Селия Фридман - Черные Земли

• Название: Черные Земли
• Автор: Селия Фридман
• Жанр: Научная Фантастика

---

Примерно на полдороге его схватили сзади за плечо. Изумленный, стражник стремительно обернулся. Внутренний голос говорил ему: "Обнажи меч! - Но тот же внутренний голос напомнил и другое: - Смотри не урони поднос!" - в результате чего он едва не выронил и меч и поднос сразу.

- Не бойся, - произнес холодный голос.

Рука упала с его плеча, но там, где она только что лежала, осталось ноющее ощущение.

Заморский Владетель. Вот кто это такой. На мгновение у стражника захолонуло в паху, потому что он слышал о том, что это за человек и на какие штучки способен. Но тут же он вспомнил и то, что слышал от своего капитана; тысячи глаз обращены во дворце к этому человеку - и все только и ждут того, как он воспользуется своим могуществом против Принца. "Пусть только пробормочет первое слово Познания, - сказал ему ракх, - и наши люди тут же порубят его в капусту". А это означает, что и сам страж в безопасности, не правда ли? Или нападение на одного из лейб-гвардейцев не равнозначно нападению на самого Принца?

Тем временем гладкие ухоженные руки обхватили с обеих сторон поднос, и стражник сразу же почувствовал, как захолодела вся его поверхность. На мгновение он и сам вцепился в поднос, полагая, что капитан задаст ему трепку, если он его отдаст, но тут он поглядел в глаза Владетелю - в его ледяные серебряные глаза, - и руки солдата словно утратили разом всю свою силу.

- Я сам отнесу, - произнес Владетель. - Можешь возвращаться наверх.

Стражник чуть было не возразил, но у него пропал голос. В конце концов, поняв, что он никто и ничто по сравнению с могущественным колдуном, особенно в таком темном месте, где и закричи, никто не услышит, он, соглашаясь, кивнул. Взгляд Владетеля неохотно отпустил свою жертву, и стражник невольно задрожал, когда высокая, источающая холод фигура проследовала мимо него по лестнице.

"Да ладно, - подумал он. - Мне ведь все равно не хотелось лазить по этой лестнице туда и обратно, верно?"

Все еще продолжая дрожать, он отправился доложить капитану, что еда доставлена по назначению.

Свет был совсем слабым, поэтому, чтобы хоть что-нибудь разглядеть, Дэмьену и Йенсени пришлось усесться спиной к решетке. Так они и сидели, разложив на полу карты, мелкие монеты и всякую всячину, которая сгодилась им в качестве игральных фишек. Они оба были грязны, измотаны и изранены, все их внимание было сосредоточено на картах.

Ни тот, ни другая не заметили, как подошел Таррант.

- Дайте-ка мне парочку, - мурлыкала Йенсени, выложив две карты на пол. - Я жду от вас парочки.

Священник выудил из своего набора две карты и накрыл ими карты Йенсени. Только теперь, похоже, он расслышал, что кто-то пришел, потому что повернулся...

И обомлел. Обомлел настолько, что в ту же сторону посмотрела и Йенсени. Увидела Тарранта - и тоже разинула рот. А священник растерялся настолько, что дал Тарранту разглядеть в собственном взгляде желчь и ненависть. Затем Дэмьен отвернулся к разложенным на полу предметам, выбрал мелкую монету и с нарочитым презрением бросил ее через решетку к ногам Тарранту. Монета покатилась, и Охотник остановил ее башмаком.

- Оставьте еду у решетки, - буркнул Дэмьен. - Мы заберем ее, когда управимся с игрой.

Он отвернулся от Охотника и взял себе из колоды три карты.

- Что ставишь, Йенсени?

- Две монеты, - отвечала девочка.

Она выложила их на пол, в "банк".

Дэмьен всмотрелся в свои карты и тоже положил в "банк" две монеты.

- Отвечаю тем же... и добавляю к этому... кусок мела.

- У меня кончился мел. - Девочка полезла в карман в поисках чего-нибудь, что могло бы там заваляться. В конце концов вытащила какой-то камешек. Поднесла к свету и спросила: - Что это?

Дэмьен осмотрел находку:

- Лава.

- И чего она стоит?

Он подумал:

- Полкуска мела.

Таррант, с подносом в руках, подошел, когда они погрузились в дальнейшую "торговлю". Он поставил поднос на пол, к самой решетке.

- А я думал, вам захочется узнать, что произошло.

- А я и так знаю, что произошло, - сквозь зубы процедил Дэмьен. - Ну, что там у тебя? - обратился он к девочке.

- Три "матери".

- Черт побери. А у меня всего пара "семерок". - Священник огорченно посмотрел, как она сгребла "банк" в свою сторону, затем выложил на пол еще одну монету. - Сдавай.

- Я думал, вам следует понять...

- Да все я прекрасно понял! - Дэмьен внезапно вскочил на ноги и повернулся лицом к предателю; казалось, пружина его завода вот-вот лопнет. - Я понял, что кормил вас пять проклятущих месяцев, чтобы вы смогли попасть сюда, а попав, смогли продать нас человеку, убить которого мы сюда и прибыли. Вот что я понял! А что, собственно говоря, он посулил вам взамен? Дворец из ажурного хрусталя да стайку девушек, на которых можно поохотиться, пока они не истекут кровью? Что еще?

- Бессмертие, - коротко ответил Охотник.

Изумленный Дэмьен на миг онемел.

- Самое настоящее бессмертие.

- Господи, - прошептал Дэмьен. Потом закрыл глаза. - Нет. Мне с такой ставкой не потягаться. О Господи.

- У нас не было ни малейшего шанса, - пояснил Охотник. - Поскольку в дело вовлечен Йезу, то ни малейшего. Я не смог бы подкрасться к Принцу и на расстояние в десяток футов, прежде чем на меня не набросился бы добрый десяток лейб-гвардейцев, а вы... вы не продержались бы и минуты. В первый же миг, когда вы только обозначили бы какое-нибудь угрожающее действие, колдовство Йезу настолько затуманило бы ваши чувства, что вы утратили бы всякую связь с реальностью, а тут-то вам и пришел бы конец. Никакого поединка у вас не получилось бы.

- Вот и надо было объяснить мне все это, - выхаркнул Дэмьен. - Когда я спрашивал вас в Эсперанове, вот тогда и надо было мне все это сказать. Черт вас побери! Я же вам доверял!

- А я предостерегал вас, чтобы вы мне не доверяли, - напомнил Охотник. - Предостерегал несколько раз.

- Вы должны были сказать мне!

- А я и сказал. Я говорил вам, что надежды практически нет. Говорил, что единственный шанс связан с проявлением необузданной стихии. А из этого ничего не вышло, не так ли? И едва ли по моей вине.

Руки Дэмьена сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели от бешенства.

- Будьте вы прокляты, - хрипло прошептал он. - Будьте вы прокляты вместе с вашей дьявольской честностью!

- Я назвал вам шансы. Вы сделали выбор. Так не лицемерие ли с вашей стороны, священник, строить из себя мученика?

Дэмьен наверняка ответил бы, если бы хоть на миг сдержал клокочущую в горле ярость, ответил бы наверняка, - не появись в этот миг в разделенном надвое подземелье еще одна особа, - и ее приход настолько изумил священника, что он утратил дар речи.

Она была стройна. Она была темнокожа. Она была красива тою красотой, которую предпочитал Охотник: хрупкая, нежная, уязвимая. По тому взгляду, который она бросила на Тарранта, было ясно, что она его боится, что она боится его просто чудовищно, и все же она подошла к нему, она приблизилась точно так же, как загипнотизированный кролик - к голодному удаву. Все в душе Дэмьена вскричало: ему захотелось рвануться к ней, помочь ей, избавить ее от бесконечной жестокости Охотника, но цепь сковывала ему ноги и толстая решетка мешала ему выбраться на другую половину подземелья. Чем бы ни намеревался сейчас заняться Таррант с этой женщиной, Дэмьену не оставалось ничего другого, кроме как стать свидетелем.

Девушка бросила взгляд на священника, потом - на Охотника, потом быстро отвернулась. Ее рука, касавшаяся стены, задрожала, да и голос, когда она заговорила, зазвучал неровно:

- Его Высочество просит вас повидаться с ним, когда вы управитесь с делами здесь. Ему необходимо кое-что обсудить с вами.

Она говорила практически шепотом и была настолько объята страхом, что Дэмьену стало больно даже просто смотреть на нее. Да и не мудрено, подумал он, чуть ли не физически ощущая, как голод Охотника настигает ее, ласкает, упивается ее ужасом...

- Оставьте ее! - крикнул он.

Бессильные слова, пустое сотрясение воздуха. Если Охотнику захочется расправиться с нею, помешать ему Дэмьен ничем не сможет. Только и останется - с ненавистью наблюдать за глумлением.

Таррант подошел к девушке. Застыв от ужаса, она не предприняла ни малейшей попытки к сопротивлению. Он поднес длинную изящную руку к ее волосам, погладил их; его пальцы скользнули вниз, на горло, задержались там, проверяя биение пульса. Она тихо застонала, но по-прежнему даже не шевельнулась. Ее темные глаза блестели от страха.

- Таррант. Прошу вас! - Как Дэмьен проклинал себя за беспомощность! Его руки впились в толстые прутья решетки, но силы отчаяния, разумеется, не хватило бы, чтобы раздвинуть их. - Она всего лишь принесла вам весть. Не причиняйте ей боли.

Охотник холодно хмыкнул:

- Наше совместное путешествие закончилось, священник. И мне больше нет надобности терпеть ваши поучения. - Он подался к девушке и нежно поцеловал ее в лоб, издевательски пародируя человеческую ласку. Дэмьен увидел, что девушку всю затрясло. - Зиза принадлежит мне. Подарок Принца в залог нашего с ним союза. И отличный подарок, не правда ли?