Анджей Ваевский - Тринадцатая стихия

• Название: Тринадцатая стихия
• Автор: Анджей Ваевский
• Жанр: Фэнтези

Что произойдет, если тому, кто ценит жизнь превыше всего, подарить нечто, что ценнее самой жизни? И что случится, если у него это отнять, вырвав даже саму память о том, что это "нечто" было? Какой ценой оплачиваются души, и кто эту цену назначает? Что может быть настолько необходимо и бесценно, что даже Бог прощает нарушение миропорядка из-за того, что кто-то стремится вернуть потерянное? Он всегда был одинок. И называл себя "сторожевым псом Перекрестка". И по чьему-то злому умыслу был обречен найти и потерять то, что для него стало важнее самой жизни. На этом его одиночество закончилось. Калейдоскопом разрозненных разноцветных стекол он идет к своей цели, даже не понимая, чего ищет, но, отчетливо осознавая, что без этого его жизнь не имеет смысла. Один за другим в его жизни возникают те, кто ему становится дорог. И ни одна встреча не происходит случайно. Его ведут, давая проводников. По дорогам и по времени. Чтобы вернуть утраченную ценность. Потерянные изумруды. Сам того не понимая, сумеречный эльф по имени Аш дал клятву и принял власть Тринадцатой стихии, ступив на ее непростые пути. И ему предстоит найти ответ на вопрос о том, чем или кем является самая загадочная из стихий, которой даже боги управлять не могут.

---

– Не так страшна, как иногда кажусь. Чего струсил? – насмешливо бросила Ранко. Она ожидала удивления, возможно, сальных шуточек – но никак не страха. На лице Нэла отражалась лихорадочная работа мысли:

– Ты… ты… друиду…

– Нет, я не любовница, – не дала договорить она, осклабившись в угрожающей ухмылке так, что сам Аш мог бы позавидовать подобному оскалу.

– Нет-нет… ты его дочь?

– А мы что, похожи? – Ранко была слегка ошеломлена таким предположением.

– Но… с чего ему тебя учить тогда? – эльф раскачивался маятником, находясь в полнейшем недоумении. Но испуганно отползать перестал.

– Учит и учит, мне-то что. Взбрело ему в голову, вот и взялся. А еще есть такое понятие, как друг, – внезапно нашла девушка определение того, кем для нее был учитель.

– Друг?! – изумление выплескивалось так, что эльф стал похож на сплошной вопрос. В его голове не укладывалось, как древний метаморф может считать другом… женщину. Мысли полетели кувырком. И неожиданно для самого себя Нэл пришел к выводу, что раз друид так поступил, то это очень необычная женщина. Девушка. Что мог противопоставить этому неопытный молодой стрелок, которому до тех вершин, куда взлетел легендарный метаморф, за сотню жизней не добраться? Ничего. Он сник. И смирился.

– Сейчас будет уха. С раками. Ты любишь уху? – вскоре вынутый из котомки котелок с нарезанной крупными кусками рыбой и шейками раков, залитыми водой, был подвешен над огнем. Нэл «колдовал» над варевом, помешивая, добавляя ароматные травки, извлеченные из той же походной сумки, и думал, что ему лучше не распускать язык. Ранко тоже разговор продолжать не стала и молча отправилась отмываться.

Вечер незаметно сменился ночью. Раскинуло купол звездное небо, отражаясь в водах озера крохотными искрами. Пасторальная картина мирного берега с ухой и костром настолько успокаивала, что напарники и помыслить не могли, как скоро закончится это спокойствие. В воздухе витал едва ощутимый запах надвигающейся бури, но ни Ранко, ни Нэл не подозревали, сколь близко подошла война.

Уха домлела над угольями. Пока суть да дело, перевешенная поближе к костру одежда просохла, эльф оделся, присел рядом с задремавшей девушкой и, укутав ее полой своего плаща, склонился к ней на плечо. Он чувствовал себя почти вором, но очень уж хотелось прикоснуться к ней. Вот так. Безо всякой крамолы. После ночных и дневных мытарств отдых был необходим, местность выглядела безопасной, и стрелок позволил себе погрузиться в сон.

* * *

– Пора в дорогу, – Нэл собирал сумку, поглядывая, как протирает сонные глаза напарница. Нужно было спешить. До светлых добираться долго, а ему не терпелось поскорее распутать этот клубок и оправдать оказанное старейшинами доверие.

– Пойдем напрямик, не по тракту, так быстрее, – решил следопыт. Небо едва алело на восходе, утренние птицы распускали крылья, чистили перья, заливисто чирикая по ветвям деревьев. Сборы были скорыми и немногословными: времени на разговоры не было.

Ранко едва поспевала за размашистым шагом долговязого следопыта, мысленно костеря всех сумеречных эльфов с их длинными ногами и неудержимо несущейся походкой. Нэринилор торопился и торопил напарницу, лишь изредка позволяя короткие передышки. Обсуждение дальнейших действий отложили на ночной привал – за ужином перед сном строить планы лучше, чем на бегу и в спешке. Хотя тут всё и так понятно – скорей дойти до колдуна и душу из него вытрясти на предмет того, кому сварганил и продал яд, которым был отравлен нож, отправивший посредника к праотцам.

Дни замелькали в перебежках. Ранко решила, что судьба у нее такая: гонять по Перекрестку без остановки, то по одной, то по другой причине. И сейчас впереди вышагивала причина третья. По звериной тропе пересекли весь клан людей. Буераками и перелесками прошлись по землям оборотней, а по вампирским и вовсе пролетели. Никаких происшествий не случилось, за что девушка была несказанно благодарна небесам, стихиям, вероятностям и прочим шимам: никто из местных жителей не заметил двух путников, почти бегущих сломя голову. Всё же Нэл был прав, что нужно держаться вдали от поселений и больших дорог.

Выбрав для ночлега опушку леса на границе кланов сумеречных и светлых, эльф оставил ее разжигать костер, а сам отправился поймать кого-нибудь на ужин. И вскоре вернулся, неся за уши пару зайцев.

– Тут колдун и живет, добрались, – выдохнул он. В ответ Ранко только подхихикнула, намекая на то, что и сама знает, и по дорогам Перекрестка походила больше, чем впервые выскочивший из клана следопыт.

Клан светлых жужжал растревоженным ульем. Не то, чтобы всюду сновали эльфы, но в воздухе повисло напряжение. По описанию, что дал алхимик, дом колдуна нашли без особых сложностей. Но вот именно там и начались проблемы. Нет, никто не остановил искателей. Просто колдун оказался… мертв.

Решив, что наглость в данном случае – счастье первое, а не второе, Ранко протолкалась в дом, распихивая локтями толпу зевак, пришедших поглазеть на труп, и потащила Нэла за собой.

– Вы кто такие? – рыкнул один из присутствующих, завидев чужаков.

– А мы вот… к нему… по поручению от алхимика с Нейтральной… заказ доставили… – придумывала на ходу Ранко, но поскольку глаза ее ошеломленно округлялись, никто не обратил внимания на неуверенный тон. Нет, не боялась она трупов, и когда ночью раскапывали могилу – и бровью не повела. Путешественница по мирам видала и не такое. И сейчас не чувствовала брезгливости или страха – только изумление.

– Не до поручений ему уже, – хмуро отозвался светлый, видно, решив, что раз незнакомцы не скрываются, то и вправду пришли по делу. Чего на них бросаться? Вот и успокоился.

– Это кто же его так? – к девушке вернулась прежняя наглость, и она с любопытством разглядывала изуродованный до неузнаваемости расы труп колдуна.

– Кто-кто, враги, вестимо. Вампиры.

– Вампиры? А с чего решили? Или убийц знаете?

– А чего тут не знать, если за ними гнались до самого клана кровососов? Кто еще там укрыться может?

– И верно, кому с ними захочется связываться, – Ранко обошла тело по кругу, радуясь, что прочие эльфы заняты – видимо, готовятся к погребению, – и в комнате остался только этот, и даже отвечает на вопросы.

– Как же… что же… где те…

– Заткнись! – она обожгла напарника взглядом мгновенно посиневших глаз, испугавшись, что он вот-вот ляпнет что-то лишнее.

– Ага, – обреченно буркнул Нэл, понимая, что лучше не спорить. Он уже не раз убедился: Ранко не терпит возражений, если в чем-то уверена. А сейчас она явно была убеждена в правильности своих действий.

– За что же они его так, не поделили чего? – сменив гнев на милость, миролюбиво поинтересовалась она.

– Говорят, платить не захотели, – пожал плечами светлый.

– Или убрали, чтобы замолчал, – едва слышно прошептала Ранко и добавила громче: – Пойдем, Нэл, здесь нам больше делать нечего, – и, схватив напарника за рукав, вытолкала из дома и опять протащила через толпу зевак, но уже в обратном направлении.

– Почему мы ушли? Мы так ничего и не узнали! – возмущался Нэринилор, когда они вернулись на прежнюю стоянку на границе.

– Узнали даже больше, чем хотели. Не думаю, что кровососы столь мелочны, чтобы убить, поскупившись на оплату. Нет, ему закрыли рот.

– Уверена, что именно вампиры захотели его молчания?

– А есть сомнения?

– Сами светлые могли. И спихнули вину на кровососов.

– Ну и мысли у тебя. Может, не все так сложно? – удивилась девушка ходу мысли Нэла.

– Ты ничего не знаешь про этих коварных светлых! – следопыт явно недолюбливал светлоухих собратьев и готов был повесить на них вину за все беды и лишения, что были, есть и произойдут в будущем. – Они давно на наши земли косятся, хотят захапать. Вот и пошли на такую подлость.

– Стоит ли так с плеча рубить? – попыталась она успокоить напарника, но тот уже ее не слушал.

– Здесь мы расстанемся. Хотя можешь пойти в клан со мной. Я нашел разгадку. Пусть старейшины разбираются, вампиры это или светлые, – Нэл начал собираться в путь.

– Нет уж, спасибо, я… домой, – у сумеречных девушке делать было явно нечего. На том они и расстались.

* * *

– И что? Мне теперь век куковать, пока ваша распроклятая война не закончится? – вдохновенно ругалась Ранко на заставе, где ее возвращение домой было прервано перекрытием границ между кланами. Здраво рассудив, что она не Аш и даже не Нэл, по звездам путь не проложит, а троп и окрестностей не знает, она решила идти по тракту. А уж на Нейтральной разберется, как попасть в друидский лес. Но не тут-то было.

Добравшись до границы сумеречных и вампиров, она надежно застряла на заставе, и дальше по тракту ее никто не собирался пропускать. На обочинах дороги уже расположилась биваком пара караванов, понятия не имея, куда им двигаться дальше. Торговцы ругались со стражниками, но от этого лишь возрастал шум. И никакого толку. Сумеречные воины, отправленные кланом на заслон границы, были непреклонны.