Андрей Ватагин - Темный

• Название: Темный
• Автор: Андрей Ватагин
• Жанр: Фэнтези

Он Темный властелин, его боятся и ненавидят. Многие сотни лет он сдерживал атаки светлых, но ничто не длится вечно. Потеряв всe, он решает затеряться в далeком краю и попытаться начать жизнь с чистого листа.

---

- Заткнись. - Бросил я через плечо, устремляясь к кустам, росшим прямо у стены.

Растения с густыми, широкими листьями прекрасно скрывали обзор с дороги. Я зашел за них и начал создавать портал. Заинтригованный маг внимательно следил за моими действиями.

- Ух ты, настоящий портал! - Воскликнул он, когда я закончил. - Ты умеешь их делать?!

- Как видишь.

- Но это же магия высшего порядка! Даже мой наставник этого не умел!

- Значит, хреновый у тебя был наставник, - хмыкнул я.

- Я про них только в книжках читал! - Продолжая изумляться Валдемар. - Вот уж не ожидал, что такой заморыш как ты…

- Если тебе так приспичило восхититься моей крутизной, советую немного обождать, так как портал долго ждать не будет. Вентис, ты первый.

Чувствуя себя профессионалом портальных переходов, эльф вплотную подошел к овалу, закрыл глаза и сделал шаг вперед.

- Теперь, слушай сюда. - Сказал я, когда мы остались наедине. - На той стороне Селение эльфов. Мой статус там крайне сомнителен. Во всяком случае, если мой неофициальный покровитель еще не вернулся из своего похода, урегулировать возможные эксцессы будет некому. Поэтому, веди себя максимально осторожно и вежливо. Ни с кем не спорь, особенно со мной. Эльфы должны увидеть наше полное взаимопонимание. Все понял?

- Эта твоя работа становиться все запутаннее и запутаннее, - медленно произнес Кудесник, - что-то ты мне недоговорил.

- Что не договорил, скажу, когда понадобиться, а сейчас твоя очередь.

Валдемар подтянул ремни рюкзака, бросил прощальный взгляд на городскую стену и растворился в портале. Возможно мне показалось, но перед тем как шагнуть он даже дыхание задержал. Я лишь покачал головой и последовал за ним.

Форт Алмеро сохранился еще с тех времен, когда всем Южным Континентом - за исключением Великого Леса, разумеется - правила Сорейская Империя. Для своей резиденции Гильдия выбрала это место по нескольким причинам, но в основном из-за хорошей обороноспособности, просторности внутренних помещений и… просто оно никому не принадлежало. До того как шестьдесят лет назад в форт вселились рейнджеры, он был одним из многочисленных и никому не нужных памятников былой мощи несуществующей ныне Империи.

Форт был воздвигнут на утесе рядом с маленькой, но удобной бухтой, которую предприимчивые рейнджеры обустроили причалом. Сюда приплывали торговцы из многих городов побережья. У Гильдии так же имелись собственные суда. Поначалу они пользовались лишь хлипкой шхуной, которую, скинувшись, приобрели первые рейнджеры. В последствии, когда Гильдия окрепла, ее товарообмен с городами побережья обеспечивался четырьмя торговыми барками.

Первый и его проводники выбрались из джунглей как раз напротив причала.

- Ничего себе, какой здоровый! - Воскликнул Отаро, едва заметив возвышающийся над водой форт. - Это что, замок? - Спросил он, пораженный размерами строения.

Это предположение развеселило Ленокса и он не сдержал смешка. Отаро недовольно на него покосился, а Токер чувствительно пихнул локтем.

- Это всего лишь форт, - объяснил старший рейнджер, - хотя не мудрено, что вы приняли его за замок. В Сорейской Империи любили строить с размахом! Здесь располагался гарнизон примерно в тысячу человек. С тех пор даже несколько дальнобойных катапульт сохранились.

- И что, работают? - Спросил Отаро.

- Да куда там! Они же семьсот лет там простояли! Древесина у них, конечно, качественная, почти не прогнила, но вот пусковой механизм и прочие металлические детали… Говорят, первые рейнджеры пробовали одну из этих махин испытать, так ее по кусочкам во все стороны разметало!

- Эй, а мне ты про это не рассказывал! - Возмутился Ленокс.

- А ты не спрашивал, - пожал плечами Токер.

- И как вы туда забираетесь? - Задал очередной вопрос Первый, внимательно осмотрев окрестности.

Скала, на которой находился форт, вплотную подходила к пляжу, омываемому водами бухты, но никаких путей для подъема видно не было.

- Пройдем еще немного через джунгли и выйдем на дорогу, поднимающуюся к воротам. - Пояснил Токер.

- А почему мы сразу не прошли к воротам? - Насторожился эльф.

- Да посмотрите, красота то какая, Первый Отаро! - Рейнджер развел руки в стороны. - Вы ведь у нас впервые, вот я и решил показать. А что крюк сделали - не беда. Он то маленький совсем, зато сколько впечатлений! Алмеро наш, как на ладони!

Не желая дальше развивать тему, Токер зашагал обратно к джунглям. Отаро вновь посмотрел на каменную громаду форта и скептически выгнул бровь. Вот бухта точно хорошо просматривалась из форта, и, скорее всего, Токер совершил этот крюк лишь для того, чтобы засветить гостя коллегам. Отаро, в принципе, был не против - ему не было дела до правил местной техники безопасности и он был рад хотя бы тому, что в целях конспирации, ему не стали завязывать глаза. Эта мера, конечно, не помешала бы ему определить расположение резиденции в будущем, но снизила бы скорость передвижения по лесу. На повязке, поначалу, настаивал Лннокс, но опытный Токер, наслышанный о способностях эльфов, от этого решительно отказался.

Фьюэл Паккард сидел в медитативной позе на своем письменном столе и перебирал в руке два стеклянных шарика. В последнее время он, в связи со стрессами, все чаще начинал выходить из себя, а потому свое свободное время использовал, чтобы расслабиться.

На прошлой неделе он опробовал завезенную из страны Сей-Сумито - что на Восточном Континенте - кровать с гвоздями, но от этого его состояние только ухудшилось. Он разошелся настолько, что приказал использовать этот «ежовый поджопник» - как он обозвал это прогрессивное восточное средство релаксации - для проверки выносливости начинающих рейнджеров.

В дверь постучали.

- Ну что еще?! - Открыв глаза, Фьюэл недовольно посмотрел на коменданта Эрли, осторожно просунувшего голову в дверной проем.

Немигающий взгляд серых глаз главы Паккарда был одним из самых тяжелых испытаний для подчиненных. Эрли сглотнул, но все же решился войти полностью и затворил за собой дверь.

- Часовой доложил, что видел в бухте Токера со стажером.

- Что-то они рано вернулись, - ничего не выражающим тоном сказал Фьюэл. - И что они в бухте забыли? Неужели гостя привели?

- Так точно, - кивнул Эрли, - самое интересное, что это…

- Эльф.

- Так точно, - еще раз кивнув, подтвердил комендант. - Как вы догадались, сэр?

- Я знал. - Фьюэл указал на клетку с попугаем. - Недавно получил сообщение: Мастер Паккард, скоро прибуду для важного разговора. Первый Отаро.

- И вы не попытались его отговорить? - Удивился Эрли.

- А смысл? Он наверняка выслал попугая незадолго до ухода.

- И что теперь будем делать?

- Принимать дорогого гостя, конечно. Когда войдет, сразу проводи ко мне. И распорядись, чтобы к ужину приготовили что-нибудь эдакое, но без особых изысков. Нам все равно своей кухней эльфов не удивить.

- Это все?

- Да, можешь идти.

Закрыв за собой дверь, Эрли перевел дыхание. Судя по краткости и бесцветности фраз, шеф находился в приемлемом состоянии. Вообще, рейнджеры насчитали целых семь его состояний (благодушное, приемлемое, возбужденное, раздраженное, придирчивое, состояние ярости, и состояние в котором от шефа следует бежать не раздумывая) и все они имели свои особенности. Случались так же времена кризисов, когда эти состояния сменяли друг друга с поразительной быстротой.

Хотя рейнджеры и знали, что шеф не слишком психически устойчив, сместить его никто не решался, так как Гильдия начала нормально функционировать только под его руководством.

Несмотря на свои недостатки, именно Паккард сумел привить свободолюбивым охотникам надлежащую дисциплину и успешно вел все финансовые дела Гильдии. При нем был осуществлен долгожданный ремонт внутренних построек форта и закуплены барки.

Поднялась решетка, раскрылись створки ворот, и Отаро, вслед за проводниками, прошел во внутренний двор форта Алмеро. В близи он выглядел не таким уж неприступным как с бухты. Огромные камни стен ближе к низу позеленели ото мха. Те, что повыше - потрескались. Трещины были незначительные, но Первый знал, что когда-нибудь время сделает свое дело, и скорее всего, это будет еще при его жизни.

К компании подскочил суетливый человечек с жиденькой бородкой.

- Я Говард Эрли, - Представился он. - Рад приветствовать вас в форте Алмеро. Пройдите за мной, вас уже ждут. А вы, - Эрли неодобрительно взглянул на Ленокса и Токера, - идите в казарму, скоро я составлю вам компанию.

Токер чуть было не скривился от подобной перспективы, но вовремя сдержался и с каменным лицом направился к длинному двухэтажному строению, тянувшемуся вдоль стены. Ленокс последовал за ним.

Отаро провели в центральное строение форта. Холл заканчивался широкой лестницей, ведущей в огромный зал, заставленный длинными столами. В его конце находилась трибуна. Первый оглядел стены, украшенные разнообразными шкурами, и гордо улыбнулся. Он сразу узнал работу собственного Селения, которая была намного аккуратнее человеческой. По мнению Отаро, людей вообще не следовало подпускать к обработке шкур, так как они не считали это занятие творческим. Меха на стенах до сих пор были пушистыми и искрились в солнечных лучах.