Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

Пролог

Сияние звезд просачивалось в огромную пещеру через неровное отверстие в своде. В слабом серебряном свете вырисовывались взлетающие вверх каменные стены и высокая скала, возвышающаяся в центре. В одной из стен черной дырой зиял туннель, ведущий наружу. Тени в туннеле сгустились и шестеро котов пробрались внутрь. Их предводитель, пятнистый кот со свалявшимся, неопрятным мехом, забрался на скалу и обратился к остальным.

- Полынница, Ястребок, Молочник, – начал он, кивая каждому присутствующему, названному им по имени, — мы, целители четырех племен собрались здесь, чтобы провести одну из самых значительных церемоний – посвящение нового ученика целителя.

У входа в туннель стояли двое котов, их глаза светились в полумраке. Один из них нервно переступил с лапы на лапу, будто боялся, что они примерзнут к ледяному полу.

- Ради Звездного племени, Гусохвост, давай продолжим! – пробормотал Ястребок, нетерпеливо подергивая хвостом.

Гусохвост задумчиво посмотрел на него, а затем повернулся к двум молодым котам, топчущимся у входа.

- Пышнолап, ты готов? – спросил он.

Крупный серебристо-серый кот нервно кивнул

- Я думаю, да – мяукнул он.

- Тогда иди сюда и встань у Лунного камня, – приказал Гусохвост. – Скоро придет твое время поговорить со Звездным племенем.

- Но… — Пышнолап колебался – Я… Я не знаю, что сказать, когда встречу наших Звездных Предков.

- Ты узнаешь, — тихо сказала ему вторая кошка. Она коснулась носом его плеча и свет звезд озарил её белоснежную шкурку. – Это будет здорово, вот увидишь. Так же здорово, как тогда, когда я стала ученицей Молочника!

- Спасибо, Ежевичинка, — пробормотал Пышнолап.

Он направился к Гусохвосту. Молочник, Ястребок и Полынница расположились в нескольких хвостах поодаль. Ежевичинка заняла свое место рядом с наставником.

Луна заглянула в пещеру через отверстие в крыше и заполнила её ослепительным белым светом. Пышнолап заморгал от удивления, когда лунный камень ожил и засиял серебром.

Гусохвост шагнул вперед, чтобы встать рядом с ним.

- Пышнолап, — начал он. – Готов ли ты узнать самые сокровенные тайны Звездного племени как целитель Грозового племени.

- Да, — хрипло выдохнул Пышнолап. От волнения его голос был похож на карканье. Он прочистил горло и повторил снова – Да, я готов.

- Тогда следуй за мной.

Гусохвост повернулся, махнув хвостом Пышнолапу, и сделал несколько шагов к Лунному Камню. Когда он заговорил, его светло-голубые глаза засияли, как две луны.

- Воители Звездного племени. Я представляю вам этого ученика. Он избрал путь целителя. Дайте ему свою мудрость и справедливость, чтобы он мог понять ваши пути и исцелять своих соплеменников в соответствии с вашей волей. – Коснувшись хвостом Пышнолапа, он прошептал – Ложись тут и прижмись носом к камню.

Пышнолап поскорее лег у камня так, чтобы коснуться его мерцающей поверхности носом. Другие целители начали рассаживаться рядом, занимая места вокруг. Новый ученик закрыл глаза, отдаваясь тишине и яркому свету.

Пышнолап открыл глаза и вскочил на лапы. Он стоял на поляне посреди солнечного леса. Сочная трава доставала ему до груди. Над его головой теплый ветерок шелестел ветвями деревьев. Воздух был насыщен ароматом добычи и папоротника.

- Привет, Пышнолап!

Молодой кот развернулся. По траве к нему шла крапчатая кошка с голубыми глазами. Когда она приблизилась, то легонько шлепнула его хвостом. Пышнолап уставился на неё.

- Мальва! – прошептал он – Я так скучал по тебе.

- Я могу быть в Звездном племени, но я всегда с тобой, мой дорогой – промурлыкала Мальва. – Как хорошо видеть тебя здесь, Пышнолап. Я надеюсь, что это лишь первый раз из многих.

- Я тоже на это надеюсь, — ответил Пышнолап.

Мальва бросилась бежать, раскачивая траву. На краю леса она присоединилась к имбирному коту. Вместе они скрылись в зарослях. Неподалеку от того места, где они скрылись, еще один Звездный Воитель присел рядом с небольшой лужицей, в которой плескалась вода. Через несколько мгновений через поляну пролетела белка и взлетела вверх по стволу дуба, удирая от двух Звездных котов, пролетевших в нескольких хвостах от Пышнолапа

- Эй, Пышнолап. Сюда! – снова окликнули его по имени.

Пышнолап оглядел поляну. Его взгляд упал на черного кота, почти скрытого в тени куста остролиста. Говоривший был маленьким и тощим, а морда его поседела от старости. Темный кот снова поманил его хвостом

- Сюда! – Нетерпеливо повторил он, понизив голос. – У тебя что, лапы к земле приросли?

- Кто ты? И чего тебе надо от меня? – Пышнолап протиснулся через высокие стебли травы и подошел к незнакомцу.

- Меня зовут Крот, — ответил кот. – И у меня есть для тебя послание.

Пышнолап выпучил глаза.

- Послание от Звездного племени? Я же первый раз тут! – выдохнул он – Ух ты! Это же здорово!

Крот смерил его ледяным взглядом

- Темная сила подымается, — прохрипел он. – Она проникнет в самое сердце Грозового племени. И принесет её целитель из племени Теней.

- Что? – голос Пышнолапа сорвался на писк – Этого не может быть. У целителей нет врагов. И они не будут причинять зло другим племенам.

- Когда-то давно, — проигнорировал протест Пышнолапа Крот – я был целителем племени Теней. Мы с моими соплеменниками совершили великое зло. племя, которое принадлежало этому лесу ничуть не меньше каждого из нас, было изгнано из-за нашей черствости и эгоизма. Я знал, что то, что мы сделали, было неправильным. И я с ужасом ждал, что рано или поздно племена будут наказаны за это.

- Наказаны? Как? – хрипло спросил Пышнолап.

- Время пришло! – зеленые глаза Крота широко распахнулись, он, казалось, смотрел куда-то вдаль. – Яд вытечет из сердца племени Теней и распространится на остальные племена. – Его голос стал тихим и зловещим – Буря крови и огня накроет лес.

Пышнолап с ужасом посмотрел на старого кота. Прежде, чем он смог что-то выговорить, черно-белый кот протиснулся сквозь заросли папоротника и бросился к кусту остролиста.

- Крот, что ты делаешь? – требовательно спросил он – Зачем ты рассказываешь все это ученику из Грозового племени? Ты не знаешь точно, пришло ли время!

- Когда-то ты был моим учеником, Пустогрудый. – фыркнул Крот – Не забывай об этом. Я знаю, что прав.

Пустогрудый перевел взгляд с Пышнолапа на Крота.

- Теперь все иначе – огрызнулся он.

- Что ты имеешь в виду? Что будет дальше? – спросил Пышнолап дрожащим голосом.

Пустогрудый проигнорировал его.

- Племя Теней не за что наказывать. – Продолжал он – То, что произошло – произошло слишком давно. Закон целителей защитит племена.

- Ты дурак, Пустогрудый. – Зарычал Крот – Закон целителей не сможет сделать ничего для защиты племен.

- Ты не знаешь этого наверняка!

Крот не ответил. Пустогрудый повернулся к Пышнолапу.

- Пожалуйста, не говори об этому никому, – тихо мяукнул он. – Не стоит сеять панику. Все это туманно даже для Звездного племени. Обещай мне, что не скажешь об этом соплеменникам. Клянись мне жизнью своих предков.

- Клянусь, – прошептал Пышнолап, удивленно моргнув.

Пустогрудый кивнул

- Хорошо. Спасибо тебе, Пышнолап. – Он помог Кроту подняться на лапы и повел старого целителя в лес.

Пышнолап посмотрел им вслед. Спустя некоторое время он вылез из-под куста остролиста и вновь очутился на залитой солнцем поляне.

- Даже если Крот говорит правду, все это не имеет никакого смысла – произнес он вслух – Как Грозовому племени может угрожать целитель племени Теней?

Глава 1

- Племя Теней, в атаку!

Щербинка выскочила из детской и бросилась бежать через лагерь. Её брат и сестра – Орешек и Папоротничек, поспешили за ней.

Орешек набросился на шишку, которая лежала у подножья сосны, нависавшей над поляной.

- Это воин племени Ветра! – Взвизгнул он, хватая её крошечными коричневыми лапками. – Убирайся с нашей территории!

- Пожиратели кроликов! – Папоротничек, рыча, полоснула шишку когтями. – Воры дичи!

Щербинка зацепилась за усик ежевики, окружавшей лагерь. Он крепко обвился вокруг неё и она потеряла равновесие, запутавшись в лапах и хвосте. С трудом поднявшись на лапы, она оскалила зубы и с рычанием обернулась на ежевику.

- Радуешься, что поймала меня, не так ли? – запищала она, лупя когтями по листьям ежевики. – Вот тебе!

Орешек сузил янтарные глаза и внимательно оглядел поляну.

- Вы видите еще воинов Ветра на нашей территории? – спросил он.

Щербинка заметила группу старейшин, которые вылизывали друг друга, греясь в лучах солнечного света.

- Ага! Вон там! – взвыла она.

Орешек и Папоротничек поскакали за ней. Она со всех лап промчалась по твердой коричневой земле и резко затормозила перед старейшинами.