Эрин Хантер - Длинные тени

• Название: Длинные тени
• Автор: Эрин Хантер
• Издательство: ОЛМА Медиа Групп
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: ISBN 978-5-373-02381-8

Грозовых котов подстерегают все новые и новые трудности. В час испытаний Грозовое племя еще раз убеждается, что его предводитель Огнезвезд — самый благородный, добрый и мудрый кот на свете.

Племя Теней поддается чарам Сола и изменяет свое отношение к Воинскому закону.

Остролистая, Львиносвет и Воробушек пытаются придумать, как спасти соседей от влияния странного кота. Совершенно случайно внукам Огнезвезда открываются тайны прошлого, которые способны разрушить их привычную жизнь.

---

Дни бежали за днями. Лагерь был полностью восстановлен после пожара, Милли и Колючка вернулись в детскую, а счастливый Крутобок ни на шаг не отходил от них. Милли все еще была очень худа и слаба, но глаза ее вновь обрели здоровый блеск, и она ласково переплетала свой хвост с хвостом Крутобока. Ромашка с радостью встретила ее в детской, а маленькие котята сразу же затеяли возню с Колючкой.

С каждым днем ветра становились все холоднее, принося с собой дыхание приближающегося сезона Голых Деревьев. Дичь уже начала прятаться в норы, но Грозовое племя, пополнившись выздоровевшими охотниками, исправно наполняло кучу свежей добычей. Белка уже вернулась к исполнению своих обязанностей, и даже пострадавшие в грозу коты покинули пещеру целительницы.

Несколько дней назад Львиносвет заметил, что Белолапа заметно округлилась, а Березовик чуть не лопается от гордости и счастья. Значит, в Грозовом племени скоро снова появятся котята! Жизнь продолжалась, и все шло хорошо.

Но Львиносвет потерял покой и сон. Зловещее молчание Уголька грозовой тучей висело над его головой. Часто он ловил на себе тяжелый немигающий взгляд серого воина и с ужасом видел угрозу в его синих глазах. Чего дожидается Уголек? Львиносвет ни на миг не верил в то, что он решил скрыть тайну Белки. Уголек что-то затевает — но что?

Однажды, холодным и солнечным утром, Львиносвет вышел из воинской палатки и сразу увидел Уголька и Огнезвезда, стоявших над кучей с добычей. У Львиносвета похолодело в животе. Стараясь ничем не выдать своего волнения, он прошел к куче и вытащил мышь. Он знал, что не сможет проглотить ни кусочка, но все равно уселся неподалеку от старших воинов и насторожил уши.

— Скоро Совет, — сказал Уголек. — Ты не возражаешь, если я пойду?

Казалось, его слова слегка удивили Огнезвезда.

— Я обычно выбираю воителей перед самым Советом, но если ты настаиваешь…

— Спасибо, Огнезвезд.

Львиносвет украдкой поднял голову и увидел, что серый воин неторопливо направляется в сторону выхода из лагеря. Кусок мыши тяжелым камнем провалился в живот Львиносвета, а шерсть встала дыбом.

«Теперь я знаю, что задумал Уголек!» — пронеслось у него в голове. — «Он хочет открыть тайну Белки перед всеми племенами!»

Сонная Остролистая выбралась из палатки и подошла к брату.

— На старом месте, — прошипел он ей на ухо. — Я приведу Воробья.

Подбежав к палатке целителей, Львиносвет увидел, что Воробей сладко потягивается на своей подстилке. Листвичка еще спала.

— Львиносвет? — вскинул голову Воробей. — Что случилось?

— Надо поговорить.

Вместе они вышли на поляну и протиснулись за воинскую палатку, где уже ждала их Остролистая.

— В чем дело? — набросилась она на братьев, озабоченно сверкая зелеными глазами.

— Я только что услышал, как Уголек попросил у Огнезвезда разрешение пойти на Совет.

Остролистая выпустила когти и распушила загривок.

— Нет! — выдохнула она. — Он не может!

— Успокойся, — прикрикнул на нее Воробей. — Хочешь, чтобы сюда сбежалось все племя?

— Мы должны остановить его! — понизила голос Остролистая, но Львиносвет видел, что она до смерти перепугана. — Иначе он расскажет про нас всем племенам!

— Белка будет опозорена, — кивнул Львиносвет. — А нас с вами могут выгнать из леса.

— Что ты такое говоришь! — ахнула Остролистая. — Огнезвезд этого не допустит!

— Ему могут не оставить выбора, — вздохнул Воробей. — Ты же знаешь, что остальные племена постоянно упрекают Огнезвезда в том, что он принимает в племя чужаков. Часть наших соплеменников согласна с ними, они считают, что эти коты ослабляют Грозовое племя. Огнезвезд может пожертвовать нами ради своего племени.

Львиносвет похолодел. Во что ему теперь верить? Он так старался стать лучшим воином в племени, а теперь ему может угрожать изгнание, словно чужаку или преступнику!

— Может, стоит рассказать Белке? — неуверенно спросил он.

— С какой стати? — рявкнула Остролистая, терзая когтями пожухлую осеннюю траву. — Что она сможет сделать? И вообще, я больше не желаю разговаривать с этой лживой кошкой!

— Но никто, кроме нее, не сможет поговорить с Угольком и попытаться отговорить его, — напомнил Воробей.

— Вот сам и говори с ней!

— Так мы и сделаем, — кивнул Львиносвет, стараясь оставаться спокойным. — Будь благоразумна, Остролистая. Нужно сделать все, что в наших силах, лишь бы остановить Уголька!

Не дожидаясь ответа сестры, он протиснулся в узкий лаз и вышел на поляну. Брат и сестра последовали за ним, но Остролистая продолжала раздраженно шипеть себе под нос.

* * *

Просунув голову между ветвей воинской палатки, Львиносвет заметил рыжую шерсть Белки, спокойно спавшей на своей подстилке.

— Белка! — прошипел он.

Она вскинула голову и открыла затуманенные сном глаза. Сердце Львиносвета сжалось от жалости. После той страшной грозовой ночи они не разговаривали с Белкой, наверное, сейчас она думает, что они ее простили!

— Можно мне поговорить с тобой? — понизив голос, спросил Львиносвет.

— Конечно, — Белка быстро вскочила и отряхнула приставшие к шерсти кусочки мха.

Выйдя из палатки, Белка увидела Остролистую и Воробья, и надежда в ее зеленых глазах сменилась настороженностью.

— Что случилось?

— Я только что слышал, как Уголек просил у Огнезвезда разрешения отправиться на Совет, — без обиняков выпалил Львиносвет.

Ему не потребовалось объяснять Белке, что это означает. Она широко распахнула глаза и в ужасе прошептала:

— Нет…

— Что ты собираешься делать? — злобно спросила Остролистая. — Или тебе все равно? Наверное, ты и ухом не поведешь, когда Огнезвезд выгонит нас из племени!

Гнев полыхнул в зеленых глазах Белки, но она сдержалась и спокойно ответила:

— Огнезвезд этого не сделает. По крайней мере, с вами.

— Откуда ты знаешь? А если мы не воители и не принадлежим племени? — спросил Воробей.

— Вы… — голос Белки оборвался, но она откашлялась и продолжила: — Обещаю, что вас это никак не коснется. Это моя ложь, мне за нее и расплачиваться.

— Не только твоя, — напомнила Остролистая, и Львиносвет услышал в ее голосе угрожающие нотки. — Наша настоящая мать, кем бы она ни была, тоже солгала.

Львиносвет вопросительно посмотрел на Белку, но та лишь крепче стиснула зубы. Было очевидно, что она твердо решила не открывать им эту тайну.

— Я поговорю с Угольком, — глухо ответила Белка. — Я попробую объяснить ему, что мне все равно. Он причинит зло не мне, а всему Грозовому племени. Уголек преданный воитель, и он не станет вредить своему племени. — Белка посмотрела на троих молодых котов и опустила голову. — Мне очень жаль, — еле слышно прошептала она.

Никто из них не удостоил ее ответом. Белка еще ниже опустила голову, а потом повернулась и ушла в палатку.

— Возможно, она искренне верит в то, что Уголек не навредит своему племени, — проговорил Воробейник. — Но я в это не верю. Мы должны что-то сделать.

С этими словами он тоже пошел в свою палатку. Львиносвет молча смотрел ему вслед. Легко сказать, да трудно сделать! Как можно остановить Уголька?

* * *

Этой ночью Львиносвету снилась кровь. Неземная сила распирала его, он прыгал на невидимого врага, он рвал когтями его серую шерсть, пока запах горячей крови не пропитал его шкуру до последней шерстинки.

Он проснулся, когда серый рассвет только-только начал просачиваться сквозь ветки. Встав со своей подстилки, Львиносвет почувствовал странную скованность во всем теле и тяжесть в лапах, словно он и в самом деле всю ночь напролет сражался с врагом. Широко зевнув, он вытянул передние лапы, прогнул спину и как следует расправил мышцы на плечах.

Стряхнув с себя сон, Львиносвет вышел из палатки на поляну и тут же напрягся, увидев Уголька, подходившего к Белохвосту и Яролике.

— Поторопитесь, — крикнул серый воин. — Охота ждать не будет!

Львиносвет со всех лап бросился к нему.

— Можно я пойду с вами?

На миг ему показалось, что Уголек удивился. Но потом серый воин овладел собой и насмешливо сощурил глаза.

— Конечно.

Все вместе они вышли из лагеря и углубились в лес. Львиносвет знал, что Уголек заподозрил что-то, ведь после той грозовой ночи никто из них троих не сказал ему ни слова. Но он не боялся серого воина и искал лишь случая поговорить с ним подальше от ушей соплеменников.

Возле Заброшенного гнезда случай представился сам собой.

Белохвост остановился, повел носом и сказал:

— Попытаем-ка мы счастья в саду Двуногих. Там давно никто не охотился.

— Думаю, ты напрасно потеряешь время, но попробуй, — кивнул Уголек. — Мы тебя догоним.