Мэг Гардинер - Озеро смерти

• Название: Озеро смерти
• Автор: Мэг Гардинер
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Триллер
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-041172-6, 978-5-9713-5653-0, 978-5-9762-3565-6

Воинствующая секта так называемых новых пуритан все чаще заявляет о себе в провинциальном американском городке.

Преподобный Питер Вайоминг и его последователи готовятся противостоять грядущему концу света вполне земными средствами.

Они признают за собой право вершить суд и карать грешников.

В своей «священной войне» они готовы идти до конца.

И теперь опасность угрожает родным Эван Делани: безумцы хотят использовать их в своих целях.

Как ей спасти близких и самой вырваться из смертельной ловушки, устроенной фанатиками?..

Позже книга была издана в издательской серии «The International Bestseller».

---

— А ну вставай, поросенок!

Мальчик оцепенел от ужаса, но все же забрался мне на спину, и я побежала вперед, чувствуя биение его сердца. Табита старалась не отстать, приговаривая:

— Держись, моя сладкая горошина.

С меня слетела последняя искра враждебности: ее просто не стало.

Вверх и вверх. Локомотив гнался за нами по пятам, изрыгая дым и пламя. «Где же гребень? — молила я. — Где же гребень?..» Край оврага скрывался в густом мареве, но я знала: он где-то рядом — и лезла вверх, плача и кашляя от едкого дыма. Наконец ветер на секунду переменил направление и отнес дым в сторону.

Я остановилась как громом пораженная. Мы почти достигли обрыва, но впереди тропу перегораживала каменная гряда, выходившая наверх. Блокируя путь, она возвышалась над нами как укрепление.

Табита сдавленно зарыдала.

Огонь был в пятидесяти ярдах. Воющая ненасытная утроба. Выбора не оставалось. Перекрывая шум, я закричала:

— Нужно забраться на камни. Это единственный шанс.

Грудь Табиты вздымалась. Задыхаясь, она кивнула.

Мы принялись карабкаться на каменные глыбы. Гряда оказалась песчаником футов около десяти в высоту, с грубой и неровной поверхностью. Взобраться по ней в нормальных условиях не составляло труда. Но только не сейчас, с Люком за спиной. Пройдя три фута, я оступилась, потеряв опору. Под ногой рассыпался камень, и я соскочила вниз, едва успев крикнуть:

— Осторожно! — Схватив Табиту за руку, я сказала: — Когда заберусь, подсадишь Люка.

Взяв Люка на руки, она кивнула. Лицо Табиты уже не выглядело изящным. Казалось, в ней появилась алмазная твердость. Я неловко полезла на камни, чувствуя, как руки и ноги отказываются повиноваться, в досаде от ощущения, что в любой момент могу потерять опору, слыша за спиной голос Табиты. Она торопила меня:

— Эван, быстрее, быстрее…

Наконец мои руки достали до края обрыва. Подняв голову, я различила сквозь дым чистый склон. Огня не было. Растянувшись на краю, я протянула руки вниз, за Люком.

Руки оказались коротки. Табита что-то сказала, и Люк с ловкостью маленькой обезьянки вскарабкался на ее плечи. Держась пальчиками за голову матери, он встал, с трудом сохраняя равновесие и тяжело дыша. Табита наступила на нижний камень. Я потянулась вниз. Слишком далеко. Она встала на камень выше.

Волна пламени тоже поднималась, и в кустах прямо под нами зашумел огонь. Люк вытянул руки. Его глаза казались пустыми, и он смотрел на меня издали, словно из другого времени.

Не достать. Табита сделала еще шаг, ступив на неустойчивую каменную опору. Камень покосился. Вскрикнув, Табита потянулась к каменной стене, стараясь удержаться. В отчаянной пляске ее ноги ходили ходуном, почти как у Элвиса. Мы встретились взглядами. Казалось, я должна была увидеть в этих глазах безнадежность, но там нашлось другое: яркий и чистый свет. Ее вера.

— Дотянись до него, Эв. — Голос Табиты дрогнул. — Люк, цепляйся.

Но Люк оцепенело замер на месте. Табита закричала:

— Ну же! Лезь на камень! Дотянись до тети Эви сейчас же! Давай!

Рука мальчика медленно приблизилась ко мне. Я схватила запястье Люка.

— Залезай, залезай! — подгоняла Табита.

Ноги ребенка заскользили по камню, но теперь он ухватился за меня обеими руками. Я потащила Люка наверх. И наконец заключила мальчика в свои объятия. Секунду я не могла его отпустить, потом приказала:

— Иди и спускайся вниз по склону. Там безопасно.

Потом повернулась, понимая, что должна помочь Табите. Растянувшись на краю, я снова опустила руки вниз. Пламя достигло почти самого верха. В двадцати футах от Табиты загорелось высокое дерево, осветившее сцену сзади неестественно красным безумным сиянием. Казалось, зарево вдруг встало до самого неба. Табита потянулась к моей руке. Я коснулась ее горячих, перепачканных кровью моего брата пальцев.

Внезапно над Табитой раздался громкий треск, и от горящего дерева отломилась огромная тяжелая ветвь. Посмотрев вверх, Табита увидела, что ветвь разворачивается, падая прямо на нее, и соскочила с камня.

— Берегись! — крикнула я. В последний момент Табита упала в сторону. Ветвь обрушилась на место, где она только что стояла.

Она приземлилась на четвереньки, но туг же встала на ноги, убирая с лица мокрые от пота кудри и ища глазами место, где можно снова вскарабкаться наверх. Оценив трассу, Табита двинулась направо. В это мгновение, не устояв, повалилось целиком все горевшее дерево. Оставляя за собой длинную огненную дугу, оно ударило сверху.

Я упала на колени, и в ту же секунду Табита исчезла в пламени. Раздался крик ужаса, и мой слабый голос потонул в шуме пожара.

Я спустилась по дальнему краю каменистой гряды. Люк стоял внизу под скалами. Схватив его за руку, я побежала с горы вниз.

— Где мама? — спросил Люк.

— Нужно убегать. Беги не останавливаясь.

Больше я ничего не говорила, просто бежала вперед. Вдруг, не сумев преодолеть горькое чувство, я обернулась. Пламя уже переваливало через край оврага, готовясь обрушиться вниз. Оно получило женщину и, почувствовав вкус, жаждало новой пищи. Вот она, Истина. Так случается, и в этот момент Вселенная пожимает плечами. Минута, когда, охваченный желанием и верой в свободу собственной воли, ты вдруг чувствуешь легкий удар по плечу, оказываясь лицом к лицу с неизбежностью.

Шатаясь, мы вышли из зарослей на дорогу, оказавшись на пути поднимающейся в гору пожарной команды.

ГЛАВА 30

Пожарные устроили нас в кабине. Люку дали подышать кислородом. Мальчик продолжал смотреть в окно, на горный склон. Он ждал Табиту. Старший расчета, седоусый, крепкого сложения человек, взял микрофон и связался по рации С шерифом. Нас собирались эвакуировать.

Я тронула пожарного за рукав:

— Мой друг поехал через перевал. Он повез в больницу моего брата. В брата стреляли.

Пожарный сурово и недоверчиво посмотрел на меня. Затем поинтересовался: через какой перевал? По шоссе или по старой дороге? На старом перевале Сан-Марко огонь заблокировал патрульные машины. По идее, никаких сил уже не оставалось, но, услышав слова пожарного, я опять впала в панику. И ответила, что они поехали по шоссе. Дотянувшись до рации, пожарный вызвал диспетчера.

Стащив с себя кислородную маску, Люк спросил:

— Они собираются найти мою маму?

Пожарный на минуту завис в дверях машины.

— Наверху находится еще кто-то? Женщина?

— Моя мама, — сказал Люк.

Глядя старшему расчета в глаза, я отрицательно покачала головой. Затем, притянув Люка к себе, сказала ему правду.

Люк шагал рядом, и моя рука держала его маленькую ручку. Меня он ни за что не отпустит, и осознание этого факта помогало двигаться мне самой. Обняв за плечи, с другой стороны шла Ники, провожая меня через большие сдвоенные двери кабинета неотложной помощи в Медицинском центре Святого Франциска.

Здесь наша последняя остановка. Конец маршрута. Я обзвонила больницы, говорила с патрульной службой, сделала поиск по базе экстренной помощи больницы «Коттедж» — и ни один человек не признался, что видел Джесси или Брайана.

Уехав в сизый туман, они исчезли без следа.

В Центре Святого Франциска было светло и очень чисто. Экран стоявшего в приемном покое телевизора показывал красные от огня горные склоны, заходившихся в истерике репортеров, горящие дома и девушек, спасавшихся от пожара на лошадях. Голова не соображала.

Я подошла к разговаривавшей по телефону дежурной:

— Простите…

Подняв один палец, дежурная попросила минуту терпения. На всякий случай Ники поддержала меня одной рукой.

— Простите, — сказала она, — но мы хотели узнать, попадал ли к вам с огнестрельным ранением Брайан Делани?

Силой голоса Ники могла валить на землю заборы. Дежурная подняла голову.

Ники добавила:

— И нужно знать это сейчас, потому что в противном случае для поиска и спасения будет вызвана пожарная команда.

Дежурная положила трубку.

— Сейчас проверю, — сказала она и тут же исчезла в двойных дверях кабинета.

Я стояла, положив голову на плечо Ники. Люк молча стоял рядом со мной, и я чувствовала в своей руке его теплые пальчики. Если Брайана нет, как мне сказать ребенку? Хлопая глазами, я тупо смотрела мимо Ники в сторону распахнутых сдвоенных дверей, за которыми открывался длиннющий коридор. Вздохнув, я непроизвольно охнула.

Не в силах стоять на месте, я шагнула сквозь распахнутые двери и двинулась по бесконечному коридору. Глаза застилали слезы. Вцепившись в руку и стараясь не отстать, за мной тащился Люк. Горе, боль и все, что я держала внутри, теперь росли, стремясь выйти наружу. Вырвавшееся из груди рыдание эхом отозвалось в пустом коридоре.

В самом конце коридора я увидела санитара с каталкой, медсестру, крепившую на стойке капельницу, и доктора в синей робе, говорившего с пациентом. На каталке лежал Джесси.