Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

- Воины Ветра! – начала Щербинка, стараясь говорить так же значительно, как предводитель племени – Кедрозвезд. – Согласны ли вы, что племя Теней – лучшее из всех племен? Или нам нужно запустить свои когти в ваш мех, чтобы убедить в этом?

Птенчик, её имбирная шкура поблескивала в лучах солнца, села, бросая веселый взгляд на других старейшин.

- Нет уж. Вы слишком боевые для нас, — мяукнула она. – Мы не хотим сражаться.

- Вы обещаете, что наши воины смогут ходить на вашу территорию тогда, когда захотят? – зарычала Папоротничек

- Обещаем. – Сереброшкурая, мать Настурции, матери Щербинки, прижалась к земле и испуганно посмотрела на котят.

Ящер отполз подальше от троицы, шаркая тощими коричневыми лапами.

- Воины Теней гораздо сильнее нас!

- Да! – подпрыгнула в воздух Щербинка – Племя Теней лучшее!

Прыгая от волнения, она кинулась на Орешка и они покатились по лагерю, превратившись в клубок коричневого и серого меха. Я собираюсь стать лучшим воином во всем лесу! – думала она с ликованием.

Щербинка оторвалась от Орешка и поднялась на лапы.

- Теперь ты будешь воином Ветра! – заявила она – Я знаю парочку замечательных приемов!

- Приемов? – послышался презрительный голос – Ты? Да ты только котенок.

Щербинка обернулась и увидела Косматика и его брата Палелапа, стоящих в нескольких хвостах от неё.

- На себя посмотри. – Бросила она, оборачиваясь к большому полосатому коту – Когда я последний раз вас видела, вы с Палелапом были котятами.

- В ближайшее время мы станем учениками, — парировал Косматик. – И это будет на несколько лун раньше, чем ты начнешь тренироваться.

- Да. – Палелап лизнул лапу и потер ею ухо – К тому времени мы уже станем воинами.

- Ага, мечтай. – Папоротничек подскочила к Щербинке с одной стороны, а Орешек подобрался с другой. – Из кроликов получились бы воины лучше, чем из вас двоих.

Палелап напряг мышцы, готовясь броситься на обидчиков, но Косматик остановил его хвостом.

- Оно того не стоит, — высокомерно мяукнул он. – Посмотрите-ка на нас, мелюзга. Сейчас мы покажем вам несколько реальных боевых приемов.

- Вы нам не наставники! – фыркнул Орешек. – Все, что вы умеете – это портить нашу игру.

- Ваша игра… — Косматик закатил глаза. – Да вы бы пошли рыдать в детскую, если бы племя Ветра действительно напало на нас.

- А вот и не пошли бы! – воскликнула Папоротничек.

Косматик и Палелап проигнорировали её, повернувшись спиной к младшим котятам.

- Нападай первый, — приказал Палелап. Косматик бросился на брата, нанося ему меткий удар по уху. Палелап уклонился в сторону и кинулся на хвост Косматика. Косматик перевернулся на спину, выставив вперед все четыре лапы и приготовившись защищаться.

Как бы ни злилась Щербинка, она не могла не восхищаться старшими товарищами. Её лапы чесались повторить все эти приемы, но она понимала, что стоит им попробовать и их настигнет град насмешек.

- Идем, — толкнул её Орешек. – Посмотрим, есть ли мыши в ежевике.

- Да вы ни одной не поймаете, даже если найдете, — мяукнул Косматик, поднимаясь на лапы и вытряхивая мусор из шерсти.

- Я не с тобой разговариваю. – Орешек ощетинился и обнажил крошечные, острые как иглы, зубки. – Домашняя киска.

На мгновение пятеро котят замерли. Щербинка чувствовала, что сердце её бешено колотится. Как и все, она слышала сплетни старейшин об отце Косматика и Палелапа. Они спрашивали друг друга, правда ли то, что друг Перокрылой был домашним котиком. Молодая кошка часто забредала к Гнездам Двуногих и она никогда не была близка ни с одним из племенных котов. Но Щербинка знала, что все это никогда и ни за что нельзя говорить вслух.

Косматик приблизился к Орешку. Он едва стоял на негнущихся от ярости лапах.

- Как ты меня сейчас назвал? – угрожающе мягко прорычал он.

Глаза Орешка были широко раскрыты от ужаса, но он не отступил.

- Домашняя. Киска. – Повторил он.

Низкое рычание исторглось из горла Косматика. Взгляд Палелапа потемнел, он выпустил когти. Ни один из них сейчас не выглядел мягоньким и пушистым котенком. Щербинка взяла себя в лапы и бросилась на защиту брата.

- Орешек!

Щербинка обернулась на звук материнского голоса. Настурция стояла у тернового куста, защищающего детскую. Её рыжий хвост раздраженно метался по земле.

- Орешек. Если ты не в состоянии играть спокойно, тебе лучше вернуться сюда. Вас тоже касается, Щербинка и Папоротничек. Никто из вас не будет сражаться.

- Несправедливо! – бормотал Орешек, пока трое котят плелись назад в детскую. – Они первые начали. – Он поковырял лапой сосновые иглы на земле.

- Они просто глупые домашние кисоньки, — прошептала Папоротничек.

Дойдя до детской, Щербинка невольно оглянулась через плечо. Косматик и Палелап стояли посреди поляны, глядя им вслед. Сила злобы Косматика одновременно напугала и очаровала её. Она чувствовала в этой злости еще что-то. Какую-то черную пустоту, отзывающуюся ужасным эхом пугающих вопросов. Она думала о своем собственном отце, Орляке, который рассказывал истории о патрулях, охоте, Совете у Четырех дубов, который разрешал котятам лазать по нему и прикидывался лисой, чтобы они могли на него напасть. Щербинка любила отца и хотела быть похожей на него.

Как это – не знать, кто твой отец? Особенно, если все коты считают, что он был домашним котиком?

Внезапно, Щербинка поняла, что взгляд Косматика остановился на ней. Испугавшись, она забралась под ветви терновника и проскользнула в детскую вслед за остальными котятами.

Глава 2

- Мне скучно, — ныл Орешек. – Пошли, поиграем в пещере воинов.

Щербинка уставилась на него.

- Ты что, мышеголовый? Да воины спустят с нас шкуры за это.

После ссоры с Косматиком и Палелапом прошло три восхода. Щербинка все еще чувствовала себя неловко и старалась избегать встречи с ними в лагере.

- Ты трусливая, как мышь, — поддразнивал её Орешек. – Ну же. Пошли, заглянем в куст. Прошу тебя.

Я не могу отступить сейчас, подумала Щербинка, глядя через поляну на большой куст ежевики, где спали воины, и стараясь набраться храбрости. Как и все палатки племени Теней, воинская палатка была окопана землей и защищена плотным слоем шипов и зарослей ежевики. С одной стороны лагеря располагались палатки, построенные под соснами, стоявшими у входа в лагерь, а с другой стороны – большая, покрытая лишайниками скала, которая называлась Скала собраний.

Папоротничек тихо толкнула Щербинку

- Не делай этого. Настурция следит за нами. Вон, посмотри. – Она указала ушами на Настурцию и Орляка, деливших полевку у кучи с добычей. В перерывах между укусами, Настурция поворачивала голову, чтобы проверить, как там её котята. Волна любви к матери захлестнула Щербинку. Я так рада, что похожа на неё, подумала она. Один раз она видела в луже свое отражение и почти решила, что смотрит на крошечную копию Настурции. Хотя её шкурка была серой, а не рыжей и полосатой, как шкура матери, у неё была такая же широкая и плоская морда, вздернутый нос и широко расставленные янтарные глаза.

Я хочу быть похожей на неё так же, как на моего отца, думала Щербинка. Воительница и королева. У меня будет много котят, и я воспитаю из них великих воинов для своего племени.

- Я придумала игру! – Объявила она. – Вы будете моими котятами. А я буду учить вас ловить лягушек.

- Отлично! – Папоротничек уселась перед Щербинкой и аккуратно обернула хвостик вокруг лап.

Орешек закатил глаза, но сел рядом с Папоротничек и ничего не сказал.

Щербинка зашипела

- Я никогда не видела таких неопрятных котят! – Ругалась она – Орешек, ты что, в ежевике вывалялся? А Папоротничек! Ты только посмотри на мех у себя на груди. Давай-ка хорошенько его вылижем.

Папоротничек замурлыкала от смеха, когда Щербинка стала вылизывать её грудку. Орешек извивался, когда Щербинка когтями вытаскивала из его меха воображаемые шипы.

- Это дурацкая игра, — пробормотал он. – Твоя шерсть, между прочим, тоже не идеальна.

Щербинка шлепнула его по уху.

- Не смей так говорить со своей матерью!

Она остановилась, тщательно проверила шерсть своих брата и сестры, а затем кивнула.

- Гораздо лучше. Теперь, дети, слушайте. Мы идем учиться ловить лягушек. Орешек, не отвлекайся. – Она щелкнула хвостом по уху брата, который наблюдал за полетом белой бабочки. – Самая важна вещь, которую нужно знать о лягушках, это то, что они прыгают.

- Можно я буду лягушкой? Можно? – взволновано запрыгала Папоротничек. – Я умею прыгать очень высоко!

- Нет! Ты должна слушать! – раздраженно выдохнула Щербинка.

Через поляну к ним направилась Настурция. Её глаза светились теплотой и радостью.

- Какая отличная игра! – Мяукнула она – Щербинка, однажды ты станешь великой королевой.