Андрей Андронов - Садовник

• Название: Садовник
• Автор: Андрей Андронов
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Я.

- Тут такое дело... - начал было младший.

- Никто не должен мешать Уходящему, парень. - Старший вздохнул и вытащил меч из ножен. - Ибо нет на то сил человеческих.

- На то есть нечеловеческие, стражник, - ответил Ученик и поднял посох.

Когда двое стражников очнулись, уже светало.

Многие, кто пытался его остановить, остались в пыли дорог. Некоторые - зализывая раны, а некоторые... По стране ползли слухи о Странном, идущем к Пустоши - идущем по собственной воле и проходящем через гвардейцев короля, как нож через масло - и при этом не убивая. Почти.

Это был последний городок на его пути. Дальше лежали поля, потом полоса Ничьей Земли, на которой люди боялись ходить, и потом - Пустошь. Городок казался вымершим - настолько он был тих и безлюден. Ученик бросил взгляд на садящееся солнце и толкнул дверь кабака.

Кабатчик окинул взглядом вошедшего и вернулся к разглядыванию паутины в углу. Зал был пуст, если не считать пары спящих пьянчуг и хмурого бродяги, кутавшегося в плащ в углу.

- Кружку теплого вина! - бросил Ученик кабатчику и двинулся к свободному месту, бросив на прилавок монету.

- Сам подогреешь, - буркнул кабатчик, хлопая кружкой перед собой.

- Я спешу, - бросил Ученик. - А...

- А это вовсе не повод оскорблять нашего доброго хозяина! неожиданно подал голос сидевший в углу бродяга. Одновременно вскочили, сжимая ножи, спавшие. Ученик склонил голову.

- Если я просто уйду, это будет проще и безопаснее. Для вас.

Нападавшие молча бросились вперед.

- Это было недурно, - усмехнулся бродяга. - Я на своем веку видел не много бойцов, убивающих людей их же собственными ножами. А поверьте, я повидал не мало.

Он сбросил плащ, и под ним оказалась плотная кожаная куртка. Из-под стола он вытащил пару длинных тонких мечей.

- Не составите ли мне компанию?

Ученик внимательнее всмотрелся в лицо говорившего, потом провел между собой и им посохом - и удивленно вскинул брови.

- Почту за честь, Мастер Мечник. Я не знал, что вы фехтуете с людьми не благородного происхождения.

- В виде исключения, ученик садовника.

Ученик убил его на третьем выпаде.

Он прошел Страну Людей - Лэйн, он прошел Ничью Землю - Сэнд, и вступил в Пустошь, у которой не было имени - она в нем не нуждалась. Он шел по земле, на которой не остается следов - и искал путь Принцессы. Он уходил в Землю, откуда не возвращаются - и шел туда сам, ведомый любовью и волей.

На граните он находил следы ее ног; в песке он отыскивал жемчужины ее слез; на воде он видел отпечатки ее губ. Любовь указывала ему путь, и воля не давала ему умереть. А Пустошь не пускала его - и там, где на Уходящая походила за минуту, Ищущий иногда тратил часы, чтобы обойти внезапно выросший терновник или обвалившуюся каменную стену. Казалось, сама природа восставала против него.

На третью ночь в Пустоши он увидел чудовищ. Несколько сплошных комков когтей и зубов суетились вокруг трех флегматичных рогатых броненосцев ростом в человека, сзади них нервно переступал с ноги на ногу кентавр, а в сером небе кружил дракон. На небольшом удалении расположились стервятники. Ученик пробормотал сквозь зубы заклинание и шагнул вперед.

Дракон камнем упал с неба и окутал фигурку человека языком пламени и облако встало между ним и человеком, принимая в себя жар. Когда дракон снова набрал высоту, Ученик стоял невредимым. Броненосцы бросились на него, но от удара посоха раскололась земля и поглотила зверей. Маленькие монстры бросились вперед, направляя клыки и шипы в наиболее уязвимые места - но сгорели в стене огня, поднявшейся перед Учеником. Смерч вытянулся в струну над головой человека, подхватил дракона под крылья и потащил в сторону, всасывая по пути хищных птиц... Стрелы кентавра развернулись и поразили его самого. Смех пронесся над Пустошью и эхом отдался в горах далеко впереди.

4

В центре Пустоши стояла Голубая Скала, и вокруг нее лежала Голубая долина, и Голубые Камни были рассыпаны вокруг, и их блеск затмевал Солнце. Ученик стоял у расщелины в Голубой скале, и смотрел на начертанную над ней руну. Недоверие было написано на его лице - недоверие и страх. Только один человек мог бы жить здесь - и ничего хорошего это не означало, даже если он и был бы уже мертв. Но Ученик чувствовал, что его враг жив, и ему оставалось только сожалеть, что имя его врага - Великий Маг Лэйна, Мастер Голубого Камня.

Ученик сделал шаг вперед, и камни сомкнулись за его спиной. Он шагнул еще - и проход опять сомкнулся, но в стенах слева и справа от него появились дополнительные ответвления. Еще шаг - и они пропали. Ученик попал в Изменяющийся Лабиринт.

Ученик блуждал по Лабиринту, изучая магию Голубого Камня. Он подолгу задерживался у стен, разговаривая с камнем и изучая его язык. Он передвигался, когда его вынуждал смыкающийся коридор и продолжал расплетать тонкую паутину заклинаний. Он не замечал хода времени, не замечал пройденного пути - для него существовали только голубые кристаллы. И когда он закончил, то произнес лишь одно слово - и голубые стены расступились, открыв проход к самому центру замка.

Там, в кругу рун, сидел на троне Великий Маг, а у его ног, заточенная в прозрачный голубой кристалл, стояла Принцесса. Как и многие другие Застывшие В Камне, она украшала Тронный Зал Великого Мага.

- Здравствуй, Мастер Камня, - произнес Маг, усмехаясь. - Жаль, что камень не примет тебя. Прощай.

И из стен ринулись сотни и сотни монстров. Ученик поднял над головой посох и запел. Его песнь опрокинула первые ряды нападающих, скрутила их и разметала по стенам. Она подняла стену огня и обрушила на головы монстров. Она обращала назад летящие стрелы и выхватывала из воздуха новые, не знавшие промаха.

В стенах открылись проходы и выплеснули полчища демонов в роговой броне, которую не брали стрелы и огонь. Ученик вытянул руку с горстью Голубых Камней, сказал Слово - и проходы сомкнулись, давя демонов, и пол раскрылся трещиной, в которую лавиной обрушились нападавшие - и исчезли, уступая место сравнительно небольшому количеству мечников, которые приближались, ловко уворачиваясь и от стрел, и от трещин в полу. Ученик вынул из воздуха сверкающий меч и медленно двинулся навстречу.

Через пару минут все было кончено.

- А ты неплох... При некотором везении ты даже мог бы быть мной... Маг поднял тяжелые веки. - Но, однако, никакое приятное развлечение нельзя затягивать до пресыщения...

Ученик отпарировал летевшую в него шаровую молнию и метнул свою, но она отразилась от Рунного Круга и угодила в стену. Он разорвал опутывающую его сеть заклинаний и бросил вперед огненное копье, которое разбилось о руны. Перестав нападать, Ученик пошел вперед, стараясь достать до рун. Маг удвоил усилия, и на Ученика дождем полился огонь, вокруг него заметались молнии, на него обрушились ураганный ветер и водяные валы; перед ним выросла каменная стена и на него обвалилась другая. Но он шел, и не было уже силы, которая могла бы его остановить. Он отводил ветер и испарял воду; огонь лизал его лицо, как щенок, не рискуя укусить; камни облетали его стороной и расступались при его приближении.

Когда посох Ученика коснулся Круга, руны погасли и исчезла поддерживающая Мага сила. Метнул тот в Ученика горсть голубых кристаллов, произнося Слово - но не властно оно над Мастером Камня. И дойдя до Мага, прочел Ученик ему Изгнание - и жизнь навсегда покинула тело старого Мастера Камня.

И сказал Ученик Слово над узниками Мага, и раскрылись их оболочки из Голубого Камня. Выводя людей из зала, раскрыл Ученик в его центре глубочайший колодец и бросил туда свой посох. И уходя из Голубой Долины, видели люди, как крошится Голубая Скала, и как выглядывают из ее расщелин ветви Древа Магов, расправляясь, покрываясь листьями, закрывая Солнце и лишая силы Голубые Камни.

Все Ушедшие были исполнены благодарности Ученику, и все благодарили его, кроме Принцессы, бросившей: "Тебя наградят" и более не говорившей с Учеником. Впрочем, сам Ученик был рад этому - он все не мог забыть первой сказанной ею после освобождения фразы: "Ты... даже не рыцарь...".

Когда они возвратились в Лэйн, их ждал конвой солдат - последний из посланных за Учеником, но так и не вошедший в Ничьи Земли. Ушедшие разошлись в родные города, а конвой двинулся к столице, выслав перед собой гонцов. В каждый город впереди солдат въезжала Принцесса на белом жеребце, и люди осыпали ее цветами, жадно ловя слова благословения. И никто не замечал, что у одного из всадников в самом конце конвоя связаны руки.

Так они въехали и в столицу - так прошла и неделя праздника, посвященного возвращению принцессы. Она наслаждалась балами и обедами со знатью, прогулками по неповторимому Саду и ночными катаниями по реке - а он томился в темнице Голубой Башни, связанный, с кляпом во рту, неспособный применить свою магию, да и не хотящий этого - ему было не зачем жить, и существование стало привычкой.