Эрин Хантер - Закат

• Название: Закат
• Автор: Эрин Хантер
• Издательство: Олма Медиа Групп
• Жанр: Детская фантастика
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-373-02537-9

Жестокий и властный Звездоцап, обитающий после смерти в Сумрачном лесу, приходит к Ежевике и Коршуну в их снах. Он учит сыновей тому, как с помощью коварства и предательства встать во главе двух объединенных племен. Ежевике предстоит сделать нелегкий выбор: либо подчиниться воле отца, либо остаться верным своему племени и его предводителю Огнезвезду. Что же для Ежевики окажется важнее: жажда власти или преданность соплеменникам?..

---

— Ураган! Что ты тут делаешь?

Здоровенный серый кот бросился через поляну и ткнулся носом в нос Ежевики.

— Как я рад снова тебя увидеть! — пробасил он. — Я… я просто хотел убедиться, что вы нашли новый дом. Но что здесь произошло?

— Барсуки, — коротко бросил Ежевика. Времени на объяснения не было. Он быстро обвел глазами раненых и перепуганных соплеменников, не зная, за что браться в первую очередь.

Стройная бурая кошка, пришедшая вместе с Ураганом, провела хвостом по длинной царапине, украшавшей бок Ежевики.

— Ты ранен, — испуганно мяукнула она.

— Пустяки, — повел ушами Ежевика. — Добро пожаловать в Грозовое племя, Речушка. Жаль, что вам пришлось преодолеть такой долгий путь ради того, чтобы увидеть все это… — Он помолчал и пытливо посмотрел на обоих гостей: — Надеюсь, в Клане Падающей Воды все благополучно? Мы не ждали так скоро увидеть вас здесь.

Ураган покосился на Речушку; взгляд был таким быстрым, что Ежевика едва успел его заметить.

— У нас все отлично, — помолчав, ответил серый кот. — Мы просто хотели убедиться, что вы нашли новый дом, обещанный Звездным племенем.

Ежевика снова обвел глазами разгромленный лагерь и израненных котов, бродивших среди развалин.

— Да, мы его нашли, — глухо ответил он.

— Ты сказал, на вас напали барсуки? — удивленно переспросила Речушка.

— Они явились сюда огромной толпой, — объяснил Ежевика. — Одному Звездному племени известно, откуда они взялись, но мне в жизни не доводилось видеть столько барсуков одновременно! Не подоспей племя Ветра, они бы всех нас перебили… — У него задрожали лапы, так что пришлось впиться когтями в землю, чтобы не упасть.

Ураган ласково шлепнул друга по губам хвостом.

— Спасибо, что рассказал нам всю правду. Чем мы можем вам помочь?

Ежевика молча возблагодарил Звездное племя за то, что в пору испытаний оно прислало им на помощь старых друзей. Они с Ураганом очень сдружились за время путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, и никому на свете он сейчас не мог бы обрадоваться больше, чем бывшему воителю Речного племени и его молодой подруге.

Тоненький плач, доносившийся из растоптанного куста папоротника, вывел его из раздумий.

— Нужно как можно скорее разыскать всех тяжелораненых. Боюсь, многие из них уже на пути в Звездное племя. — Ежевика в упор посмотрел на Речушку: — Эти барсуки пришли не прогнать, а уничтожить всех нас!

Красивая кошка твердо выдержала его взгляд.

— Что бы здесь ни произошло, я остаюсь. Вспомни Острозуба, Ежевика. Мне не привыкать к зрелищу насилия и смерти.

Острозуб, огромный горный лев, долгое время терроризировал Клан Падающей Воды. Лишь вмешательство лесных котов и самопожертвование Ласточки, сестры Урагана, спасло воинов Клана от полного уничтожения.

— Мы сделаем все, что в наших силах, — пообещал Ураган. — Просто скажи, за что нам взяться. Ты ведь теперь глашатай Грозового племени?

Ежевика смущенно уставился на кусочек мха, застрявший между когтей его передней лапы.

— Нет, — выдавил он из себя. — Огнезвезд решил пока не назначать нового глашатая. Он хочет дать Крутобоку время вернуться назад.

— Ну и дела…

Ежевика недовольно нахмурился, услышав нотку сочувствия в голосе Урагана. Ему было неприятно, что его жалеют, будто какого-то неудачника.

Речушка вдруг пристально уставилась за спину Ежевики и прошептала:

— Кажется, ты сказал, что все барсуки ушли?

Ежевика резко обернулся и тут же с облегчением перевел дух, увидев знакомую узкую черную морду с белыми полосками. Огромная барсучиха неторопливо вылезала из зарослей сухого папоротника.

— Это Полночь, — улыбнулся Ураган, ласково дотронувшись хвостом до плеча своей подруги. — Она наш друг и никому не причинит зла! — С этими словами он сорвался с места и помчался навстречу старой барсучихе.

Полночь уставилась на серого кота своими подслеповатыми глазками. Потом довольно кивнула.

— Ты друг, из путешествия, — пророкотала она. — Я рада снова тебя видеть. А это кошка из горного Клана, верно? — добавила она, кивнув мордой на Речушку.

— Да, — ответил Ураган. — Это Речушка, охотница из Клана Падающей Воды. — Он поманил хвостом Речушку, и та с заметной опаской приблизилась к Полночи.

Ежевика отлично ее понимал — несмотря на старую дружбу с барсучихой, даже ему при взгляде на ее огромное тело сразу вспоминались разинутые пасти, горящие злобой глаза и огромные когти, рвущие кошачьи шкуры, словно листья…

Полночь повернула голову к Ежевике, и он увидел печаль в глубине ее блестящих, словно ягоды, глаз.

— Опоздала я с предостережением, — вздохнула барсучиха. — Не смогла вам помочь…

Ежевика грустно покачал головой.

— Ты привела к нам на помощь племя Ветра. Без тебя все наше племя было бы уничтожено.

Полночь кивнула, и белые полосы на ее морде сверкнули в тусклом свете месяца.

— Стыдно мне за своих сородичей.

— Мы все знаем, что ты не имеешь никакого отношения к этому побоищу, — уверенно ответил Ежевика. — И ты всегда будешь желанным гостем в нашем племени.

Но Полночь все равно была глубоко опечалена. За ее спиной, возле самого центра поляны, Ежевика увидел Огнезвезда и воинов племени Ветра во главе с Однозвездом. Он направился к ним, взмахом хвоста пригласив за собой Урагана с Речушкой. Нужно было предупредить Огнезвезда о прибытии гостей и о том, что они предлагают свою помощь. Чуть поодаль Ежевика заметил Листвичку; она сидела над неподвижным телом Уголька. На миг Ежевике показалось, будто молодой воитель мертв, но тот слабо пошевелил серым хвостом. Ежевика стиснул зубы: «Этой ночью Звездное племя не заберет у нас всех воинов!»

Огнезвезд никак не мог отдышаться после битвы. Его огненно-рыжая шерсть была всклокочена, из царапины на боку сочилась тонкая струйка крови. Ежевика сочувственно посмотрел на своего предводителя: «Неужели он потерял еще одну жизнь? В любом случае, он тяжело ранен. Я буду помогать ему, пока жив, — поклялся про себя Ежевика. — Вместе мы сумеем преодолеть все испытания и сделать наше племя еще сильнее, чем раньше!»

Несмотря на тяжелые раны, Огнезвезд встал и открыто посмотрел в глаза Однозвезду.

— Спасибо тебе от всего Грозового племени, — проговорил он.

— Думаю, барсуки больше никогда вас не побеспокоят, — ответил предводитель соседнего племени. — Но если хочешь, я могу оставить вам пару своих воинов, чтобы посторожить территорию денек-другой.

— Спасибо, но это вряд ли понадобится, — поблагодарил Огнезвезд, с теплотой взглянув на старого друга. Судя по всему, вражда, еще совсем недавно разделявшая двух предводителей, исчезла без следа. — Твоим воинам не нужна помощь целительницы? — спросил он у Однозвезда. — Если у вас есть тяжелораненые, пусть, пока не окрепнут, останутся в нашем племени.

Ежевика обернулся к сидевшей над Угольком Листвичке. Услышав слова Огнезвезда, целительница подняла голову и обвела глазами воинов Ветра. Два дня тому назад Листвичка с Грачом покинули свои племена, чтобы быть вместе, но весть о нападении барсуков заставила беглецов вернуться домой. Ежевике очень хотелось надеяться, что целительница больше не уйдет от них, ведь без ее помощи многие раненые обречены отправиться в Звездное племя.

Грач, опустив голову, напряженно уставился в землю, чтобы не видеть тоскливого взгляда Листвички. Широкая рана пересекала его бок, на темной шкуре недоставало нескольких клочьев шерсти, но кровотечение уже остановилось, и молодой воин твердо стоял на лапах. У Паутинника было надорвано ухо, у Хмуролики кровоточило плечо, но в целом воины Ветра выглядели достаточно крепкими для того, чтобы самостоятельно вернуться в свое племя.

— Думаю, мы в силах добраться домой, — решил Однозвезд. — Если наша помощь больше не требуется, мы возвращаемся в свой лагерь.

Грач вскинул голову и с отчаянием посмотрел на Листвичку. Та вскочила и, позабыв об Угольке, бросилась к воину Ветра. Они отошли от остальных и остановились, сблизив головы. Стоявший неподалеку Ежевика слышал каждое их слово, но влюбленные его не замечали, поэтому он решил остаться на месте, чтобы ненароком не смутить их.

— Прощай, Грач, — печально прошептала Листвичка. — Будет лучше, если мы больше не будем встречаться.

Глаза Грача сверкнули, и на миг Ежевике показалось, будто тот хочет что-то возразить. Но серый воин лишь печально покачал головой.

— Ты права. Это ни к чему не приведет. Я ничего для тебя не значу, и этого не изменишь.

Листвичка с силой вонзила когти в землю.

— Ты значишь для меня гораздо больше, чем думаешь!

Но воин Ветра лишь с досадой взмахнул хвостом.

— Ты целительница. Только теперь я до конца понял, что это такое. Да хранит тебя Звездное племя, Листвичка. Я никогда тебя не забуду.