрайта?

Ужасно неприятно думать, что Лэндри располагает информацией, к которой у меня доступа нет. Ведь эти номера дала ему я! Но только он мог их проверить. И кассету с записью похищения тоже раздобыла я, но у него есть выход на специалистов, которые разберут пленку по кадрам. Я первой попыталась связаться с Интерполом по поводу Ван Зандта. Но если б первым был Лэндри, никто не утаил бы от него информацию о прошлом Ван Зандта как потенциального насильника.

Злость росла и сгущалась во мне, как грозовая туча. Черт возьми, это мое расследование! Именно я согласилась помочь этой девочке. И я одна проделала всю самую черную работу. А теперь меня же отстраняют, от меня скрывают информацию. Кто-то решает за меня, что мне нужно знать, а что нет.

И самое ужасное, что виновата в этом я сама.

Мое дело. Мое дело. Пока я расхаживала по дому, эти слова гремели у меня в голове барабанным боем. Дело, связавшее мою жизнь с реальным миром, из которого я сбежала. А ведь на этой жизни я давно поставила крест…

Эмоции бушевали во мне, сталкивались, как кремни, искрили, разжигая гнев. Не в силах сдерживаться, я схватила какую-то безделушку и с размаху швырнула об стену.

Стало немного легче. И грохот как-то успокаивал. Я взяла из широкой вазы тяжелый деревянный шар и запустила его наобум, как бейсбольный мяч. Из моего горла вырвался какой-то дикий, гортанный крик такой оглушительной мощности, что в голове зашумело. А после я почувствовала себя опустошенной, будто из моей души изгнали бесов.

Задыхаясь, я откинулась на спинку дивана и посмотрела на стену. Примерно на уровне головы на панели зияли две глубокие вмятины. Нужно будет повесить тут какую-нибудь картину.

Я сжала руками голову и добрых десять минут ни о чем вообще не думала. Затем встала, взяла ключи и пистолет и вышла из дома.

Черта с два я позволю Джеймсу Лэндри меня отставить! Это мое дело. И я буду в нем до конца.

Конца дела или конца своей жизни – что раньше наступит.

34

Нет вернее способа определить направление ветра, чем плюнуть против него.

Воскресенье на соревнованиях в Уэллингтоне – день особенный. Во время Зимнего конного фестиваля Гран-при по конкуру проходит именно в воскресенье. Большие деньги, толпы народу. Трибуны и скамейки вокруг арены «Интернациональ» заполняются сотнями болельщиков, владельцев, наездников, конюхов – все приходят посмотреть на самые главные скачки с барьерами за приз в сто или более тысяч долларов. Через дорогу от арены, на площадке для поло, в это время идет международный матч. Там и сям толкутся съемочные группы. Вдоль высокой насыпи между ареной и рингами выстроились в ряд лотки и палатки, осаждаемые жаждущими потратить деньги на что угодно – от мороженого до бриллиантовых украшений и щенков джек-рассел-терьера. И на шести малых аренах вокруг «Интернациональ» во время Гран-при тоже что-то происходит.

Я воспользовалась входом для конезаводчиков, проехала вдоль ряда палаток и поставила машину на пятачке за три шатра от конюшни Джейда. Раскрыл ли меня Ван Зандт перед компанией Джейда, узнать не удалось. «Хорошо, если раскрыл, – подумала я. – Никакого терпения уже нет играть в эти игры».

Рядиться под дилетантку я не стала. Джинсы, кроссовки, черная майка, бейсболка. Широкий ремень и револьвер сзади за поясом, под просторной рубахой.

Обойдя с тыла палатку Джейда, я зашла внутрь так же, как в первый раз ночью. В проходе у чьих-то денников болтали, смеялись, кричали друг на друга, готовясь к тренировкам, незнакомые мне люди. Тут же обихаживали коней: заплетали гривы, чистили упряжь, полировали копыта.

Дальше по ходу, прямо за стойлами Джейда, скучали в денниках лошади другого тренера. Две из них на сегодня уже отработали, их стриженые гривы еще волнились от только что расплетенных косичек. К остальным еще не притрагивались скребницей, и конюха нигде по соседству видно не было.

Я взяла вилы, подкатила к одному из денников тачку для мусора и вошла внутрь. Обитатель стойла на меня особого внимания не обратил. Опустив голову, я поворошила вилами подстилку, постепенно продвигаясь к задней стенке стойла, и осторожно заглянула в щель между металлической оградой стойла и брезентовой шторой.

В соседнем деннике стояла на низенькой табуретке вихрастая рыженькая девушка, ловко и красиво заплетая Парк-Лейн гриву в косички. Косички получались ровные, плоские, одна к одной, завязанные толстыми черными нитками. Она работала, еле заметно кивая головой в такт только ей слышной музыке из наушников.

Заплетание в косички конских грив и хвостов – одна из многих возможностей заработать во время зимнего сезона соревнований. На ипподроме четыре тысячи лошадей, почти всем им для выставки нужно заплетать всю гриву полностью, конюхов, как всегда, не хватает, и хорошие плетельщики могут получать неплохие деньги за каждый день соревнований. Есть девочки, которые только и делают, что с рассвета ходят по конюшням и заплетают гривы и хвосты, пока не онемеют пальцы. В день можно заработать до нескольких сотен долларов.

Девочка, заплетавшая гривы для Джейда, не отрывала глаз от работы. Пальцы у нее так и мелькали. Меня она не замечала.

Мимо моего денника прошла по проходу Пэрис, разговаривая по мобильному телефону. Она была одета для выступления – галифе и приталенная зеленая блуза из саржи. Ни Джейда, ни Ван Зандта поблизости не наблюдалось.

Вряд ли Лэндри уже загреб к себе кого-нибудь из них: до передачи выкупа он и шагу не сделает. Пока у похитителей есть шанс получить деньги, есть и резон сохранять Эрин жизнь – если только они уже не убили ее. Да и вообще брать Джейда под стражу рискованно – разве что у Лэндри есть на него нечто абсолютно неоспоримое. А на Ван Зандта до сих пор ничего основательного не нашли. Кроме того, если задержать одного из подозреваемых, второй может запаниковать, убить девушку и скрыться.

Лэндри остается рассчитывать только на удачу, вопреки всему надеяться, что преступники привезут с собой Эрин. Хотя уже понятно, что удача не на нашей стороне.

Я не могла как следует расслышать, что за разговор вела Пэрис, но голос у нее был веселый, интонации певучие, мелодичные. Пару раз она засмеялась, сверкнула улыбкой.

Я сбросила в тачку пару навильников навоза, перешла в следующий денник и начала сызнова. В щель между брезентом и железной стойкой мне было видно, как Хавьер выходит из кладовки со сбруей для Парк-Лейн в руках.

– Извините, пожалуйста!

Я обернулась на голос. За моей спиной стояла и смотрела на меня пожилая дама. Копна бледно-абрикосовых, жестких от лака волос, слишком обильный макияж, слишком много золотых украшений, строгое лицо блюстительницы нравов.

Я постаралась сделать растерянное лицо.

– Как пройти к конюшне Джейда? – спросила она.

– К коньюшне Джедаа? – с сильным французским акцентом повторила я.

– К конюшне Дона Джейда, – громко, с безупречной артикуляцией отчеканила дама.

Я показала на стенку за своей спиной и снова принялась ворошить навоз.

Дама поблагодарила, прошла дальше, и через минуту по палатке разнесся звонкий голос Пэрис Монтгомери:

– Джейн! Как я рада вас видеть!

Джейн Леннокс. Хозяйка Парк-Лейн. Та, что звонила после гибели Звездного с пожеланием передать лошадь другому тренеру.

В щелку я видела, как две дамы обнялись, причем Пэрис пришлось нагнуться.

– Мне ужасно жаль, Джейн, но Дона сейчас нет. У него какие-то дела, связанные с расследованием убийства той бедной девочки. Он звонил, сказал, что не успеет сюда, чтобы выступить на Парк-Лейн, и просил заменить его. Надеюсь, для вас это не слишком большое разочарование. Знаю, вы летели из самого Нью-Джерси, чтобы посмотреть на нее и Дона…

– Не извиняйтесь, Пэрис. Вы прекрасно с ней работаете. Я не буду разочарована, если на ринг ее выведете вы.

Потом они зашли в кладовку, и голоса затихли. Я шмыгнула в денник прямо за ними, чтобы подслушивать через стенку. Собеседницы старались говорить шепотом, однако громкость нарастала вместе с эмоциональным накалом.