Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

- Привет, Щербинка, — Сереброшкурая сделала паузу в своем питье. – Наслаждаетесь первым снегом?

Щербинка повернулась, чтобы ответить и вздрогнула, заметив в глазах у старой кошки утомление и боль.

- Да, у нас все хорошо, — ответила она. – Сереброшкурая, ты не здорова?

- Не волнуйся, Щербинка, — пожала плечами старейшина. – Это луны гонятся за мной.

- Эта холодрыга не слишком щадит старые кости, — согласилась Птенчик, выходящая из пещеры старейшин, чтобы направится к куче с добычей. Оглянувшись, она добавила – Ты идешь, Сереброшкурая?

Кошка покачала головой

- Я не голодна. Пускай молодые поедят. Им нужно больше, чем мне.

Щербинка нахмурилась. Что все это значит? Все коты должны есть.

- Вставай, — нежно толкнула она Сереброшкурую. – Пошли вместе найдем что-нибудь вкусное.

- Хорошо. – С огромным трудом старая кошка поднялась на лапы.

Щербинка заметила, что пока они добирались до кучи, шаги старейшины выглядели неуверенными. Птенчик уже ковыряла снег, вытаскивая замороженную дичь.

- Вот, попробуй эту лягушку, — Щербинка вытащила добычу из кучи и положила перед Сереброшкурой.

Старейшина пару мгновений посмотрела на лягушку, словно никогда раньше их не видела, а затем откусила небольшой кусочек. Щербинка выбрала для себя мышку, внимательно продолжая следить за едой Сереброшкурой. Старая кошка едва притронулась к своей дичи. В резких, косых лучах солнца Щербинка видела кости Сереброшкурой, выступающие из-под меха так, словно кошка ничего не ела в течение нескольких дней.

Сделав два или три укуса, Сереброшкурая пододвинула лягушку Щербинке.

- Я наелась. Доедай.

Она повернулась и пошла прочь, исчезая в пещере старейшин. Щербинка с тревогой посмотрела ей в след. Доедать лягушку ей совсем не хотелось, мыши вполне хватило для того, чтобы наполнить её желудок. Щербинка стала еще больше подозревать неладное. Её мех покалывало от волнения.

Зашелестела заснеженная ежевика и в лагерь вбежала Полынница. В зубах она несла несколько замороженных веточек. Щербинка бросилась к ней и заметила, что на концах веточек свисают ягоды можжевельника.

- Полынница! – закричала она, догоняя целительницу у входа в её палатку.

Полынница аккуратно положила веточки на землю.

- Что такое, Щербинка?

- Это Сереброшкурая. – начала объяснять Щербинка, пытаясь подавить дрожь в голосе. – Я думаю, она больна. Она ничего не ест!

Полынница моргнула.

- Сереброшкурая стара, — мяукнула она. – Пора Голых Деревьев тяжела даже для юных членов племени.

- Но она… — голос Щербинки оборвался. Ни одна трава не сможет вернуть коту молодость, подумала кошечка с горечью.

- Я присмотрю за ней, — пообещала Полынница.

Щербинка кивнула, понимая, что должна принять решение целительницы. Я хотела бы сделать что-то, чтобы помочь. Потом она вспомнила, какая жажда мучила Сереброшкурую. Ей, должно быть, очень холодно каждый раз ходить к бассейну. Если я найду мха, то смогу принести ей воды в пещеру!

Чувствуя себя лучше от того, что у неё появился план, Щербинка ринулась по снегу туда, где среди терновника, окружавшего лагерь, лежало упавшее дерево. Когда она протискивалась под колючими ветками, снег, лежавший на них, посыпался на голову и плечи. Щербинка недовольно зарычала, стряхивая ледяные хлопья со своей шкуры.

Замшелое дерево было как раз перед ней. Стоило ей протянуть лапу, чтобы собрать мох, с другой стороны ежевичных зарослей раздались голоса. Щербинка перелезла через ствол дерева и пробралась дальше в заросли ежевики. Её лапы покалывало от волнения. Она почти выбралась за пределы лагеря. Осторожно вглядевшись сквозь ветви, Щербинка заметила ровный участок земли, окруженный темнеющими стволами сосен. Снег здесь был примятый. Посредине стояли Лохмолап и Орляк.

- Ты отлично выучил движение, — мяукал Орляк. – Теперь нужно поработать над тем, чтобы вкладывать больше силы в удар. Давай попробуем еще раз.

Щербинка зачарованно смотрела, как Орляк присел на снег, а Лохмолап напал на него, целясь лапой в ухо наставника и отпрыгивая назад прежде, чем Орляк мог нанести ответный удар.

- Лучше, — похвалил его Орляк. – Теперь попробуй еще раз. Сильнее.

На этот раз Орляк поднялся на лапы и напряг мышцы, ожидая атаки Лохмолапа. Когда Лохмолап прыгнул, Орляк увернулся так, что удар ученика лишь только взъерошил его мех. Лохмолап прыгнул на него снова и двое котов сцепились вместе, молотя друг друга всеми четырьмя лапами и стараясь прижать соперника к земле.

Щербинка чувствовала волнение, смешанное с ужасом от того, что её соплеменники могли покалечить друг друга. Потом она заметила, что коты дерутся, втянув когти. Я не могу поверить, что Лохмолап настолько хорош, почувствовала она укол зависти. Он по-прежнему лишь ученик!

Мгновенье спустя Лохмолап издал победный вой. Он стоял сверху Орляка, его передние лапы держали плечи наставника. Задней лапой он придерживал хвост Орляка. Орляк тяжело дышал, глаза его были полузакрыты, мышцы расслаблены. Глаза Щербинки расширились от тревоги. Она выпустила когти, готовая в любой момент выскочить и защищать отца.

- Я выиграл, — мяукнул Лохмолап. Он посмотрел на наставника горящими глазами. – Я лучший воин в племени!

Когда последние слова сорвались с его пасти, Орляк вскочил, отбрасывая Лохмолапа назад, в кучу снега.

- Опять попался? – мягко спросил он, пока Лохмолап вытряхивал снег, облепивший всю его шкуру.

Щербинке было приятно видеть, что её отец не проиграл битву. Лохмолап думал, что он такой великий!

Лохмолап впился взглядом в своего наставника.

- Но ты жульничал. Ты сделал вид, что сдаешься.

- А ты думаешь, враг не поступит так, если бой будет настоящий? Ты все делаешь хорошо, Лохмолап. И однажды ты станешь великим воином. Но пока тебе есть, чему поучиться.

Лохмолап отряхнулся, разбрызгивая во все стороны хлопья снега. Его плечи опустились.

- Ты прав, — признался он. – Мне очень жаль. Ты научишь меня этому приему?

- В другой раз, — пообещал Орляк. – Сегодня мы и так многому научились. Давай вернемся в лагерь. Возьмешь себе что-нибудь свежее из кучи с добычей.

- Спасибо! – глаза Лохмолапа загорелись. – Я умираю с голода.

Орляк повернулся ко входу в лагерь. Лохмолап собрался последовать за ним. Вдруг он замер и Щербинка отшатнулась, когда поняла, что ученик смотрит прямо на неё.

- И что ты тут делаешь? – требовательно спросил Лохмолап – Эй, Орляк. Щербинка шпионила за нами.

Орляк обернулся, разглядывая свою дочь, скрывающуюся в кустах.

- Не будь таким мышеголовым, — сказал он Лохмолапу. – Щербинка может смотреть, если хочет. Возможно, она чему-то научится.

Лохмолап с отвращением фыркнул, но ничего не сказал. От смущения её шкура стала горячей. Щербинка попятилась назад, пока не достигла поваленного дерева. Собрав как можно больше мха, она пробежала через весь лагерь, чтобы окунуть его в лужу и отнести в пещеру старейшин.

- Сереброшкурая! – пробормотала она сквозь стиснутые зубы, просовывая голову к старейшинам. – Сюда! Я принесла тебе воды!

Трое старейшин сидели у пня, прижавшись друг к другу. Птенчик прищурилась, глядя на Щербинку.

- Держи этот мокрый мох подальше от наших подстилок, – отрезала она.

- Да, — согласился Ящер. – Нужно было лучше подумать перед тем, как принести его сюда.

Щербинка была раздавлена сердитым шипением и вовремя вспомнила, что должна быть вежливой по отношению к старейшинам, даже если они становились занозой в хвосте.

- Оставьте её в покое, — мяукнула Сереброшкурая. – Это была очень хорошая мысль, Щербинка. – Она махнула хвостом. – Положи мох там, подальше от подстилок.

Когда Щербинка выполнила её просьбу, Сереброшкурая вытянула шею и принялась лакать.

- Великое Звездное племя, как хорошо. – Пробормотала она. – Спасибо.

Бросив торжествующий взгляд на двух старейшин, Щербинка уже собиралась что-нибудь сказать, как снаружи донесся голос Кедрозвезда.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Скалы на совет племени!

- Ради Звездного племени! Что еще? – Заныл Ящер.

Кратко кивнув старейшинам, Щербинка вышла из пещеры и огляделась, пытаясь понять, что происходит. Внезапно, она столкнулась с матерью.

- Так вот ты где! – воскликнула Настурция. – Я везде искала тебя!

- Но почему? Что происходит? – мяукнула Щербинка.

За спиной матери она увидела Папоротничек и Орешка. Они выглядели необыкновенно ухоженными. Орешек подпрыгивал от возбуждения, а широко раскрытые глаза Папоротничек радостно блестели.

- Тебя сейчас произведут в ученики, — объяснила Настурция.

- Сейчас? – уставилась на неё Щербинка.

- Да. Сейчас! Но ты только посмотри на себя! – Настурция вытянула лапу и зацепила колючую ветку, приставшую к шкуре Щербинки. – Любой кот подумает, что ты весь день провалялась в терновнике.