Андрей Астахов - Колыбель Тени

• Название: Колыбель Тени
• Автор: Андрей Астахов
• Жанр: Фэнтези

После трех лет скитаний воительница Забытых богов Каста возвращается в родную Селтонию. Однако воля Забытых находит ее и здесь. Слишком много зловещих и жутких событий происходит в Селтонии, где придворные жрецы и маги ведут совсем не безобидные политические игры. Где тайные агенты магов Теневой Чаши при помощи кровавых ритуалов пытаются заполучить таинственные Дары Бездны. Где отважные одиночки, объявленные еретиками, ведут тайную войну с теми, кого из своих корыстных интересов покрывает власть - с Братством вампиров.

Чтобы выполнить новое задание Забытых, Касте предстоит отправиться к древнему святилищу Тени и покончить с нашествием темных сил на Селтонию.

---

Маршала есть за что уважать. Он справедлив. Он исправно платит деньги его оркам, и ни разу не пытался их надуть. Он ест с орками из одного котла и пьет из одного бурдюка. Он даже пытается говорить на языке орков и не беда, что при этом смешно коверкает слова. Такому командиру не зазорно подчиняться. Жаль, что таких людей как де Фортан очень немного.

Де Фортан не объяснил им, для чего привел их сюда, в земли вайдоров. Это был приказ главы Трибунала, а приказы надо исполнять. Вайдоры почему-то не захотели сражаться, трусливо спрятались в своих тайных убежищах. Но они могут напасть врасплох. И потому закатная тишина обманчива.

Что- то есть в этом месте нехорошее. Какая-то сила, которую нельзя увидеть, но можно почувствовать. Шарлак испытывал похожие ощущения много лет назад, когда впервые посетил Храм Костров в Меру. Только там незримая сила наполняла сердце молодого воина радостью, а здесь вызывает тревогу.

Надо поговорить с де Фортаном.

Маршал сидел на камне у костра и точил свой меч. Неподалеку несколько орков сноровисто свежевали тушу убитого оленя.

- Га-харт Салем имеет для меня приказы? - спросил Шарлак по-селтонски.

- Пусть твои воины будут готовы, - ответил маршал на языке орков.

- Они всегда готовы сражаться. Мы отобьем нападение.

- Я знаю, га-харт Шарлак. Прикажи воинам развести побольше костров. Тут могут быть дикие звери. Надо беречь наших лошадей.

- Конечно, га-харт Салем.

- Что-нибудь еще? - Де Фортан посмотрел на орка.

- Нет.

- Тогда ступай.

Орк удалился косолапой походкой. Де Фортан попробовал пальцем наточенное лезвие, убрал точильный камень в сумку и оглядел лагерь. Орки уже поставили свои шатры у самых менгиров и там же собрали всех лошадей, расседлав их и стреножив. Часть орков уже отдыхает, прочие вот-вот сядут ужинать. Маршал подумал, что ему стоит поспать час-другой. Вряд ли ему выпадет отдохнуть этой ночью по-человечески.

И еще, де Фортан подумал о Ла Бантьене. Протектор ведет себя очень странно. Сунулся в развалины один, с этой девкой, которая непонятно кто и непонятно откуда. Маршал предлагал Ла Бантьену взять с собой десяток орков сопровождения, но Протектор отказался. Верно, преподобный крепко знает, что делает. Одному Гавану известно, что может обитать в этих руинах. Де Фортан даже поежился, представив себе эту картину - тьма, запутанный лабиринт заброшенных строений, где за каждым поворотом дороги нахального вторженца может поджидать невесть что. Отважный однако парень, это Ла Бантьен. Или уж очень крепко полагается на свои магические штучки.

В любом случае, не стоит ждать его возвращения бодрствуя. Спать хочется все сильнее, зевота одолевает. И ноги опять разболелись. Хватит сидеть на холоде, надо идти в шатер и спать. Шарлак и без него обеспечит порядок.

Де Фортан доплелся до шатра, откинул полог, чувствуя, что вот-вот заснет. Необычная сонливость чугунными гирями повисла на веках, лишила возможности связно размышлять. Де Фортан даже не смог снять кирасу, упал на лежанку прямо в вооружении. Еще успел подумать, что в таком сильном желании поспать есть что-то неестественное. А потом сознание померкло, и де Фортан уснул непробудным сном.

*****************

Шарлак видел, как маршал ушел в свой шатер. Удалился странной неровной походкой, будто пьяный. Шарлак подошел к шатру, заглянул внутрь. Де Фортан крепко спал, одетый и с мечом в руке. Орк обнажил в усмешке клыки - га-харт Салем стареет. Дорога от Лашена до Монсалидара выпила из него силы. Ладно, пусть спит. Слабой человеческой плоти сон нужнее, чем железным телам орков.

- Росах! - позвал Шарлак одного из воинов, сидевших у костра.

- Лорд га-харт?

- Если поел, зайди в шатер, охраняй Салема.

Воин кивнул, нырнул в командирский шатер, лязгнув доспехами. Шарлак отошел к огню, где его подчиненные жарили мясо, насадив куски на бронзовые стрелы. Один из воинов подал ему обжаренный кусок оленины. Шарлак с наслаждением вздохнул аромат мяса, впился в кусок зубами, обжигаясь горячим соком. И в этот момент начали храпеть и испуганно ржать лошади.

- Тревога! - завопил кто-то из воинов.

Шарлак отбросил мясо, схватился за рукоять двайпаллакса. Какие-то темные фигуры, странным образом возникнув из темноты, уже дрались с его воинами у коновязей. Один из нападавших бросился на Шарлака.

Командир орков ударил двайпаллаксом, почувствовал, как лезвие секиры рассекло плоть. Но неведомый враг не упал, не закричал от боли. Зашипел громко и злобно и, собравшись в ком, прыгнул на орка. В свете костра изумленный Шарлак увидел мертвенно-бледное морщинистое лицо, окруженные черными тенями глаза, полные безумия и ярости, а главное - острые тонкие клыки, с которых тянулась слюна.

Невероятно, успел подумать Шарлак. Выходит, вампиры есть на самом деле. Он успел среагировать, закрыться древком секиры, не дав твари сразу добраться до его горла, но равновесия не удержал - вампир в прыжке сбил Шарлака с ног и теперь вцепился ему руками в бармицу, защищающую шею, рванул доспех с непостижимой силищей. Плотная кольчужная сетка двойного плетения лопнула словно ветхая дерюга, открыв горло Шарлака, однако орк успел выхватить кинжал и всадил его в живот вампира, потянул на себя, распарывая брюшину, задохнулся от невыносимой вони. Ударом ноги сбросил с себя кровожадную тварь. Вампир отлетел к костру, попытался подняться на ноги, путаясь в вывалившихся внутренностях. Шарлак вскочил, ударил недобитого врага ногой еще раз, отбросив упыря прямо в пламя. Тварь с душераздирающим воплем вспыхнула, как брошенная на уголья копна сухого сена.

Шарлак помотал головой, будто отгоняя наваждение. Первое потрясение прошло, и теперь уже было совершенно неважно, кто напал. Надо отбить нападение.

- Все к костру! - заорал Шарлак. - Защищать шатер!

Его крик услышали. Полтора десятка орков бросились к своему командиру, но вынуждены были вступить в схватку с преградившими им дорогу вампирами. По всему лагерю воины Шарлака отбивались от темных фигур, десятками возникающих из тьмы. Крики орков, злобное шипение и вопли вампиров, ржание испуганных лошадей и звон оружия наполнили ночь. Шарлак бросился к шатру, столкнулся на входе с Росахом, который выскочил на шум.

Де Фортан спал. Шарлак принялся трясти маршала, но селтон не просыпался. И Шарлак понял - это чары. Вампирский гипноз. На орков он почти не действует, а вот их командир теперь целиком во власти теневого колдовства. И если вампиры прорвутся к шатру…

Шарлак оставил непробудно спящего маршала, выбежал наружу. У входа Росах дрался с тремя упырями, отбивая удары их мечей. Шарлак бросился на помощь своему солдату. Ударом двайпаллакса раскроил череп одному вампиру, пропустил колющий удар короткого меча в живот. Вампирский клинок лязгнул о кирасу. Взревев, Шарлак нанес сокрушительный удар кулаком в лицо вампира, а когда упырь опрокинулся на землю, несколько раз рубанул секирой, сокрушая врагу ребра и позвоночник. Росах снес голову еще одному вампиру, но тут новый упырь прыгнул на него из темноты, повалил на землю, вцепился клыками в горло. Шарлак выхватил из костры пылающую головню, начал бить ею вампира, пока охваченная пламенем тварь не выпустила Росаха.

Молодой орк попытался подняться, но со стоном повалился на землю, зажимая рукой глубокую рану в шее. Шарлак похолодел. Теперь Росаху ничем не поможешь. Есть лишь один способ избавить несчастного солдата от страданий.

- Ты был отличным воином, Росах, - прохрипел Шарлак и занес секиру. - Прости меня, брат.

Обезглавленное ударом двайпаллакса тело Росаха упало к ногам Шарлака. Потрясая секирой, командир орков бросился навстречу новым теням, бегущим к шатру. Он не ощущал ничего, кроме бешенства и жажды мести. Женщина-вампир с коротко стриженными седыми волосами замахнулась на Шарлака булавой - орк отскочил, ответил таким ударом, что женщина упала на колени, извергая изо рта потоки крови. Шарлак, рыча, обрушил свою секиру ей на голову, вырвал двайпаллакс из разрубленного черепа, встретил очередного врага обратным ударом, отбросив его от шатра. Орки тем временем отбились от нападавших упырей, примерно два десятка воинов стеной встали на подступах к шатру де Фортана, но Шарлак их не даже не заметил. Он смотрел только на приближающихся вампиров, видел лишь мерцающие красным пламенем глаза, изможденные бледные лица, сверкающее оружие в руках упырей - и мечтал убить их всех. Отомстить за Росаха.

Возникший перед Шарлаком вампир выстрелил в орка из тяжелого арбалета. Стрела, пущенная с пяти шагов, пробила бронзовую кирасу и грудь Шарлака. Вождь орков попятился назад, с трудом сохранив равновесие. Отбросив арбалет, вампир кинулся на Шарлака. Несколько секунд они боролись: упырь обладал такой чудовищной силой, что могучий Шарлак с трудом сумел сорвать пальцы твари со своего горла. А потом выпустил секиру, схватил врага руками за голову и так встряхнул вампира, что шейные позвонки упыря с сухим треском переломились. Взревев, Шарлак поднял врага над головой и швырнул прямо в костер перед шатром. Это был последний всплеск сил, в следующее мгновение вождь орков упал на колени.