Андрей Астахов - Колыбель Тени

• Название: Колыбель Тени
• Автор: Андрей Астахов
• Жанр: Фэнтези

После трех лет скитаний воительница Забытых богов Каста возвращается в родную Селтонию. Однако воля Забытых находит ее и здесь. Слишком много зловещих и жутких событий происходит в Селтонии, где придворные жрецы и маги ведут совсем не безобидные политические игры. Где тайные агенты магов Теневой Чаши при помощи кровавых ритуалов пытаются заполучить таинственные Дары Бездны. Где отважные одиночки, объявленные еретиками, ведут тайную войну с теми, кого из своих корыстных интересов покрывает власть - с Братством вампиров.

Чтобы выполнить новое задание Забытых, Касте предстоит отправиться к древнему святилищу Тени и покончить с нашествием темных сил на Селтонию.

---

Ла Мар несколькими огненными атаками и зажигательными бомбами отогнал вампиров от дольменов, сам напал на них, не давая врагу опомниться. Вислав побежал к Касте, лежавшей без чувств недалеко от Перехода. Сняв перчатку, легонько похлопал Касту по щекам. Девушка застонала, открыла глаза.

- Ну вот, старик Вислав, ты все-таки действительно Везучий! - с нежностью прошептал рэшиец. - Как ты, милая?

- Больно…Мои ребра…

- Не бойся, я рядом.

- Помоги…

- Вислав, берегись! - крикнул Ла Мар.

Вампир подкрался так незаметно, что Вислав неминуемо бы погиб, если бы не окрик селтона. Вислав зарычал, бросился на врага, выхватывая из ножен барталон. Правильно сказала Каста - такой тесак лучше любого заклинания. Вампир взвыл, когда отточенное лезвие отсекло ему правую руку по локоть. Ударом Грозового Кулака Вислав отбросил упыря от Касты, а потом начал рубить его крестом, не давая подняться с земли, круша кости и выпуская внутренности. Покончив с вампиром, огляделся. Каста понемногу начала приходить в себя, даже пыталась встать на ноги. Ла Мар между тем дрался сразу с тремя упырями у дальних дольменов, и Вислав видел, как несколько черных фигур замыкают селтонского мага в кольцо. Еще один из вампиров упал со стрелой в спине - Виола с карниза продолжала стрелять попеременно из двух арбалетов, - но упырей оставалось еще очень много. Больше, чем хотелось бы Виславу. Рэшиец бросил быстрый взгляд на Касту - девушке пока ничто не угрожало. Надо помочь Ла Мару.

Вислав атаковал вампиров шаровой молнией, и ближайший к нему упырь окутался слепящими разрядами и упал, однако мгновение спустя поднялся на ноги и с шипением кинулся на рэшийца. Вислав не успел удивиться - надо было парировать атаку. Вампир оказался вертким и умелым бойцом, а еще Вислав почувствовал, что Брат пытается воздействовать на его сознание. В какой-то миг рэшийцу внезапно стало жалко вампира - а может не стоит с ним драться, причинять ему боль?

- Убирайся! - крикнул он упырю. - Не хочу тебя убивать.

- Сражайся, сладкая кровь, - приговаривал вампир, прыгая и вертясь вокруг Вислава. - Твоя кровь станет еще слаще, приправленная страхом и горячкой боя. Сражайся!

Вислав с трудом отбил удар кривого агламского ятагана, направленный ему в живот. Нет, зачем я с ним дерусь, подумал он. Клянусь Цвиром, я не хочу! Не хочу причинить ему вред…

Все кончилось в одно мгновение - вампир вдруг забулькал, давясь черной кровью, из его груди высунулось острие меча. Выдернув из убитого упыря Фламейон, Каста обратилась к рэшийцу:

- Долго возишься, дружок. Вампиры - это тебе не дарнатские увальни и даже не инкарны Каффарая. Все надо делать быстрее.

- Хороший удар, - Вислав помотал головой, точно стремясь избавиться от остатков вампирского гипноза. - Я и вправду что-то замешкался.

- Не стоит этого делать, дорогой. У нас еще много…

- Боги, что это? - вырвалось у Вислава.

Ла Мар был где-то там, в красноватом сиянии у самого колодца. Там еще осталось несколько уцелевших вампиров, но теперь они утратили весь кураж. Виола продолжала угощать их меткими стрелами, да и Ла Мар дрался умело и яростно. Большинство их собратьев были повержены, кое-кто сумел бежать через арки Перехода, и упыри теперь надеялись только на Стража Колыбели - на теневого червя. Поэтому вампиры, в большинстве своем раненные стрелами Виолы, теперь пытались не вступать в бой, сбились в плотную группу у самого колодца Перехода, стараясь выманить грозного боевого мага на земруха.

Ла Мар увидел тварь одновременно с Виславом. И помертвел, потому что понял - этот противник будет пострашнее всех вампиров, вместе взятых. Земрух тем временем двинулся на людей, вытянувшись во всю свою внушительную длину, перебирая мириадами лапок и шурша брюхом по камню. Его кольца жирно лоснились в красноватом свечении Перехода, и на щетинках между ними блестели капельки ядовитой слизи. Ла Мар кинул в чудовище последнюю оставшуюся у него зажигательную бомбу - земрух пополз прямо через бушующий огонь. Тогда маг громко выкрикнул заклинание Огня, направил мощный огненный шар в голову червя, но земрух даже не почувствовал магической атаки, только издал свирепый стрекот и задвигал своими смертоносными челюстями. Ла Мар атаковал еще раз, чувствуя, как истощается его сила, однако атака огнем была безрезультатна. Собрав остатки воли, Ла Мар попытался атаковать динамическим ударом, прекрасно осознавая, что хитиновая броня червя прочнее любого панциря. Удар на мгновение остановил земруха, и не более. Червь был неуязвим для магии. Что ж, подумал Ла Мар, есть твари, защищенные от магии. Но ни одно создание под небесами не устоит перед хорошим ударом меча.

- Боги! - завопил Вислав, поняв, что собирается сделать селтон. - Ты…

Ла Мар рванулся вперед. Он сосредоточился только на своей цели - белом пятне на бронированной голове земруха, как раз над двигающимися трехфутовыми клинками жвал. Червь вздыбился, издал вибрирующий свист, разбрызгивая закипевшую на челюстях ядовитую пену. Ла Мар, вспрыгнул на парапет колодца, уклонился от челюстей земруха, успел ударить в точку, которую считал уязвимой. Меч скользнул по гладкому хитину, и мгновение спустя Ла Мар ощутил, как чудовищная сила рванула его вверх, подняла над землей - и швырнула вниз, на камни. Ла Мар тяжело ударился о пол пещеры, задохнулся от жестокой боли, которая вспыхнула во всем теле - и прошла. Он видел, как вздыбился над ним теневой червь, как острые челюсти потянулись к нему. Но эта картина была мгновенной и нереальной. Будто мимолетный обрывок дурного сна. Все затмило сияние солнца - буйное, слепящее, радостное. Удивительное летнее солнце, повисшее в пронизанном светом синем бездонном небе. Ла Мар еще успел удивиться, откуда в этой пещере такое небо и такое яркое солнце. И как хорошо, что он еще раз смог увидеть этот свет. Здесь, в этом царстве мертвого камня, в пучинах Меннарахана, которые никогда не осветил ни один солнечный луч. Боги все-таки иногда бывают милосердны…

- Нееет! - закричала Каста, бросилась на земруха, пытаясь заставить чудовище выпустить безжизненное тело Ла Мара.

- NEEEEEYE!

От разнесшегося над святилищем душераздирающего вопля даже у вампиров заледенела кровь. А потом нечто слетело сверху из мрака на огромных перепончатых крыльях и опустилось прямо перед земрухом, продолжавшим сжимать в челюстях труп Ла Мара.

- Hauve, Bradd! - раздался нечеловеческий крик, останавливающий сердце. - Vad a mien!

Земрух выпустил Ла Мара. Потому что слепой инстинкт подсказал ему - перед ним новый враг. Куда более опасный, чем тот, что был повержен секунду назад.

- Виола! - прохрипела Каста, в ужасе пятясь от жуткой уродливой фигуры, окруженной призрачным зеленоватым свечением.

Деаргду не слышала слов селтонки. Раскинув крылья, она пошла на земруха, который попятился от нее со злобным стрекотанием, оставляя на камнях полосы едкой слизи. Пылающие бешеным алым пламенем глаза эльфийской упырицы не видели никого, кроме существа, только что убившего ее любимого. Существа, которое не имеет права жить дальше.

- Hauve, Bradd! - взвыла деаргду, схватила чешуйчатыми когтистыми лапами изломанное окровавленное тело мага, забила крыльями, рассыпая зеленые искры, похожие на светляков. - Vad a mien! Lliar Da Daemne Morwa harn a Mien morc!

**************

Полный ярости и горя вопль деаргду потряс весь Меннарахан. Дрогнули камни и изъеденные временем статуи сидских королей, закачались подвешенные на бронзовых цепях древние давно погасшие светильники, с просевших сводов посыпались струйки пыли. По пустынным темным залам прошла невидимая волна, касаясь всего, что попадалось ей на пути. А потом в тишину умершего дворца вошел многоголосый шепот. Тихий, возмущенный, гневный, тревожный. Потому что крик деаргду был услышан. Потому что этот крик был понят теми, кого призывала наследница древней крови Гленнсида себе на помощь в смертельном поединке с извечным Злом. А затем шепот стих, и наступила тишина. Глухая и угрожающая, как обманчивое спокойствие перед надвигающимся ураганом.

Она закончилась несколько мгновений спустя, когда по залам начали пробегать легкие пылевые смерчи, возникая над истлевшими останками тех, кто когда-то насмерть защищал древнюю твердыню сидских королей от теневых полчищ и навсегда остался в ее стенах. В этих смерчах была жизнь - почти угасшая, забывшая истинный вкус бытия, призрачная жизнь Неумерших, давно позабытых там, где продолжает светить солнце, где есть дыхание, стук сердца, ощущение света и тепла. Жизнь, которая тысячелетия оставалась по ту сторону бытия и теперь была пробуждена отчаянным криком страдающей души. Крошечные слабые смерчи сливались друг с другом, словно маленькие ручьи, стремящиеся соединиться в могучую реку, и призрачные голоса начинали звучать громче, дружнее, пробуждая тех, кто еще не очнулся от своего смертного сна. Души почивших воителей собирались в новую призрачную армию, чтобы раз и навсегда освободить Меннарахан.