Селия Фридман - Время истинной ночи

• Название: Время истинной ночи
• Автор: Селия Фридман
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Я не знаю, что это такое. И мне хотелось бы и впредь обойтись без подобного знания.

Он развернул лошадь мордой на юг и помчался вперед.

- Будем надеяться, что перевал уже где-то рядом, - пробормотал он.

Строго говоря, это был не столько перевал, сколько узкий проход скорее своего рода рана в скалах, чем нечто сотворенное природой. Много веков назад в ходе землетрясения скала треснула, а уж затем ветер, вода и лед разработали трещину так, что по ее дну теперь мог проехать - но не без труда - конный. Стены узкого ущелья были в поперечных и диагональных трещинах, скала здесь и там крошилась, и все это в целом походило на внезапно рассыпавшуюся кирпичную стену. Нетрудно было вообразить, как орудовал здесь мастерком некий каменщик, торопясь возвести стену, и как она внезапно рухнула у него на глазах.

Некоторое время они простояли у входа в ущелье, всем троим оно явно не понравилось.

- Вот ведь дерьмо, - от имени всех троих проворчал Дэмьен.

- Зрелище удручающее, - согласился Охотник.

Посвященный проехал несколько шагов вперед, причем лошадь пришлось к этому принудить - стены ущелья не больно-то пришлись ей по нраву. И здесь негромко выругался уже сам Таррант. Судя по всему, он опять считывал потоки Фэа, проверяя, где можно проехать, а где нельзя. На взгляд Дэмьена, все выглядело в равной степени скверно.

- А не лучше ли нам...

Но выражение на лице у Владетеля заставило его замолчать.

- Никаких Творений! - тоном, который стал уже слишком знакомым, выкрикнул Охотник.

Он резко развернул лошадь и помчался прочь от ущелья, причем на предельной скорости. И как раз когда он присоединился к спутникам, землю начало трясти. Таррант оглядывался по сторонам в поисках и во избежание непосредственной опасности, Дэмьен повел себя так же. Хессет, выросшая на равнине, не сумела интуитивно принять вызов стихии, но ей хватило сообразительности поскакать вместе с мужчинами на запаниковавших лошадях назад, на север, где земля вроде бы оставалась спокойной.

К востоку от них трясло даже горы, гул землетрясения, раскатываясь по множеству пещер, походил на какую-то чудовищную музыку. Лошади перешли на нервную рысь, стараясь удерживать равновесие на заходившей ходуном у них под ногами земле. Прямо над головами у них от скалы с грохотом оторвался огромный обломок - и рухнул в реку. Вслед за ним - другой. В воздух взметнулись брызги и, преломившись, обрушились на них, как дождь. Лошади могли бы и понести, но они словно и сами знали, что бежать отсюда некуда, и всем троим удавалось как-то держать их в узде. Правда, с трудом. Землетрясение, как и страшился Дэмьен, оказалось сильным. Не первым с тех пор, как они пустились в путь, - но очень сильным и потому предельно страшным.

В конце концов толчки прекратились и земля успокоилась. Неподалеку от них появился новый овраг, через который пришлось перепрыгивать на всем скаку, чтобы вернуться к началу перевала. Стены ущелья выглядели после землетрясения вдвое страшней, чем раньше. Как будто сама природа решила напомнить им о своем страшном могуществе, подумал Дэмьен, - и именно когда им предстояло пробираться опасно узким ущельем.

Владетель промчался мимо Дэмьена. Лошадь Тарранта и раньше отличалась порывистостью, и сейчас он не мог успокоить ее простым прикосновением. Землетрясение раскалило земное Фэа, и теперь даже посвященный не смел коснуться этой энергии, пока она не остынет.

- Ладно, - бросил Охотник. - Все равно у нас нет другого выбора...

И тут в тихом ночном воздухе прогремели выстрелы: три выстрела один за другим. Одна пуля попала в скалу прямо за спиной у Тарранта, так что его ошпарило каменными брызгами. Одна вонзилась в землю под ногами у лошади Хессет. А третья...

Лошадь Дэмьена отчаянно заржала и встала на дыбы. Это произошло так быстро, что священник успел среагировать только чудом. Он что было силы вцепился в седло, а ногами стиснул бока лошади, отчаянно стараясь не упасть. Еще успел заметить, как резко крутнулась лошадь Хессет - может, ее тоже ранили? Потом он услышал, как кричит, отдавая какие-то распоряжения, Таррант, но слов разобрать не смог. Выстрелы раздались вновь, но он даже не понял, попали ли они в цель, весь мир съежился для него до размеров поднявшейся на дыбы лошади; каждой клеткой тела и всеми чувствами он сосредоточился на ее движениях, на ее страхе и на собственной обусловленной этим страхом - тревоге.

Лошадь с трудом балансировала на одной ноге, и Дэмьен с уверенностью опытного воина понимал, что она сейчас рухнет. И когда это действительно произошло, он успел оттолкнуться и спрыгнуть в другую сторону. Резко ударившись при этом оземь, священник покатился вправо - прочь от лошади, прочь с линии ружейного огня. В левой руке - он ударился ей о скалу вспыхнула острая боль, но Дэмьен тем не менее продолжал катиться в сторону. Вот он услышал глухой удар - это наконец упала его лошадь и истошно заржала, умирая. И только тут Дэмьен понял, что противники вовсе не промахивались, целя в людей, как ему показалось вначале, - нет, они сознательно метили в лошадей, отлично понимая, что едва тех не станет, противостояние примет привычно-удручающие формы: жалкие трое против целого войска... Какое-то время он пролежал неподвижно: у него кружилась голова и, надо было восстановить дыхание. Хессет уже домчалась до устья ущелья, она держала оружие на изготовку и собиралась ответить огнем на огонь, как только увидит противника. А Таррант... где же Таррант? Оглянувшись, Дэмьен увидел черного жеребца буквально в каком-то ярде от собственной головы. Лицо Охотника искажала страшная ярость, он мчался прямо вперед. На скаку он подал Дэмьену знак, приказывая подняться на ноги, в другой руке у Охотника был пистолет.

Из лесу раздался еще один залп, и на этот раз Таррант ответил огнем на огонь. Выстрел грохнул над ухом Дэмьена, который тем временем, пошатываясь, все-таки умудрился встать. Откуда-то издали до его слуха донесся вопль боли и изумления, а затем - шум, который должен был означать падение тела. Таррант подал руку Дэмьену, и в этот миг рядом с ними просвистела стрела, выпущенная Хессет из арбалета. Дэмьен крепко вцепился в запястье всадника, ледяные пальцы Охотника обвили его собственное запястье, нога Тарранта выскользнула из стремени, освободив его для священника. Преодолевая мучительную боль в пораненной руке, он кое-как взобрался на лошадь и устроился за спиной посвященного. Лука седла впилась ему в пах, но он усидел на месте - усидел, несмотря на отчаянную боль, он боялся отодвинуться назад, чтобы не свалится с лошади, и не мог подвинуться вперед. И молился так страстно, как никогда до сих пор.

Черный конь вслед за лошадью Хессет пронесся ко входу в ущелье и скрылся в повисшей там тьме. Издали до Дэмьена донеслось ржание его собственной лошади, и он понадеялся на то, что животное, умирая, хотя бы на короткое время задержит вооруженных преследователей, которые в любом случае продолжат погоню. Они пробирались по узкой каменистой тропе, лошади обдирали бока о едва не слившиеся воедино стены. Священнику наконец удалось перенести тяжесть тела на колени, так что он больше не испытывал нестерпимую боль в паху при каждом шаге черного скакуна. Слава Богу!.. Он видел, что едут они слишком медленно: лошадям было неудобно и страшно на каменистой тропе, вдобавок ко всему попадались и ямы, наполненные водой. Дэмьен мрачно осознавал, на каком волоске держатся нависшие у них над головой огромные камни, насколько плотно давят их с обеих сторон стены ущелья. Еще один запоздалый земной толчок - и... нет, об этом нельзя было даже думать. Держаться в седле - и ничего больше. Ехать и ехать. Сейчас они оказались всецело во власти стихии - и любой толчок мог подвести под происходящим окончательную черту. Тем более что Творение было в подобных условиях исключено.

"Если тряханет, значит, тряханет. Если мы умрем, значит, умрем. И необходимо смириться с этим".

Казалось, страшная скачка затянулась на целую вечность, хотя на самом деле речь шла о каких-то минутах. Грудь и руки Дэмьена онемели, прижимаясь к нечеловечески ледяному телу Охотника, но он продолжал цепляться за него. Сзади до слуха священника доносились крики преследователей - те гнались за ними буквально по пятам. "Ничего у нас не получится, - подумал он. И его охватил страх. - Лошади с этим не справятся". Но тут, к его бесконечной радости, тропа стала чуть ровнее. Лошадь Хессет резво пошла вперед, и жеребец Тарранта рванулся следом за нею. На какое-то время им удалось настолько оторваться от преследователей, что их голосов уже не было слышно, но Дэмьен понимал, что вечно так продолжаться не может. И когда лошади остановились у грубо наваленных друг на дружку камней, представляющих собой непреодолимое, на первый взгляд, препятствие, он с полной уверенностью осознал, что эту преграду им не одолеть. По меньшей мере с должной сноровкой. Надо было занимать оборону и принимать бой.