Анджей Ваевский - Тринадцатая стихия

• Название: Тринадцатая стихия
• Автор: Анджей Ваевский
• Жанр: Фэнтези

Что произойдет, если тому, кто ценит жизнь превыше всего, подарить нечто, что ценнее самой жизни? И что случится, если у него это отнять, вырвав даже саму память о том, что это "нечто" было? Какой ценой оплачиваются души, и кто эту цену назначает? Что может быть настолько необходимо и бесценно, что даже Бог прощает нарушение миропорядка из-за того, что кто-то стремится вернуть потерянное? Он всегда был одинок. И называл себя "сторожевым псом Перекрестка". И по чьему-то злому умыслу был обречен найти и потерять то, что для него стало важнее самой жизни. На этом его одиночество закончилось. Калейдоскопом разрозненных разноцветных стекол он идет к своей цели, даже не понимая, чего ищет, но, отчетливо осознавая, что без этого его жизнь не имеет смысла. Один за другим в его жизни возникают те, кто ему становится дорог. И ни одна встреча не происходит случайно. Его ведут, давая проводников. По дорогам и по времени. Чтобы вернуть утраченную ценность. Потерянные изумруды. Сам того не понимая, сумеречный эльф по имени Аш дал клятву и принял власть Тринадцатой стихии, ступив на ее непростые пути. И ему предстоит найти ответ на вопрос о том, чем или кем является самая загадочная из стихий, которой даже боги управлять не могут.

---

– Оборотни не посмеют. Как бы им ни хотелось, но силовое преимущество на нашей стороне, даже без посоха. Да и побаиваются нас зверушки, особенно друидов. Вампиры тоже вряд ли решатся на открытую войну: они малочисленны, и в бою с нами ночь совсем не даст им преимущества. А вот светлые сразу пошли бы в открытую, не стали бы прибегать к воровству, не их уровень. Людишки тоже отпадают. Хотели бы, могли бы, но не с тем князем, что у них сейчас. Да и особо коварного воеводы там тоже не наблюдается. У смертных в кои веки пора затишья и процветания, не будут они в войны лезть. Остаются гномы и дроу. Это из самых вероятных. И все-таки остальных нельзя сбрасывать со счетов, – договорил он.

– Проклятье, какой же ты болтливый. Нет чтобы дело делать – всё языком чешешь. Как там он выглядел, говоришь, со шрамом через правую щеку? – Ранко встала, и, не дожидаясь ответа из опасения нарваться на еще одну долгую тираду, вышла на середину таверны:

– Эй, народ честной и не очень. Вопрос необычайной важности. Ответите – останетесь целы, а не ответите – я за себя не ручаюсь, – в ее ладонях заплясало пламя, сворачиваясь в два недвусмысленно гудящих огненных шара. Присутствующие притихли. Кто-то даже попытался нырнуть под лавку и ползком добраться до выхода. Молчал и Нэл, изумленно наблюдая за действиями напарника.

– Вот и чудненько, – зловеще ухмыльнулась Ранко, когда все взоры обратились на нее. – На днях сюда заходил «серый человек». Не надо кривить морды, не святоши, из вас тут две трети – наемники. Знаете, о ком я. Так вот, тот сморчок был со шрамом на щеке. Ну, кто первый просветит меня, где искать эту крысу?

– Кого? Караса? Это тот, что ли, со шрамом через пол-лица? Да его ж сегодня нашли убитым за заставой, добегался по поручениям всяких-разных. Уж и прикопали… – раздался неуверенный голос. Не успел обладатель голоса понять, что случилось, как был сграбастан за грудки и впечатан спиной в стену, и на него уставились две пары глаз: зеленые, полыхающие яростью и нетерпением, – эльфа; и синие, светящиеся в полумраке таверны, – юноши-нечеловека, который всё еще удерживал в ладонях магический огонь.

– С какой стороны у него шрам? – почти хором спросили Нэл и Ранко весьма недружелюбным тоном.

– С правой, – промямлил, заикаясь, мужик, прижатый к стенке в прямом смысле и явно перепуганный до смерти.

– С правой, значит. Думаю, он-то нам и нужен. Ведь говорил вербовщик, что посредника быстро уберут. Оказалось, еще быстрее, чем гадалось. Даже из города почти не вышел. Торопились, видать, но и мы тоже поторопимся. И будем надеяться, что взяли правильный след. Увидеть бы теперь сам труп. По одежде и по тому, как его убили, авось поймем чего, – едва слышно пробормотал следопыт.

– Хватит, Нэл, пошли. Он вряд ли что-то знает, просто слухи, – хмыкнула Ранко, погасив пламя. Эльф и не заметил, как, размышляя, продолжал удерживать мужика за грудки и прижимать к стене

– И то правда, – кивнул Нэл и вместе с напарником вернулся за стол. Сейчас следовало действовать спокойно и уверенно, а не бежать впопыхах куда глаза глядят, пусть все посетители таверны и таращатся недружелюбно, явно примериваясь намять бока нахалам, которые встряхнули завсегдатая. Но не побили же. Хотя в хмельном угаре без разницы, с кем и по какому поводу подраться, но все-таки тревогу выказывать не стоило: спокойствие зачастую остужает пыл желающих напасть. Этим и руководствовался следопыт.

– Теперь на кладбище, искать могилу этого Караса, – тихо сказал он, расплатившись за ужин и заодно полушепотом делясь соображениями, что может им поведать способ убийства и то, как человек со шрамом одет. Одежда значила многое: подобные посредники старались быть неприметными во всем. Так, негромко беседуя, напарники покинули таверну – не спеша, но и не задерживаясь, чтобы не нарваться на драку.

– На кладбище, так на кладбище, – охотно согласилась девушка.

Свежих могил оказалось несколько, но Ранко, не полагаясь на говорливого эльфа, выбрала ту, на которой не было ни знака, ни цветов. По тому, кого они ищут, никто не станет скорбеть: это же не герой, спасающий девиц от колдунов, не из тех наемников, что разгоняют шайки грабителей на тракте. Даже не вор, привлекающий опасностью и остротой ощущений, – мелкая шавка, исполняющая чужие поручения, крыса. Такие всегда одиноки, ибо ничем, кроме денег, не интересуются. И если бы такой могилы не нашлось, стало бы ясно: упомянутый в таверне Карас – не тот, кто им нужен. Но она была, могила без цветов, без знака. И это увеличивало шансы на то, что они поймали правильную ниточку. Ничтожно, но увеличивало.

– Вот эта, по идее, наша. Копай, – велела Ранко, и Нэл, не сразу осознав, что оказался в роли подчиненного, принялся орудовать лопатой. Наверное, кладбищенский сторож стал заикой после того, как среди ночи к нему ворвались два типа, потребовавшие указать свежие захоронения и дать лопаты. Жить сторож очень хотел, поэтому сказал и дал. Только вот где именно закопан человек со шрамом, знать он не мог, поэтому показал все недавние могилы.

– Поднимаем. Но осторожно, – скомандовала Ранко, когда в яме показалось завернутое в полотно тело: на деревянный гроб городская управа поскупилась. Или на то были другие причины. Развернув ткань, она поняла: причины были. И серьезные. Мертвец действительно оказался человеком со шрамом. И действительно был убит – из груди красноречиво торчал нож. Но нож не вынули, тело не обмыли и не одели для обряда похорон. Зарыли, как собаку.

– Не прикасайся! Видишь зеленую патину на коже? Это яд. Его убил не нож, а яд. Поэтому никто и не рискнул привести тело в порядок, – предупредил девушку эльф и продолжил рассуждать вслух – так было легче сосредоточиться на мыслях, да и напарник мог заметить что-то, пропущенное следопытом:

– Отравленным ножом просто так не убивают. Это могла быть женщина, которая всегда начеку и оборонялась от нападавшего. Но такое не происходит за городскими стенами. А мы знаем, что его убили вне города. Значит, смерть неслучайна. Его планировали убить, даже отравили нож, чтобы наверняка. Похоже на то, что он наш. Но полной уверенности нет, – Нэл осторожно извлек нож, предварительно обернув его полотенцем, вынутым из сумки.

– Вот же ж… балаболка, – неслышно проронила Ранко. Но с мыслями напарника была согласна: убийство и правда не из рядовых.

– Ну вот, зацепка есть. Хотя и слабая. Осталось узнать, кто изготовил этот яд и для кого. И проверяя тех, кто покупал именно этот яд, сможем найти виновника. Если это тот самый посредник, что приходил к вербовщику. Но похоже, очень похоже. Смотри, одет неприметно, сойдет и за купца средней руки, и за ремесленника, на таких мало кто внимание обращает, затеряются в толпе, и не заметишь. Только ремесленников и купцов так не убивают. И всегда есть кому приглядеть за их могилами, принести цветы. Смекаешь, к чему веду? – не отвечая, Ранко махнула рукой на лопату, и он быстро забросал яму землей: дождь смоет все следы, никто и не заметит, что захоронение тревожили. И уж точно не узнают, что из трупа вынули нож.

– Теперь нам нужен кто-то, кто сможет определить яд, а возможно, и изготовителя ядов, – произнес эльф, когда они покинули кладбище, еще раз перепугав сторожа.

– По-твоему, яд приобрели здесь же, в городе? – скептически спросила Ранко. Но Нэл был прав: вряд ли кто-то будет настолько утруждаться, чтобы везти отраву откуда-то ещё. – Тогда где? Подозреваю, что не к травнику за ним ходили. Можешь предположить, где искать того, кто нам нужен?

Девушке очень не хотелось признаваться, что она на Перекрестке без году неделя и на Нейтральной была пробегом, не заходя в город. Хотя миры и похожи по сути своей, но в каждом есть нечто свое, особенное.

Мысли ее были невеселыми. Ну еще бы: было всё тихо-мирно, а теперь война на носу. Не есть хорошо.

– Хотя определить яд – можно и к лекарю обратиться, – задумчиво произнесла она, – только сомневаюсь я.

«Проклятье, вот удружили стихии попасть в мир, где все мои таланты и способности и даром не нужны. Чувствую себя ребенком беспомощным», – сердилась Ранко, пытаясь думать разумно.

Кладбище осталось далеко позади, а вместо ответов появились лишь новые вопросы. Разве что им повезет, и яд окажется характерным либо для одной из рас, либо для группы людей. А это ой как маловероятно.

– Но, так или иначе, придется ждать утра, верно? – всё же Ранко признавала, что хреновый из нее сыщик.

– Не думаю, что яд приобрели здесь, – отозвался Нэл, – Конечно, нельзя исключать, что в таком болоте, как Нейтральная, и торговля ядами процветает, но надеяться, что мы так просто найдем продавца – большое заблуждение. Нет, Ранко, мы пойдем искать алхимика, который сможет распознать, что это за яд. И если распознает, тогда искать изготовителя станет проще. У каждого свой почерк и свои зелья…