Эрин Хантер - Длинные тени

• Название: Длинные тени
• Автор: Эрин Хантер
• Издательство: ОЛМА Медиа Групп
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: ISBN 978-5-373-02381-8

Грозовых котов подстерегают все новые и новые трудности. В час испытаний Грозовое племя еще раз убеждается, что его предводитель Огнезвезд — самый благородный, добрый и мудрый кот на свете.

Племя Теней поддается чарам Сола и изменяет свое отношение к Воинскому закону.

Остролистая, Львиносвет и Воробушек пытаются придумать, как спасти соседей от влияния странного кота. Совершенно случайно внукам Огнезвезда открываются тайны прошлого, которые способны разрушить их привычную жизнь.

---

— Но Воробушек хочет, чтобы ты не заболела! — бросился на помощь брату Львиносвет. — Разве ты хочешь сама стать настоящей больной?

Кисточка обернулась к нему и сердито взмахнула хвостом.

— А тебя кто спрашивает? Когда это ты успел стать целителем, молокосос?

Воробушек стиснул зубы и еле слышно застонал.

— Кисточка, в последний раз прошу тебя — будь же благоразумна!

— В последний раз? — сверкнула глазами старуха. — Вот и отлично! Попросил? А теперь убирайся отсюда и не попадайся мне на глаза!

Воробушек вонзил когти в землю и медленно процедил, с трудом сдерживая злость:

— Хорошо, я уйду. Но целебную траву я оставлю здесь.

Львиносвет видел, каких усилий стоит брату это показное спокойствие. Он решил еще раз попытаться убедить старуху.

— Ну же, Кисточка! — весело воскликнул он. — Перестань сумасбродничать и съешь листики!

Кисточка развернулась и грозно уставилась на него. Львиносвет замер, ожидая, что сейчас она полоснет его когтями. Он должен был стерпеть это, ведь воитель не смеет поднимать лапу на старейшину! Но Кисточка неожиданно хмыкнула, отвернулась и слизнула листья с земли. Морщась от отвращения, старуха разжевала их и с усилием проглотила.

— Довольны? — пробурчала она и легла, демонстративно закрыв хвостом голову.

— Невероятно! — пробормотал Воробушек. — Спасибо за помощь!

Львиносвет победоносно усмехнулся и шепнул:

— Пустяки! Слушай, нам нужно поговорить насчет племени Теней. Ты готов?

Воробушек мгновенно ощетинился и проворчал:

— Жаль, что у меня не десять лап, правда? Я вообще ничего не успеваю, какие уж тут разговоры! В нашей палатке уже лежат Милли и Колючка, а теперь туда нужно перевести Терновника, потому что он тоже заболел. Недавно Лисенок начал покашливать, и я просто разрываюсь на части!

Глухая ярость вскипела в груди Львиносвета, и он глубоко вонзил когти в рыхлую землю. Он готов был в одиночку драться с целым племенем врагов, но как защитить свое племя от смертоносной заразы?

— Чем скорее мы избавимся от лишних ртов из племени Теней, тем проще будет всем нам, — пробормотал он.

«А еще проще будет, когда Сол уберется из племени Теней и станет нашим наставником!»

— Правильно, — кивнул Воробушек. — Ладно, говори, что вы надумали?

Они вышли из палатки и направились к пещере целителей.

— Остролистая придумала блестящий план. Она считает, что оруженосцы племени Теней помогут нам устроить ложный знак! Они ведь знают свою территорию, верно?

Но Воробушек почему-то не пришел в восторг от этой идеи.

— Хочешь, чтобы они помогли нам одурачить собственное племя?

— Да ты не так все понимаешь! — горячо заспорил Львиносвет. — Ты хоть разговаривал с ними? Они спят и видят, когда смогут вернуться домой, только в настоящее племя Теней, а не в безумную стаю, в которую превратил их Сол. Да они с радостью помогут любому коту, который сможет поскорее вернуть их домой!

Воробушек долго молчал, потом вздохнул и сказал:

— Может быть, ты и прав. Ладно, поговорим после, — бросил он и скрылся в своей пещере.

Львиносвет отвернулся и увидел, что колючие заросли, преграждающие вход в лагерь, бешено сотрясаются от топота множества кошачьих лап. Это оруженосцы и их наставники возвращались с тренировки. Трое оруженосцев племени Теней были перепачканы с головы до лап, шерсть их торчала во все стороны и была усеяна крошками мха и сухих листьев. Светик несла в пасти мышь и победоносно помахивала хвостиком.

— Но это неправильно! — кричал Коготок, видимо, продолжая начатый спор с Лисенком. — Если ты будешь так близко подкрадываться к дичи, она заметит твое приближение и успеет убежать! Мы прыгаем на нее с гораздо большего расстояния!

— Это потому, что у вас другая территория, — важно пояснил Лисенок. — Ты же сам видел, у нас куда больше травы, кустов и всяких зарослей. Нам проще скрыться и подползти совсем близко, чтобы прыгнуть наверняка.

— Вот как? — ненадолго задумался Коготок, но вскоре упрямо помотал головой и решительно заявил: — И все равно я никогда к этому не привыкну! Так охотятся только мышеголовые.

— Привет, Львиносвет! — окликнула брата Остролистая, выбегая из детской.

— Как там Ромашка справляется? — спросил он.

— Прекрасно! — радостно ответила сестра. — Ей помогает Тростинка, она занимается с котятами и не дает им мучить Ромашку. Я принесла им поесть, — пояснила она и добавила, заговорщически понизив голос: — Ну что? Ты говорил с Воробушком?

— Говорил, — кивнул Львиносвет. — Он согласился.

Остролистая с облегчением выдохнула и пошевелила усами.

— Отлично. Я сейчас отвлеку Лисенка и Ледышку, а ты пока отзови Сумрачных оруженосцев в наше укромное место. Там нас никто не подслушает. — С этими словами она сорвалась с места и побежала на поляну, где стояли оруженосцы. — Лисенок! Ледышка! Принесите-ка свежего мха для палатки старейшин!

Лисенок и Ледышка уныло переглянулись.

— А почему опять мы? — проворчала Ледышка. — Пускай они принесут! — она повела ушами в сторону учеников из племени Теней.

— Потому что они тут не для того, чтобы делать за вас всю неприятную работу, — отрезала Остролистая. — Кроме того, старейшинам приятно внимание собственных оруженосцев.

— Вот именно, — поддержала ее Песчаная Буря. — Когда станете воинами, то будете сами решать, кому что делать. А пока — слушайтесь старших.

— Ладно, ладно, мы уже идем, — с раздражением процедил Лисенок и вдруг негромко раскашлялся. — Только мох все равно мокрый насквозь. Сухого мы во всем лесу не найдем.

— Да они все равно не знают, где искать мягкий мох, — прибавила Ледышка, пренебрежительно махнув хвостом в сторону новых товарищей.

* * *

Когда оруженосцы скрылись в зарослях, Остролистая повернулась к наставникам и вкрадчиво попросила:

— Можно я отведу Коготка, Огонька и Светик почиститься? Они не привыкли охотиться в густом лесу и все перепачкались.

— В густом мокром лесу, — поправил ее Огонек и как следует отряхнулся, подняв целое облако грязи и мусора. — На нашей территории сейчас куда чище!

— Отличная мысль, — одобрил Белохвост, едва успевший увернуться от фонтана грязных брызг. — Веди их отсюда, да побыстрее.

— Только поторопись, Остролистая, — добавила Песчаная Буря. — Нам нужно проверить границу с племенем Теней, посмотреть, как там дела.

— Думаешь, еще какие-нибудь коты могли перейти на нашу территорию? — встрепенулся Долголап, подбегая поближе к Песчаной Буре.

Но Остролистая так и не услышала, что ответила ему воительница. Вместе с оруженосцами племени Теней она поспешно бросилась через поляну в сторону воинской палатки.

— Идите быстрее, — шепнула она, подталкивая котят за куст. — Нам нужно с вами поговорить.

Коготок сощурил свои круглые янтарные глаза и подозрительно посмотрел на нее:

— Значит, все эти разговоры про наши грязные шерстки были только для отвода глаз?

— Почти, — нетерпеливо кивнул Львиносвет, подбегая к ним. — Мы хотим вместе с вами придумать, как помочь вашему племени.

Когда они проходили мимо палатки целителей, Остролистая на миг остановилась и крикнула:

— Эй, Воробушек! Мы ждем тебя на нашем обычном месте.

В ответ ей послышался лишь надсадный кашель Милли.

— Здесь у вас пещера целителей? — с любопытством спросил Огонек. — А можно мне заглянуть внутрь? Я так хочу быть целителем! — с тоской прибавил он.

— Потом заглянешь, — заверил его Львиносвет. — Там сейчас не до тебя.

Словно в подтверждении его слов из-за ежевики послышался новый приступ кашля. Светик испуганно вытаращила глаза и прошептала:

— Ой, бедные коты! Они ужасно больны, да?

Львиносвет переглянулся с Остролистой. Воители привыкли скрывать свои трудности от соседей, а значит, маленьким оруженосцам из племени Теней незачем знать о зеленом кашле, обрушившемся на Грозовых котов. Но ведь эти малявки вряд ли собираются нападать на Грозовое племя?

— Воробушек! — снова позвала Остролистая.

— Небесные предки! — раздался из-за колючек раздраженный голос Воробушка. — Я прекрасно слышал тебя и в первый раз! Приду, как смогу.

Остролистая смущенно втянула голову в плечи и повела котят за воинскую палатку. Ветви куста защищали укрытие от пронзительного ветра, но коты с трудом уместились на крошечном пятачке земли.

— Вы бы почистились друг дружку, — посоветовала Остролистая. — Вытащите из своей шерсти весь мусор, а потом как следует вылижитесь.

— Какая гадость! — вздохнула Светик, принимаясь за спутанную шерсть Коготка. — Скорее бы вернуться домой, поваляться на мягких сосновых иголках!

— Если повезет, вы очень скоро окажетесь дома, — пообещал ей Львиносвет.