Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

- И воительницей! – добавила Щербинка.

- Конечно. – Замурлыкала Настурция. – Если ты захочешь этого.

- Конечно хочу! Я буду самой… — Щербинка замолчала, заметив Кедрозвезда, выходящего из своей пещеры под дубом. Предводитель прошел через поляну и вскочил на Скалу собраний.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени! – взвыл он.

Щербинка повернулась к матери.

- Что происходит?

- Сядь и смотри, — ответила Настурция. – Пошли. Сядете рядом со мной и отцом.

Обвив котят хвостом, Настурция повела их через поляну к куче добычи, где сидел Орляк. Между тем все больше котов собиралось на поляне. Полынница, целительница племени, вышла из своей пещерки под Скалой и села напротив предводителя. Лужица вылезла из детской и медленно поковыляла ко входу в палатку воинов, откуда только что вылез её друг Жабник. Её живот был огромен, она вот-вот ждала котят. Ученица Жабника, Углелапка, поспешила к ним присоединиться. Двое других учеников, Жаболап и Пятнолапка, прервали свою игру, отряхнулись и сели, чтобы послушать. Вранохвостая, Хитроглазый и Падубница высунулись из пещеры воинов.

Наконец из детской появились Косматик и Палелап, за ними следовала их мать Перокрылая. Их шерсть блестела, и они гордо прошли через лагерь, чтобы встать перед толпой котов.

- Сейчас они станут учениками! – наконец Щербинка поняла, что происходит.

- Тссс, — шикнула Настурция. – Орешек, прекрати чесать ухо.

- Жаль, что это не наша очередь, — шепнул Орешек Щербинке. – Мы будем ждать вечно.

Щербинка кивнула.

- Целых четыре луны.

Косматик и Палелап выглядят как взрослые, подумала она. Я не могу поверить, что когда-нибудь тоже стану ученицей.

Кедрозвезд посмотрел вниз, на двух старших котят.

- Коты племени Теней, — начал он. – Сегодня мы собрались здесь для того…

Щербинка извивалась, стараясь устроиться удобнее. Её заднюю лапу кололо так, словно она наступила на шип. Кошечка развернулась, чтобы осмотреть её. Кедрозвезд замолчал, пристально посмотрев на Щербинку.

- Щербинка! – зашипела Настурция. – Прекрати вертеться.

- У меня шип в лапу вонзился! – заплакала Щербинка.

- Тогда сиди тихо и дай мне посмотреть! – Настурция осмотрела лапу Щербинки, а затем быстро её обнюхала. – Ничего там нет. Прекрати вертеться и слушай Кедрозвезда.

Щербинка поняла, что все её соплеменники смотрят на неё. Ей захотелось провалиться сквозь земляной пол лагеря и исчезнуть.

- Простите, — пробормотала она, опуская голову. Её лапа все еще болела, но она стиснула зубы и попыталась не обращать на боль внимания.

- Коты племени Теней, — снова начал Кедрозвезд. – Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы совершить одну из самых важных церемоний в жизни любого племени – посвящение в ученики. Косматик и Палелап достигли возраста шести лун и готовы начать обучение!

По толпе котов прошел ропот одобрения, хотя Щербинка услышала тихий голос сидевшего рядом Жабника:

- Обучать домашних кисок, – пробормотал он на ухо Хитроглазому. – Скоро мы будем брать в ученики ежей.

Щербинка хотела было ощетиниться, но Косматик и Палелап не услышали злые слова соплеменника. Котята стояли с высоко поднятыми головами и дрожащими усами. Щербинка думала, что они выглядят так, словно сейчас лопнут от гордости.

- Косматик, выйди вперед. – Кедрозвезд хвостом подозвал к себе темного полосатого котика. – Орляк, — продолжал он. – Ты готов взять нового ученика. Ты станешь наставником Лохмолапа. Я надеюсь, ты сможешь передать ему свои боевые умения и поможешь ему стать преданным воином своего племени.

Мой отец буден наставником Лохмолапа! Щербинка почувствовала укол ревности. Теперь Орляк будет проводить больше времени с Лохмолапом, нежели с ними.

Орляк кивнул

- Ты можешь доверять мне, Кедрозвезд. – Мяукнул он.

Лохмолап бросился к нему и Орляк сделал шаг вперед, чтобы коснуться носом своего ученика.

Когда они присоединились к остальным котам, Кедрозвезд вызвал вперед Палелапа.

- Вранохвостая, Палевый будет твоим первым учеником, — промяукал предводитель. – Ты показала себя отличной воительницей, и я знаю, что ты научишь Палевого всему, что умеешь сама.

Маленькая черная кошка с сияющими глазами вышла к Скале и посмотрела на предводителя.

- Я сделаю все, что смогу, Кедрозвезд, — ответила она.

Палевый вышел к ней и двое котов потерлись носами.

- Палевый! Лохмолап! – каждый кот устремился вперед, чтобы поздравить новых оруженосцев и назвать их по имени. Щербинка и её брат с сестрой предпочли остаться в стороне.

- Не такие уж они и важные! – ворчал Орешек – Пускай подождут, пока мы станем учениками. Мы им покажем!

Когда собрание, наконец, закончилось, Щербинка плюхнулась на бок и вытянула заднюю лапу так, чтобы хорошенько её рассмотреть. Боль все ещё пульсировала в ней. Однако, сколько бы она не изучала лапу, шипа видно не было. Со своего места она увидела Орляка и Вранохвостую, которые вели своих новых учеников к зазору в ежевике, окружающей лагерь. Они идут смотреть территорию, с завистью подумала Щербинка. Хотела бы я пойти с ними. Но сейчас она с трудом переставляла лапы. Может, мне стоит пойти к Полыннице?

Но как только Щербинка поплелась в палатку целителя, прыгая на трех лапах, в лагерь влетел патруль. Его возглавлял Чернохват, за которым бежал Мышеспин. Оба кота несли в зубах мышей. Крапивница следовала за ними с белкой, почти такой же большой, как она сама. Оленехвостая, одна из старших воительниц, поймала дрозда. Замыкала шествие молодая светло-коричневая воительница Ящерница, хромающая так, словно её задняя лапа тоже болела.

- Лучше тебе показать этот шип Полыннице, — пробормотал Чернохват, не разжимая зубов. – Если ты не сделаешь этого, в лапу может попасть инфекция.

- Уже иду. – Раздраженно ответила Ящерница. – Это последний раз, когда я ловила мышей в кустах терновника.

Она прохромала мимо Щербинки и скрылась в пещере целителя. Щербинка терпеливо подождала, пока Ящерница не появилась. На этот раз кошка почти не хромала.

- Спасибо, Полынница, — кинула воительница через плечо.

- Зайди ко мне завтра, чтобы я смогла убедиться, что рана не загноилась, — высунула голову из пещеры Полынница.

Щербинка подалась вперед, чтобы рассказать Полыннице про шип в своей лапе, но когда она поставила лапу на землю, то поняла, что боль прошла. Шип, должно быть, выпал сам. Она огляделась, пытаясь увидеть его в траве, но не заметила ничего достаточно острого вокруг. Ну что же. По крайней мере, лапа больше не болит. Она прижала лапу к земле, чтобы убедиться, что ей действительно лучше.

- Эй, Щербинка! – Голос Папоротничек прервал её.

Щербинка подняла голову и увидела, что её сестра стоит рядом с сухим пнем, недалеко от пещеры старейшин. Новые ветки стали прорастать из остатков ствола, создавая больше тени для обитателей пещеры.

- Иди сюда! – Визжал Орешек. – Мы нашли лису и её детенышей. Нам нужно выгнать их из лагеря.

На мгновение Щербинка поверила ему, и мех на её загривке встал дыбом. Потом она поняла, что это просто еще одна игра. О да… Старейшины могут изобразить действительно страшных лис.

Сереброшкурая выглянула из палатки старейшин, когда Щербинка присоединилась к брату и сестре. Она оскалила зубы и вздыбила шерсть.

- Это наше логово! – зашипела Сереброшкурая. – Держитесь подальше, или я сдеру с вас шкуру и накормлю вами своих детенышей.

- Давай! Нападаем на них! – Птенчик выглянула из-за плеча Сереброшкурой. С её имбирной шкуркой она и правда походила на лисенка. – Я просто мечтаю о хорошем, толстеньком котенке.

- Нет уж! – взвыла Щербинка – Это лагерь племени Теней. Лисам сюда нельзя!

Она бросилась на Сереброшкурую, пытаясь вцепиться в мех старой кошки. Сереброшкурая обхватила её мягкими лапами, втянув когти. Папоротничек и Орешек промчались мимо них в палатку.

- Уходите! Уходите! – Пищал Орешек.

Щербинка и Сереброшкурая закончили драться. Щербинка оказалась сверху, прижимаясь к животу Сереброшкурой.

- Сдаетесь? – Спросила она. – Не будете больше есть котов?

- Не будем. Обещаю, – ответила Сереброшкурая, тяжело вздохнув. – Слезай. Мои старые кости больше не вынесут этого.

Как только Щербинка слезла с неё, Сереброшкурая села и отряхнула свой серо-рыжий мех. Она слегка запыхалась и пыталась восстановить дыхание. Глаза её ласково смотрели на Щербинку.

- Отличная битва, малыши, – промурлыкала она — Я смотрю, вы собираетесь стать лучшими воителями Теней.

Ты права, думала Щербинка, задыхаясь от гордости. Держитесь, лисы.

Глава 3

В ту ночь Щербинка долго не могла заставить себя заснуть. Раньше она часто жаловалась, что детская слишком тесная. Но теперь, когда Лохмолап и Палевый перешли в палатку учеников, она чувствовала странную пустоту. Перокрылая вернулась к воинским обязанностям, поэтому единственной кошкой в детской, кроме Настурции и её котят, была Лужица, которая ожидала прибавления со дня на день.