Дэйра Джой - Ритуал испытания

• Название: Ритуал испытания
• Автор: Дэйра Джой
• Жанр: Любовно-фантастические романы

С тех пор, как сотни лет назад корабль из Ориджинпойнта привез несколько избранных, Форусом правят женщины. Мужчины здесь ценятся за внешность и имущество. Против этого Джорлан Рейнард боролся всю свою жизнь. Грин Тамрин не хочет брать себе мужа, но чем больше она смотрит на Джорлана, тем больше она его хочет. Она поторопилась сделать ему предложение, так как ее архиватор Клаудин — грубая безжалостная женщина — также сделала ему предложение. Бабушка Джорлана, Аня, соглашается на предложение Грин, к большому неудовольствию Джорлана. Его привлекает Грин, но ему не нравится, когда с ним обращаются как с собственностью. Против своей воли он женится на Грин, которая относится к нему хорошо и постепенно дает почувствовать себя счастливым в браке. Но Клаудин все время доставляет неприятности, она даже готова бросить вызов перед Септибуналом, что угрожает благоролучию Грин и ее брака. Это первая книга Джой в твердой обложке, полная юмора и красочных героев.

---

— Не привыкай! Лордин приказала принести поднос сегодня наверх. Говорит, что хочет быть уверена, ты выспался к трапезе. Она избалует тебя, помяни мое слово.

Джорлан сел на кровати. Простыня спустилась к поясу. С взъерошенными волосами и заспанным взглядом новый Маркелье под всеми этим шелком Рамаги имел совершенно примечательный для созерцания вид. Обе женщины вытаращили глаза.

— Кто вас спрашивает? — протянул он, медленно улыбаясь. Он чувствовал боль повсюду, но никогда не ощущал себя так хорошо внутри!

Аватар фыркнула. Вплоть до Южных Краев, откуда она была родом, никто бы не отказался от сочного кусочка плоти этого мужчины.

— Недисциплинированная трещотка![135] Не твой рут-бид![136] — Матерс плюхнула поднос ему на колени.

Джорлан попытался не вздрогнуть.

— И в случае, если ты забыл, я — Матерс, это — Аватар. Я мажордома Маркель. — Она чванливо приосанилась и приняла грозный вид. — Обычно я не разношу подносы с завтраком, поэтому не испытывай никаких иллюзий!

Как будто он отважился бы.

Джорлан уставился на притягивающий взгляд поднос. Он бы уставлен всякого рода деликатесами: от сногглехаундского пудинга (который на самом деле делался совсем не из сногглехаундов,[137] животных, которые просто имели к нему слабость) до печеных ламписов.[138] Там было его любимое по утрам печенье из хакки с небольшим горшочком джема из Сондрева. Маленький кувшинчик пушисто-рыльцевого крема[139] стоял рядом с сосудом с горячим чаем из солнцебобов. Кто-то заботливо поставил для него великолепный аквамариновый цветок розайяля в крошечную вазочку.

— Да, она. — Весело проинформировала его Матерс. — Кажется, у Маркели развилась любовь к такому зелено-голубому оттенку за эти дни. И надо же ей так радоваться.

— Моя Лордин без остановки улыбается и мурлыкает глупые песенки все утро. — Добавила Аватар с понимающей ухмылкой.

Щеки Джорлана покрыл темный румянец.

Обе женщины громко захохотали.

Он одарил их удивленным взглядом. Он не был уверен в том, что они нашли такого смешного, но было ясно, что они обожают Маркель. Она была намного восхитительней, чем он предполагал. Особенно когда смотрела на него сдержанно-рассерженным видом. Он усмехнулся этому воспоминанию. Да, иногда он наслаждался, вызывая на лице Маркели это выражение. Конечно, порой он не специально так делал, просто оно получалось само собой.

— Его ударили, — громко прошептала Матерс другой женщине, прикрывая рот ладонью.

— А почему бы и нет? Он получил самую лучшую имя-дающую во всей ОднойНации! Давай, паренек, поешь. Это заставило Аватар подвинуться к нему.

— Ты, должно быть, помираешь с голоду, э? — Матерс с хитрым подмигиванием пихнула Аватар локтем в бок. Ямочка появилась на щеке Джорлана.

Они все вместе рассмеялись.

Джорлан набросился на еду, жадно глотая со здоровым аппетитом. Обе женщины просто стояли и смотрели на него. Он прервался посередине между полными ложками ламписов, чтобы спросить:

— Почему вы так разглядываете меня?

Казалось, что женщины почувствовали неудобство.

Аватар прокашлялась. Матерс вытащила белую тряпку из заднего кармана и начала смахивать несуществующие пылинки с близстоящего стола.

Джорлан выгнул бровь.

— Ну?

— Прошу прощения, Маркелье, это просто потому, что мы никогда не видели так близко никого столь прекрасного, как ты, и голенького, как бочок вкускурятины.

Аватар резко ткнула Матерс в бок.

Та закашлялась.

— Под покрывалом, то есть. Кибелла, помоги нам, но мы же женщины! И у нас есть фантазии, знаешь ли.

Его рот приоткрылся в шоке. И что ему ответить на это?

— О.

Он быстро вернулся к очистке подноса, решив за лучшее не обращать внимание на таращащихся служанок. Так будет каждый день? Он не думал, что ему понравится, что его разглядывают как спелый фрукт балум.[140]

— А Грин, я имею в виду, Маркель, уже завтракала?

— Ох, паренек, она поднялась целую вечность назад! — Аватар махнула рукой. — Уже перевалило за полдень.

— Да? — Он взглянул на окно, удивленный, увидев под каким высоким углом стоит солнце по отношению к восходящему Аркеусу. Никогда раньше он не терял чувства времени. Он списал это на удивительную, страстную ночь. Так или иначе, она могла расстроить его внутренний ритм.

— Матерс приготовит тебе свежую пузырящуюся ванну и кое-какую одежду для тебя. Маркель приносит извинения за отсутствие пока что личного слуги для тебя. Не хочешь ли, чтобы пришел Оппер и снова помог тебе?

Джорлан поджал губы.

— Нет.

— Я не осуждаю тебя. — Согласилась Аватар. — Он корявое полено в какой-то степени.

— Выскочка, — с одинаковой интонацией одновременно произнесли Джорлан и Матерс.

Удивленные, они ухмыльнулись друг другу.

— Да, парнишка, — одобрительно припечатала Матерс. — Вижу, ты человек, которому нравится творчески подходить к языку, так же как и старой Матерс.

Аватар заворчала.

— Не учи его своим непристойностям, Матерс. Он благовоспитанный паренек. Маркель снимет с тебя голову.

Джорлан и Матерс переглянулись. Одна многообещающе, другой — принимая вызов.

Аватар закатила глаза.

— Когда ты закончишь, мы заберем поднос. Маркель ждет тебя возле курятников позади дома. Думаю, у нее есть сюрприз для тебя. — Старушка подмигнула Джорлану.

— Сюрприз? — Он не был уверен, что ему нравятся сюрпризы. Их у него было достаточно за последние пару недель. Он недоверчиво прищурился.

— Что за сюрприз?

— Уууу, посмотрите на это подозрительное выражение его личика! Оно такое восхитительное, не правда ли? — прокаркала Матерс.

Аватар неодобрительно взглянула на нее.

— Ты поймешь, что наша Матерс имеет странное представление о мире. Все же, мы предлагаем, чтобы ты не перенимал его. А что касается сюрприза, то ты выяснишь достаточно скоро, что это такое, в случае, если еще не знаешь. — С этими словами, она забрала поднос, схватила Матерс за локоть и поволокла ее прочь из комнаты.

В дверях Матерс обернулась и подала Джорлану знак рукой «с ней договоримся»: большой и указательный палец образуют круг, а остальные зажаты в кулак.

Джорлан хрипло хихикнул, когда за ними закрылась дверь.

Тряхнул головой. Они полностью отличались от служанок его бабушки. Хотя ему достаточно нравилась Биллингс, но она была надутой и нетерпимой в вопросах нравственности. Абсолютным деспотом в части протокола, а как мажордома, она вела хозяйство с четкостью «откалиброванной до атома».

Да и весь дом полностью отличался от дома Герцогины.

Тем не менее, он был потрясен, почувствовав неожиданную острую боль тоски по родному поместью.

Он отбросил ее прочь, отказываясь признавать. Жизнь в доме Герцогины не была легкой для него. В то же время, как бабушка обращалась с ним со всей возможной любовью и привязанностью, в связи со своим высоким положением в обществе и его пригодности для Слоя, она вынуждена была скрывать его, пока он не вошел в брачный возраст.

Необычная внешность Джорлана и стечение обстоятельств делали его уязвимым перед каждой спесивицей, ищущей, как бы поправить свое положение. Герцогина не могла пойти на риск, что бы какая-то женщина попыталась принудить или соблазнить его к непристойному поведению. Поэтому, он был вынужден вести уединенную жизнь.

Но, с этим отрезком его жизни сейчас покончено. Он — скрепленный мужчина.

Джорлан впервые призадумался, какие свободы принесет его новый статус. В самом ли деле их будет больше, чем тех, которыми он наслаждался в прошлом?

Выдохнув, он отбросил одеяло и нагим прошествовал по ковру. Встал перед огромным, богато украшенным зеркалокамнем на дальней стене спальни. Его взгляд прошелся по всей длине его обнаженного тела.

За исключением потери вуали, он не находил никаких отличий. По крайней мере, в своих глазах. Смогут ли женщины посмотреть на него и понять, что он больше не носящий вуаль?

Так или иначе, он думал, что смогли бы.

Джорлан обошел живую изгородь из балума перед курятниками.

Кусты были усыпаны крошечными, печально известными плодами, которые держали свой путь почти на каждый стол Избранной Кварты. Считалось, что продолговатые, сладкие балумы наделяют съевшего их продолжительной физической выносливостью. Слой сходил с ума по ним.

Проходя мимо широкой полосы насаждений, он сорвал спелый плод с ветки.

Грин обернулась на звук и ухмыльнулась.

— Ты и вправду думаешь, что тебе это необходимо?

Он улыбнулся, пригрозив ей пальцем.

— Это не для меня. — Он взял ее руку и весело вложил плод в ее ладонь.

— О, так ты думаешь, я нуждаюсь в этом?

В его глазах вспыхнул озорной отблеск.

Она засмеялась.

— Мечтать не вредно. Ты мастерски вынуждаешь меня продолжать, мой прекрасный имя-носящий. — Приподнявшись на цыпочках, она положила сладкий балум в его рот.