Крэг Гарднер - Гости Голоадии

• Название: Гости Голоадии
• Автор: Крэг Гарднер
• Жанр: Фэнтези

Вы держите в руках историю величайшего волшебника Западных Королевств Эбензума и его молодого ученика Вунтвора, которые достигли вожделенной Вушты — города тысячи запретных наслаждений, но обнаружили, что его поглотила Голоадия. В поисках Вушты герои спускаются под Землю, где их встречает рифмующий демон. Однако снаружи их ждет приключение похлеще: нелегко водить компанию с Матушкой Гусыней.

---

Нори все еще колебалась: уж больно ей хотелось со мной!

– Вы должны быть с нами! - воскликнул бывший лудильщик, а ныне студент-волшебник Томм.- Ваша великолепная подготовка и острое чутье пригодятся нам в бою! Мне просто не терпится поработать с вами, обменяться знаниями!

Обменяться знаниями? Кого этот баран надеется одурачить? Как он смеет так нагло ухлестывать за моей возлюбленной? Знаем мы, чем обычно хотят обмениваться с девушками такие вот шустрые!

– Мне очень жаль,- сказал Эбенезум моей юной волшебнице,- но вам придется остаться и помочь вашим коллегам. У нас очень мало времени!

Раздался страшный грохот. Здание тряхнуло так, что все мы попадали на пол. Как будто сама земля услышала последнюю реплику Эбенезума и решила подтвердить ее.

– Это из Голоадии? - спросил учитель.

– Такая возможность не исключена, - кивнул Снорфозио. - Хотя Колледж и окружен магической защитной оболочкой против демонов. Но ведь и вся Вушта имела такую оболочку, а вот ведь…

– Мы все слишком затянули! - воскликнул учитель.- Хьюберт! Быстро, осмотри окрестности!

– Как! - возмутилась Эли.- Значит, мы не исполним нашу песню?

Эбенезум покачал головой:

– Нет времени!

– А ведь мы столько над ней работали! - вздохнула Эли. - В конце концов, мы остановились на традиционной балладе о павшем в бою герое. В ней столько скорби!

– Да уж,- рассеянно сказал учитель. Он уже повернулся ко мне.- Слушай внимательно, ибо каждое слово, которое я произнесу, может оказаться последним. Ты видел и слышал, как действует волшебный рог. Меч не только умеет разговаривать - он поможет тебе связаться с нами. Мы будем здесь, в колледже… Конечно, если Колледж сохранится. Что до карточки… В общем, Симпликс считает, что она может пригодиться.

– Это все, что мы смогли сообразить на скорую руку, - сказал Симпликс. - Наш склад заколдованного оружия в не менее плачевном состоянии, чем библиотека.

– Как бы там ни было,- продолжал Эбенезум, - вот на этом листке бумаги я написал заклинание, которое тебе понадобится. Выучи его наизусть, как только представится возможность. Тебе предстоит спуститься в самое сердце Голоадии. Именно там они спрятали Вушту. Именно в Вуште ты найдешь единственное существо, которое может все исправить, - Гакса Унфуфаду!

– Гакса? - в ужасе прошептал я. Значит, мне придется встретиться со страшным рифмующим демоном!

Эбенезум мрачно кивнул:

– Мои коллеги-волшебники считают, что это все взаимосвязано: моя болезнь, перенасыщенность атмосферы волшебством, исчезновение Вушты. Чтобы найти средство от всех трех бед и помешать дальнейшим завоеваниям Голоадии, ты должен заполучить у демона Гакса одну-единственную вещь.

Одну-единственную! Я очень старался надеяться на лучшее. У меня есть оружие, верные спутники, заклинание. Немного везения - и все в порядке! Снаркс и Хендрик подошли ко мне вплотную с разных сторон. Я пристально посмотрел на учителя и прошептал:

– Что? Что я должен взять у демона Гакса? Глядя мне в глаза, Эбенезум ответил:

– Ты должен выдернуть у него из носа один- единственный волосок, - ответил волшебник.

– Проклятие,- высказался Хендрик. И тут стало трясти по-настоящему.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

«Наволшебников вечно наговаривают. Отсюда негативное общественное мнение о них. Вот, например. Один мой знакомый пожилой маг имел обыкновение поступать с незваными гостями одним из трех способов: либо обращал их в камни, либо в кольчатых червей, либо просто выдворял за пределы королевства. И вот какие-то гореборцы за права незваных гостей, прознав про невинные причуды старика, сколотили воинственную банду, устроили чуть ли не факельное шествие и вынудили волшебника бежать. Насколько мудрее поступил бы престарелый маг, если бы заранее оповестил общественность о многочисленных преимуществах, которые получат те, кто испытает на себе его заклинания! Всякий, кого когда-либо обращали в камень, подтвердит, что это очень успокаивает. Сделавшись червяком, становишься намного ближе к земле. Что до выдворения за пределы королевства, то как еще, я вас спрашиваю, вы могли бы путешествовать так далеко задаром?

Из «Наставлений Эбенезума», том XVI

Все случилось мгновенно. Там, где только что был каменный пол, теперь зияла черная дыра. Оттуда выскочило на поверхность нечто маленькое, болезненно желтушное, в кричащем костюмчике в оранжевую и синюю клетку.

– Привет из Голоадии! - воскликнул демон- торговец Бракс, а это был именно он.

– Проклятие! - Могучий Хендрик первым отреагировал на появление демона, устремившись к нему со скоростью, весьма необычной для столь массивного существа. У него с Браксом были давние личные счеты.

– Хенди! Привет, малыш! - поздоровался Бракс. - Еще есть минутка перед битвой? Так вот, у меня к тебе предложение. Ты не хуже меня знаешь, что изрядно просрочил плату за пользование Головоломом. Я изо всех сил стараюсь не доводить дело до взыскания с тебя всей суммы единовременно, но боюсь, кредит доверия почти исчерпан! Однако я уполномочен дать тебе еще один шанс. Ты просто должен сейчас внести крупную сумму - и мы в расчете! Ну, я имею в виду: пока в расчете. - Демон ловко уклонился от просвистевшей мимо его уха дубинки.- Так вот, чтобы вернуть доверие твоих кредиторов из Голоадии, тебе нужно всего лишь… выдать нам волшебника Эбенезума!

– Проклятие! - Дубина засвистела снова.

– Добрый рыцарь! - Похоже, торговец начал терять терпение. - Будь благоразумен! Сам знаешь, как мы умеем сеять страх в массах. Я уже не говорю - терзать души тех клиентов, которые не хотят идти нам навстречу! Надеюсь, понимаешь, куда я клоню?

– Проклятие! - Дубина Хендрика с громким стуком ударилась о каменный пол там, где Бракс стоял секунду назад.

Демон замахал руками:

– Ну что я могу поделать? У меня связаны руки. Придется просто забрать Эбенезума, не ставя этого тебе в зачет. - Торговец пронзительно свистнул. - Сборщиков Ужаса сюда!

Кровь застыла у меня в жилах. Всего один раз пришлось нам встретиться со Сборщиками Ужаса, но я хорошо запомнил эту встречу! Особенно врезались в память их клыки, зубы, не говоря уже о нечеловеческой жестокости. На сей раз они показались мне еще страшнее. Трудно описать Сборщиков Ужаса: они так быстро двигаются, что невозможно разглядеть этих чудовищ. Их трое, и все норовят укусить, разорвать на части, схватить за горло. Они перемещались с такой же скоростью, что и Хендрик под воздействием своей заколдованной дубинки. Ты влево - и они влево, ты вправо - а они уже там! В прошлый-то раз мы видели этих страшилищ всего несколько секунд. Теперь будет потруднее. Я расслышал в их завывании, визге и мяуканье нечто членораздельное. Подумать только! Заговорили!

Чудовища неуклонно наступали на нас и в три глотки рычали:

– Мы пришли за расплатой!

Все наши изготовились к бою. Я мысленно поклялся себе сделать все, что смогу, хотя вооружен был всего лишь дубовым посохом. Впрочем, позвольте! У меня же есть волшебное оружие! Выхватив из ножен волшебный меч, я с воинственным криком подскочил к одному из Сборщиков Ужаса.

– Погодите! - возопил меч.

Я в замешательстве остановился. Как-то делается неуютно, когда в разгаре боя твое оружие вдруг с тобой заговаривает! А тут еще я потерял равновесие и упал прямо под ноги другому Сборщику Ужаса. Зубы его зловеще клацнули у меня над головой. Лезвие меча заскрежетало о каменный пол, и Сборщики Ужаса устремились на звук. Я поспешно вскочил на ноги.

– Послушайте! Вы хорошо подумали? Вы уверены, что нет другого выхода? - бубнил меч.

Между выпадами я успел ответить:

– Я уверен, что сейчас не самое удобное время для разговоров!

– О, как вы не правы! - возразил меч. - Если бы вы знали, сколько раз короткие переговоры между противниками предотвращали… вжжик! - Лезвие Катберта чиркнуло по шкуре мерзкой твари, которая проворно отскочила назад. Я брезгливо счистил со сверкающей стали студенистую массу и зеленую сукровицу.

– Вот видите, что из этого выходит? - плаксиво пожаловался меч. - Знаете, как трудно отчищается кровь, да еще зеленая?

Сборщики Ужаса на время отступили. Итак, первую атаку мы отбили. Но вскоре они опять поперли на нас, злобно рыча:

– Мы жаждем крови!

Одна из тварей нацелилась лично на меня.

– Видите, во что вы меня впутали? - упрекнул меч.

Решив просто не обращать внимания на его болтовню, я шагнул в сторону и наткнулся на что-то большое и мягкое.

– Прокля-аапфф! - пропыхтел Хендрик. Мы столкнулись и оба упали. Двое Сборщиков Ужаса, промахнувшись мимо нас, вонзили когти друг в друга и издали единый оглушительный вопль. Все вокруг было забрызгано зеленой кровью.

Я откатился подальше от сцепившихся тварей и поднялся на ноги. Переведя дух, огляделся: где еще нужен мой меч? Студентам-волшебникам и Хьюберту совместными усилиями, то есть с помощью метко пущенных камней и драконьего огня, удалось припереть к стенке третьего Сборщика Ужаса. Снорфозио и Симпликс, пока мы удерживали чудовищ, применили каждый свое заклинание и сотворили себе оружие. Симпликс наколдовал ярко-красный молоточек, который начинал бешено стучать по полу, как только к нему приближался Сборщик Ужаса. У Снорфозио получилась очень изящная вещица - такая тонкая паутинка, которая, правда, пока не действовала. Когда один из Сборщиков Ужаса беспрепятственно прошел сквозь нее, теоретик выругался и быстро произнес еще одно заклинание, которое, впрочем, тоже не причинило чудовищу вреда.